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知道了宦官是古代被阉割后为贵族、皇族服务的男性官员。在中国也称太监、公公、内臣、内官、内珰、内侍、内竖、寺人、阉人、阉珰、貂珰、珰官、中官、中涓、涓人及中贵人等。后汉书、魏书、新五代史、旧唐书、新唐书、宋史、元史、明史等史书有宦者传(宦官传)。
夫宮腐之族,置於閽寺,取則天象,事歷百王。身乖全品,任事宮掖,親由褻狎,恩生趨走,便僻俯仰,當寵擅權。斯則伊戾、豎刁因而禍兩國,石顯、張讓所以翦二京也。豈非形質既虧,生命易忽,譬之胥靡,不懼登高。此亦苟且之事,由變不已也。王者殷鑒,宜改往轍,而後庭婉孌遊宴之地,椒壼留連,終見任使。巧佞由之而自達,權幸俄然而復歸。斯蓋其由來遠矣,非一朝一世也。
——魏书
嗚呼,自古宦、女之禍深矣!明者未形而知懼,暗者患及而猶安焉,至於亂亡而不可悔也。雖然,不可以不戒。作宦者傳。
——新五代史
在中国,商朝时的甲骨文中曾出现“”字,其义与阉字相通,可见当时已有将人阉割;但未见有将他们作宫庭内侍的记述。
西周时开始有使用阉人的记载,《周礼》内有“宫者使守内,以其人道绝也”。当时的阉人被用来作“寺人”、“内竖”、“阍人”等职,但是人数不多且地位低下,只是负责杂役、传令等工作,是家臣的一种。
随着专政王权的发展,到了战国、秦朝时,受宫刑的人大量增加,使用阉人的机构亦增多,阉人当政亦开始出现,正如举荐蔺相如的缪贤、指鹿为马的赵高。
到了汉朝,侍候皇帝的人统一被叫作“宦者”或“宦官”。但早期宦官不一定都是阉人,在东汉之后才完全使用阉人做宦官。据说此名是出自拱卫在天帝星旁一个叫“宦者”的星座。东汉时,规定宦官全部要用阉人,大规模宦官当政亦在当时首次出现,东汉末年成为宦官与外戚之间彼此厮杀的舞台,被柏杨称为“第一次宦官时代”。
唐代开始有所谓的“市舶宦官”,即“中人之市舶者”,专门负责管理东南沿海地区海外贸易,《资治通鉴》亦载:“唐置市舶使于广州,以收商舶之利,时以宦者为之”。韦某是有史可考的第一位市舶宦官。之后,在唐代安史之乱后再次出现大规模宦官当权,被柏杨称为“第二次宦官时代”。这是由于唐代安史之乱后期,宦官自殿中监李辅国开始掌握了军权,“宝印符契,晨夕军号,一以委之”,日后宦官不但总领神策军,而且还组建牙队,最后形成专权,甚至有立废皇储之大权,唐文宗甚至称自己不如周赧王和汉献帝,宦官一直专政至唐朝灭亡。
宋朝建立后,基于唐朝灭亡的教训,对宦官参政防范较严,宋太祖不许宦者“干预政事”,宦官到一定年资必须转出外任,太祖以后的皇帝均遵照祖训。故宋代虽有童贯、梁师成等祸国宦官,但宦官之权力并没有凌驾于丞相之上的权势。
在辽代时,为政府高级职位的名称,并不一定由宦官担任。
至明朝时,宫廷内设十二监二十四衙门,提领者被称为掌印太监,下有“少监”、“中监”,由于太监职位常由宦官担任,于是“太监”变成了高级宦官的称谓,后来成了对宦官的统称。虽然明太祖明令禁止宦官干政,但明成祖即位后开始重用宦官。明初交趾监军马骐激发交趾人起兵脱离中国独立,明末时曾经有过宦官数万人,据王世贞《龠山堂别集·中官考十》记载:“南海户净身男九百七十余人复乞收入。”宦官遍布政府各部门,以太监充任的特务分布全国,尤其是天津、泉州、宁波、广州等对外商船贸易海港港口必定派驻“税监”太监,被柏杨称为“第三次宦官时代”。但与东汉和中晚唐时期不同,皇帝通过任用宦官掌握政局,不像东汉和中晚唐时期皇帝被宦官控制。
崇祯帝即位后大杀宦官,结束宦官专政的局面。他多次怒斥宦官:“将我祖宗积蓄贮库传国异宝金银等,明比盗窃一空。”宦官时代的结束,一定是王朝的覆亡。王夫之在《沿书引义·舜典四》中针对宦官议论:“宫刑施之,绝人生理,老无所养,死无与殡。无罪之鬼,无人除墓草而奠怀染。故宫者,均于大辟也。且宫刑之后,二气时乖,肢体外痿,性情内琢。故阉瘸之子,豹声阴鸷,安忍无亲。且刑人并齿于天地之间,人道绝而发已凋、音已雌矣,何惧乎其不冒死而求逞于一朝?而又美其名曰,姑且怜其无用,引而置之官府之间,不知埋下祸根深矣。宦寺之恶,甚于士人,只因其无廉隅之借,子孙之虑耳,故悯不怕死,何况乎其以淫而在傍君主之侧耳。”。又有由宦官组成的军队“净军”。
到清朝时,宦官统称为“太监”。清朝对太监控制得十分严格,除了清末有一两个受宠的太监小有势力之外,宦官专权的情况完全没有出现。
中华民国政府拟定的《清室优待条件》第六条规定宣统退位后“以前宫内所用各项执事人员,可照常留用,惟以后不得再招阉人。”民国初年袁世凯称帝时,宣布宫中永远不用宦官,宫中仆役全部由女官担任。满洲国时期,满洲国帝宫内仍有宦官,不过人数减少。且当时国民政府与满洲国政府不相交通,亦不通邮电,因此有关那时太监的情况之所知资料与纪录几无留存。