後遷河南太守，禁止奸邪，豪強畏服。會丞相車千秋死，先是千秋子爲雒陽武庫令，自見失父，而相治郡嚴，恐久獲罪，乃自免去。相使掾追呼之，遂不肯還。相獨恨曰：“大將軍聞此令去官，必以爲我用丞相死不能遇其子。使當世貴人非我，殆矣！”武庫令西至長安，大將軍霍光果以責過相曰：“幼主新立，以爲函谷京師之固，武庫精兵所聚，故以丞相弟爲關都尉，子爲武庫令。今河南太守不深惟國家大策，苟見丞相不在而斥逐其子，何淺薄也！”後人有告相賊殺不辜，事下有司。河南卒戍中都官者二三千人，遮大將軍，自言願復留作一年以贖太守罪。河南老弱萬餘人守關欲入上書，關吏以聞。大將軍用武庫令事，遂下相廷尉獄。久系逾冬，會赦出。復有詔守茂陵令，遷楊州刺史。考案郡國守相，多所貶退。相與丙吉相善，時吉爲光祿大夫，與相書曰：“朝廷已深知弱翁治行，方且大用矣。願少慎事自重，臧器於身。”相心善其言，爲霽威嚴。居部二歲，徵爲諫大夫，復爲河南太守。
數年，宣帝即位，徵相入爲大司農，遷御史大夫。四歲，大將軍霍光薨，上思其功德，以其子禹爲右將軍，兄子樂平侯山復領尚書事。相因平恩侯許伯奏封事，言：“《春秋》譏世卿，惡宋三世爲大夫，及魯季孫之專權，皆危亂國家。自後元以來，祿去王室，政繇冢宰。今光死，子復爲大將軍，兄子秉樞機，昆弟諸婿據權勢，在兵官。光夫人顯及諸女皆通籍長信宮，或夜詔門出入，驕奢放縱，恐浸不制。宜有以損奪其權，破散陰謀，以固萬世之基，全功臣之世。”又故事諸上書者皆爲二封，署其一曰副，領尚書者先發副封，所言不善，屏去不奏。相復因許伯白，去副封以防雍蔽。宣帝善之，詔相給事中，皆從其議。霍氏殺許後之謀始得上聞。乃罷其三侯，令就第，親屬皆出補吏。於是韋賢以老病免，相遂代爲丞相，封高平侯，食邑八百戶。及霍氏怨相，又憚之，謀矯太后詔，先召斬丞相，然後廢天子。事發覺，伏誅。宜帝始親萬機，厲精爲治，練羣臣，核名實，而相總領衆職，甚稱上意。
元康中，匈奴遣兵擊漢屯田車師者，不能下。上與後將軍趙充國等議，欲因匈奴衰弱，出兵擊其右地，使不敢復擾西域。相上書諫曰：臣聞之，救亂誅暴，謂之義兵，兵義者王；敵加於己，不得已而起者，謂之應兵，兵應者勝；爭恨小故，不忍憤怒者，謂之忿兵，兵忿者敗；利人土地貨寶者，謂之貪兵，兵貪者破；恃國家之大，矜民人之衆，欲見威於敵者，謂之驕兵，兵驕者滅：此五者，非但人事，乃天道也。間者匈奴嘗有善意，所得漢民輒奉歸之，未有犯於邊境，雖爭屯田車師，不足致意中。今聞諸將軍欲興兵入其地，臣愚不知此兵何名者也。今邊郡睏乏，父子共犬羊之裘，食草萊之實，常恐不能自存，難以動兵。‘軍旅之後，必有凶年’，言民以其愁苦之氣，傷陰陽之和也。出兵雖勝，猶有後憂，恐災害之變因此以生。今郡國守、相多不實選，風俗尤薄，水旱不時。案今年計，子弟殺父兄、妻殺夫者，凡二百二十二人，臣愚以爲此非小變也。今左右不憂此，乃欲發兵報纖介之忿於遠夷，殆孔子所謂‘吾恐季孫之憂不在顓臾而在蕭牆之內’也。願陛下與平昌侯、樂昌侯、平恩侯及有識者詳議乃可。”上從相言而止。
相明《易經》，有師法，好觀漢故事及便宜章奏，以爲古今異制，方今務在奉行故事而已。數條漢興已來國家便宜行事，及賢臣賈誼、朝錯、董仲舒等所言，奏請施行之，曰：“臣聞明主在上，賢輔在下，則君安虞而民和睦。臣相幸得備位，不能奉明法，廣教化，理四方，以宣聖德。民多背本趨末，或有飢寒之色，爲陛下之憂，臣相罪當萬死。臣相知能淺薄，不明國家大體，明用之宜，惟民終始，未得所由。竊伏觀先帝聖德仁恩之厚，勤勞天下，垂意黎庶，憂水旱之災，爲民貧窮髮倉廩，賑乏餧；遣諫大夫博士巡行天下，察風俗，舉賢良，平冤獄，冠蓋交道；省諸用，寬租賦，弛山澤波池，禁秣馬酤酒貯積，所以周急繼困，慰安元元，便利百姓之道甚備。臣相不能悉陳，昧死奏故事詔書凡二十三事。臣謹案王法必本於農而務積聚，量入制用以備兇災，亡六年之畜，尚謂之急。元鼎三年，平原、勃海、太山、東郡溥被災害，民餓死於道路。二千石不豫慮其難，使至於此，賴明詔振救，乃得蒙更生。今歲不登，谷暴騰踊，臨秋收斂猶有乏者，至春恐甚，亡以相恤。西羌未平，師旅在外，兵革相乘，臣竊寒心，宜早圖其備。唯陛下留神元元，帥繇先帝盛德以撫海內。”上施行其策。
又數表採《易陰陽》及《明堂月令》奏之，曰：臣相幸得備員，奉職不修，不能宣廣教化。陰陽未和，災害未息，咎在臣等。臣聞《易》曰：“天地以順動，故日月不過，四時不忒；聖王以順動，故刑罰清而民服。”天地變化，必繇陰陽，陰陽之分，以日爲紀。日冬夏至，則八風之序立，萬物之性成，各有常職，不得相干。東方之神太昊，乘‘震’執規司春；南方之神炎帝，乘‘離’執衡司夏；西方之神少昊，乘‘兌’，執矩司秋；北方之神顓頊，乘‘坎’執權司冬；中央之神黃帝，乘‘坤’、‘艮’執繩司下土。茲五帝所司，各有時也。東方之卦不可以治西方，南方之卦不可以治北方。春興‘兌’治則飢，秋興‘震’治則華，冬興‘離’治則泄，夏興‘坎’治則雹。明王謹於尊天，慎於養人，故立羲和之官以乘四時，節授民事。君動靜以道，奉順陰陽，則日月光明，風雨時節，寒暑調和。三者得敘，則災害不生，五谷熟，絲麻遂，草木茂，鳥獸蕃，民不夭疾，衣食有餘。若是，則君尊民說，上下亡怨，政教不違，禮讓可興。夫風雨不時，則傷農桑；農桑傷，則民飢寒；飢寒在身，則亡廉恥，寇賊奸宄所繇生也。臣愚以爲陰陽者，王事之本，羣生之命，自古賢聖未有不繇者也。天子之義，必純取法天地，而觀於先聖。高皇帝所述書《天子所服第八》曰：“大謁者臣章受詔長樂宮，曰：‘令羣臣議天子所服，以安治天下。’相國臣何、御史大夫臣昌謹與將軍臣陵、太子太傅臣通等議：‘春夏秋冬天子所服，當法天地之數，中得人和。故自天子王侯有土之君，下及兆民，能法天地，順四時，以治國家，身亡禍殃，年壽永究，是奉宗廟安天下之大禮也。臣請法之。中謁者趙堯舉春，李舜舉夏，湯舉秋，貢禹舉冬，四人各職一時。’大謁者襄章奏，制曰：‘可。’”孝文皇帝時，以二月施恩惠於天下，賜孝弟力田及罷軍卒，祠死事者，頗非時節。御史大夫朝錯時爲太子家令，奏言其狀。臣相伏念陛下恩澤甚厚，然而災氣未息，竊恐詔令有未合當時者也。願陛下選明經通知陰陽者四人，各主一時，時至明言所職，以和陰陽，天下幸甚！
相敕掾史案事郡國及休告從家還至府，輒白四方異聞，或有逆賊風雨災變，郡不上，相輒奏言之。時，丙吉爲御史大夫，同心輔政，上皆重之。相爲人嚴毅，不如吉寬。視事九歲，神爵三年薨，諡曰憲侯。子弘嗣，甘露中有罪削爵爲關內侯。
丙吉字少卿，魯國人也。治律令，爲魯獄史。積功勞，稍遷至廷尉右監。坐法失官，歸爲州從事。武帝末，巫蠱事起，吉以故廷尉監徵，詔治巫蠱郡邸獄。時，宣帝生數月，以皇曾孫坐衛太子事系，吉見而憐之。又心知太子無事實，重哀曾孫無辜，吉擇謹厚女徒，令保養曾孫，置閒燥處。吉治巫蠱事，連歲不決。後元二年，武帝疾，往來長楊、五柞宮，望氣者言長安獄中有天子氣，於是上遣使者分條中都官詔獄系者，亡輕重一切皆殺之。內謁者令郭穰夜到郡邸獄，吉閉門拒使者不納，曰：“皇曾孫在。他人亡辜死者猶不可，況親曾孫乎！”相守至天明不得入，穰還以聞，因劾奏吉。武帝亦寤，曰：“天使之也。”因赦天下。郡邸獄系者獨賴吉得生，恩及四海矣。曾孫病，幾不全者數焉，吉數敕保養乳母加致醫藥，視遇甚有恩惠，以私財物給其衣食。
後吉爲車騎將軍軍市令，遷大將軍長史，霍光甚重之，入爲光祿大夫給事中。昭帝崩，無嗣，大將軍光遣吉迎昌邑王賀。賀即位，以行淫亂廢，光與車騎將軍張安世諸大臣議所立，未定。吉奏記光曰：“將軍事孝武皇帝，受襁褓之屬，任天下之寄，孝昭皇帝早崩亡嗣，海內憂懼，欲亟聞嗣主，發喪之日以大誼立後，所立非其人，復以大誼廢之，天下莫不服焉。方今社稷宗廟羣生之命在將軍之一舉。竊伏聽於衆庶，察其所言，諸侯宗室在位列者，未有所聞於民間也。而遺詔所養武帝曾孫名病已在掖庭外家者，吉前使居郡邸時見其幼少，至今十八九矣，通經術，有美材，行安而節和。願將軍詳大議，參以蓍龜，豈宜褒顯，先使入侍，令天下昭然知之，然後決定大策，天下幸甚！”光覽其議，遂尊立皇曾孫，遣宗正劉德與吉迎曾孫於掖庭。宣帝初即位，賜吉爵關內侯。
吉爲人深厚，不伐善。自曾孫遭遇，吉絕口不道前恩，故朝廷莫能明其功也。地節三年，立皇太子，吉爲太子太傅，數月，遷御史大夫。及霍氏誅，上躬親政，省尚書事。是時，掖庭宮婢則令民夫上書，自陳嘗有阿保之功。章下掖庭令考問，則辭引使者丙吉知狀。掖庭令將則詣御史府以視吉。吉識，謂則曰：“汝嘗坐養皇曾孫不謹督笞，汝安得有功？獨渭城胡組、淮陽郭徵卿有恩耳。”分別奏組等共養勞苦狀。詔吉求組、徵卿，已死，有子孫，皆受厚賞。詔免則爲庶人，賜錢十萬。上親見問，然後知吉有舊恩，而終不言。上大賢之，制詔丞相：“朕微眇時，御史大夫吉與朕有舊恩，厥德茂焉。《詩》不云乎？‘亡德不報’。其封吉爲博陽侯，邑千三百戶。”臨當封，吉疾病，上將使人加紳而封之，及其生存也。上憂吉疾不起，太子太傅夏侯勝曰：“此未死也。臣聞有陰德者，必饗其樂以及子孫。今吉未獲報而疾甚，非其死疾也。”後病果愈。吉上書固辭，自陳不宜以空名受賞。上報曰：“朕之封君，非空名也，而君上書歸侯印，是顯朕不德也。方今天下少事，君其專精神，省思慮，近醫藥，以自持。”後五歲，代魏相爲丞相。
吉本起獄法小吏，後學《詩》、《禮》，皆通大義。及居相位，上寬大，好禮讓。掾史有罪臧，不稱職，輒予長休告，終無所案驗。客或謂吉曰：“君侯爲漢相，奸吏成其私，然無所懲艾。”吉曰：“夫以三公之府有案吏之名，吾竊陋焉。”後人代吉，因以爲故事，公府不案吏，自吉始。
於官屬掾史，務掩過揚善。吉馭吏耆酒，數逋蕩，嘗從吉出，醉嘔丞相車上。西曹主吏白欲斥之，吉曰：“以醉飽之失去士，使此人將復何所容？西曹地忍之，此不過污丞相車茵耳。”遂不去也。此馭吏邊郡人，習知邊塞發奔命警備事，嚐出，適見驛騎持赤白囊，邊郡發奔命書馳來至。馭吏因隨驛騎至公車刺取，知虜入雲中、代郡，遽歸府見吉白狀，因曰：“恐虜所入邊郡，二千石長吏有老病不任兵馬者，宜可豫視。”吉善其言，召東曹案邊長吏，瑣科條其人。未已，詔召丞相、御史，問以虜所入郡吏，吉具對。御史大夫卒遽不能詳知，以得譴讓。而吉見謂憂邊思職，馭吏力也。吉乃嘆曰：“士亡不可容，能各有所長。向使丞相不先聞馭吏言，何見勞勉之有？”掾史繇是益賢吉。
吉又嚐出，逢清道羣鬥者，死傷橫道，吉過之不問，掾史獨怪之。吉前行，逢人逐牛，牛喘吐舌，吉止駐，使騎吏問：“逐牛行幾里矣？”掾史獨謂丞相前後失問，或以譏吉，吉曰：“民鬥相殺傷，長安令、京兆尹職所當禁備逐捕，歲竟丞相課其殿最，奏行賞罰而已。宰相不親小事，非所當於道路問也。方春少陽用事，未可大熱，恐牛近行，用暑故喘，此時氣失節，恐有所傷害也。三公典調和陰陽，職當憂，是以問之。”掾史乃服，以吉知大體。
五鳳三年春，吉病篤。上自臨問吉，曰：“君即有不諱，誰可以自代者？”吉辭謝曰：“羣臣行能，明主所知，愚臣無所能識。”上固問，吉頓首曰：“西河太守杜延年明於法度，曉國家故事，前爲九卿十餘年，今在郡治有能名。廷尉於定國執憲詳平，天下自以不冤。太僕陳萬年事後母孝，惇厚備於行止。此三人能皆在臣右，唯上察之。”上以吉言皆是而許焉。及吉薨，御史大夫黃霸爲丞相，徵西河太守杜延年爲御史大夫，會其年老，乞骸骨。病免。以廷尉於定國代爲御史大夫。黃霸薨，而定國爲丞相，太僕陳萬年代定國爲御史大夫，居位皆稱職，上稱吉爲知人。
吉薨，諡曰定侯。子顯嗣，甘露中有罪削爵爲關內侯，官至衛尉、太僕。始顯少爲諸曹，嘗從祠高廟，至夕牲日，乃使出取齋衣。丞相吉大怒，謂其夫人曰：“宗廟至重，而顯不敬慎，亡吾爵者必顯也。”夫人爲言，然後乃已。吉中子禹爲水衡都尉，少子高爲中壘校尉。
元帝時，長安士伍尊上書言：“臣少時爲郡邸小吏，竊見孝宣皇帝以皇曾孫在郡邸獄。是時，治獄使者丙吉見皇曾孫遭離無辜，吉仁心感動，涕泣悽惻，選擇復作胡組養視皇孫，吉常從。臣尊日再侍臥庭上。後遭條獄之召，吉扞拒大難，不避嚴刑峻法。既遭大赦，吉謂守丞誰知，皇孫不當在官，使誰如移書京兆尹，遣與胡組俱送京兆尹，不受，復還。及組日滿當去，皇孫思慕，吉以私錢顧組，令留與郭徽卿並養數月，乃遣組去。後少內嗇夫白吉曰：‘食皇孫亡詔令’。時，吉得食米肉，月月以給皇孫。吉即時病，輒使臣尊朝夕請問皇孫，視省席蓐燥溼。候伺組、徽卿，不得令晨夜去皇孫敖盪，數奏甘毳食物。所以擁全神靈，成育聖躬，功德已無量矣。時豈豫知天下之福，而徼其報哉！誠其仁恩內結於心也。雖介之推割肌以存君，不足以比。教宣皇帝時，臣上書言狀，幸得下吉，吉謙讓不敢自伐，刪去臣辭，專歸美於組、徽卿。組、徽卿皆以受田宅賜錢，吉封爲博陽侯，臣尊不得比組、徽卿。臣年老居貧，死在旦暮，欲終不言，恐使有功不著。吉子顯坐微文奪爵爲關內侯，臣愚以爲宜復其爵邑，以報先入功德。”先是，顯爲太僕十餘年，與官屬大爲奸利，臧千餘萬，司隸校尉昌案劾，罪至不道，奏請逮捕。上曰：“故丞相吉有舊恩，朕不忍絕。”免顯官，奪邑四百戶。後復以爲城門校尉。顯卒，子昌嗣爵關內侯。
成帝時，修廢功，以吉舊恩尤重，鴻嘉元年制詔丞相御史：“蓋聞褒功德，繼絕統，所以重宗廟，廣賢聖之路也。故博陽侯吉以舊恩有功而封，今其祀絕，朕甚憐之。夫善善及子孫，古今之通誼也，其封吉孫中郎將、關內侯昌爲博陽侯，奉吉後。”國絕三十二歲復續雲。昌傳子至孫，王莽時乃絕。
贊曰：古之制名，必繇象類，遠取諸物，近取諸身。故經謂君爲元首，臣爲股肱，明其一體，相待而成也。是故君臣相配，古今常道，自然之勢也。近觀漢相，高祖開基，蕭、曹爲冠，孝宣中興，丙、魏有聲。是時，黜陟有序，衆職修理，公卿多稱其位，海內興於禮讓。覽其行事，豈虛乎哉！
