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知道了外戚传收录外戚人物及其言行,史记、汉书、魏书、隋书、北史、旧唐书、新唐书、宋史、辽史、金史、明史等有外戚列传。
歷觀前代外戚之家,乘母后之權以取高位厚秩者多矣,然而鮮有克終之美,必罹顛覆之患,何哉?皆由乎無德而尊,不知紀極,忽於滿盈之戒,罔念高危之咎,故鬼瞰其室,憂必及之。夫其誠著艱難,功宣社稷,不以謙沖自牧,未免顛蹶之禍。而況道不足以濟時,仁不足以利物,自矜於己,以富貴驕人者乎!此呂、霍、上官、閻、梁、竇、鄧所以繼踵而亡滅者也。
——隋書
外戚亦称外家、戚畹,指东亚古代社会中的君主的母族、妻族,即君主母亲或妻娘家的人。
战国时期的秦国,秦昭襄王之母宣太后摄政,任用弟弟们穰侯、华阳君及族人向寿等,开中国以外戚干涉朝政之先河。当皇帝年幼时,外戚往往干政擅权,其中尤以汉朝为烈。汉武帝晚年立小儿子刘弗陵做太子,命其母钩弋夫人自尽,就是为防外戚专政。汉哀帝、汉平帝之世,外戚王氏相继把持朝政,酿成王莽代汉的结局。《汉书·外戚传赞》:“夫女宠之兴,由至微而体尊,穷富贵而不以功,此固道家所畏,祸福之宗也。序自汉兴,终于孝平,外戚后庭色宠著闻二十有余人。然其保位,全家者,唯文、景、武帝太后及邛成太后四人而已……其余大者夷灭,小者放流,乌噱!鉴兹行事,亦已备矣。”
中国历代朝政不乏外戚参与朝政的情况,但外戚干政之利弊常因皇权、宦官、士阀之间争权招致历代政权不稳危害社稷安定而为后世批判,有些外戚干政亦会伴随后宫干政情况;明朝虽严令限制外戚干政但仍难以有效遏止宦官擅政;清朝前期则是严格限制外戚与宦官擅政。