孝元皇后，王莽姑也。莽自謂黃帝之後，其《自本》曰：黃帝姓姚氏，八世生虞舜。舜起嬀汭，以嬀爲姓。至周武王封舜後嬀滿於陳，是爲胡公，十三世生完。完字敬仲，奔齊，齊桓公以爲卿，姓田氏。十一世，田和有齊國，二世稱王，至王建爲秦所滅。項羽起，封建孫安爲濟北王。至漢興，安失國，齊人謂之“王家”，因以爲氏。
文、景間，安孫遂字伯紀，處東平陵，生賀，字翁孺。爲武帝繡衣御史，逐捕魏郡羣盜堅盧等黨與，及吏畏懦逗留當坐者，翁孺皆縱不誅。它部御史暴勝之等奏殺二千石，誅千石以下，及通行飲食坐連及者，大部至斬萬餘人，語見《酷吏傳》。翁孺以奉使不稱免，嘆曰：“吾聞活千人者有封子孫，吾所活者萬餘人，後世其興乎！”
翁孺既免，而與東平陵終氏爲怨，乃徙魏郡元城委粟裏，爲三老，魏郡人德之。元城建公曰：“昔春秋沙麓崩，晉史卜之，曰：‘陰爲陽雄，土火相乘，故有沙麓崩。後六百四十五年，宜有聖女興。’其齊田乎！今王翁孺徙，正真其地，日月當之。元城郭東有五鹿之虛，即沙鹿地也。後八十年，當有貴女興天下”雲。
翁孺生禁，字稚君，少學法律長安，爲廷尉史，本始三年，生女政君，即元后也。禁有大志，不修廉隅，好酒色，多取傍妻，凡有四女八男；長女君俠，次即元后政君，次君力，次君弟；長男鳳孝卿，次曼元卿，譚子元，崇少子，商子夏，立子叔，根稚卿，逢時委卿，唯鳳、崇與元后政君同母。母，適妻，魏郡李氏女也。後以妒去，更嫁爲河內苟賓妻。
初，李親任政君在身，夢月入其懷。及壯大，婉順得婦人道。嘗許嫁未行，所許者死。後東平王聘政君爲姬，未入，王薨。禁獨怪之，使卜數者相政君，“當大貴，不可言。”禁心以爲然，乃教書，學鼓琴。五鳳中，獻政君，年十八矣，入掖庭爲家人子。
歲餘，會皇太子所愛幸司馬良娣病，且死，謂太子曰：“妾死非天命，乃諸娣妾良人更祝詛殺我。”太子憐之，且以爲然。及司馬良娣死，太子悲恚發病，忽忽不樂，因以過怒諸娣妾，莫得進見者。久之，宣帝聞太子恨過諸娣妾，欲順適其意，乃令皇后擇後宮家人子可以虞侍太子者，政君與在其中。及太子朝，皇后乃見政君等五人，微令旁長御問知太子所欲。太子殊無意於五人者，不得已於皇后，強應曰：“此中一人可。”是時政君坐近太子，又獨衣絳緣諸於，長御即以爲是。皇后使侍中杜輔、掖庭令濁賢交送政君太子宮，見丙殿。得御幸，有身。先是者，太子後宮娣妾以十數，御幸久者七八年，莫有子，及王妃一幸而有身。甘露三年，生成帝於甲館畫堂，爲世適皇孫。宣帝愛之，自名曰驁，字太孫，常置左右。
後三年，宣帝崩，太子即位，是爲孝元帝。立太孫爲太子，以母王妃爲婕妤，封父禁爲陽平侯。後三日，婕妤立爲皇后，禁位特進，禁弟弘至長樂衛尉。永光二年，禁薨，諡曰頃侯。長子鳳嗣侯，爲衛尉侍中，皇后自有子後，希復進見。太子壯大，寬博恭慎，語在《成紀》。其後幸酒，樂燕樂，元帝不以爲能。而傅昭儀有寵於上，生定陶共王。王多材藝，上甚愛之，坐則側席，行則同輦，常有意欲廢太子而立共王。時鳳在位，與皇后、太子同心憂懼，刺侍中史丹擁右太子，語在《丹傳》。上亦以皇后素謹慎，而太子先帝所常留意，故得不廢。
其夏，黃霧四塞終日。天子以問諫大夫楊興、博王駟勝等，對皆以爲：“陰盛侵陽之氣也。高祖之約也，非功臣不侯，今太后諸弟皆以無功爲侯，非高祖之約，外戚未曾有也，故天爲見異。”言事者多以爲然。鳳於是懼，上書辭謝曰：“陛下即位，思慕諒暗，故詔臣鳳典領尚書事，上無以明聖德，下無以益政治。今有茀星天地赤黃之異，咎在臣鳳，當伏顯戮，以謝天下。今諒門暗已畢，大義皆舉，宜躬親萬機，以承天心。”因乞骸骨辭職。上報曰：“朕承先帝聖緒，涉道未深，不明事情，是以陰陽錯繆，日月無光，赤黃之氣，充塞天下。咎在朕躬，今大將軍乃引過自予，欲上尚書事，歸大將軍印綬，罷大司馬官，是明朕之不德也。朕委將軍以事，誠欲庶幾有成，顯先祖之功德。將軍其專心固意，輔朕之不逮，毋有所疑。”
後五年，諸吏散騎安成侯崇薨，諡曰共侯。有遺腹子奉世嗣侯，太后甚哀之。明年，河平二年，上悉封舅譚爲平阿侯，商成都侯，立紅陽侯，根曲陽侯，逢時高平侯。五人同日封，故世謂之“五侯”。太后同產唯曼蚤卒，餘畢侯矣。太后母李親，苟氏妻，生一男名參，寡居。頃侯禁在時，太后令禁還李親。太后憐參，欲以田分爲比而封之。上曰：“封田氏，非正也。”以參爲侍中水衡都尉。王氏子弟皆卿、大夫、侍中、諸曹，分據勢官滿朝廷。
大將軍鳳用事，上遂謙讓無所顓。左右常薦光祿大夫劉向少子歆通達有異材。上召見歆，誦讀詩賦，甚說之，欲以爲中常侍，召取衣冠。臨當拜，左右皆曰：“未曉大將軍。”上曰：“此小事，何須關大將軍？”左右叩頭爭之。上於是語鳳，鳳以爲不可，乃止。其見憚如此。
上即位數年，無繼嗣，體常不平。定陶共王來朝，太后與上承先帝意，遇共王甚厚，賞賜十倍於它王，不以往事爲纖介。共王之來朝也，天子留，不遣歸國。上謂共王：“我未有子，人命不諱，一朝有它，且不復相見。爾長留侍我矣！”其後，天子疾益有瘳，共王因留國邸，旦夕侍上，上甚親重。大將軍鳳心不便共王在京師，會日蝕，鳳因言：“日蝕，陰盛之象，爲非常異。定陶王雖親，於禮當奉籓在國。今留侍京師，詭正非常，故天見戒。宜遣王之國。”上不得已於鳳而許之。共王辭去，上與相對涕泣而決。
京兆尹王章素剛直敢言，以爲鳳建遣共王之國非是，乃奏封事言日蝕之咎矣。天子召見章，延問以事，章對曰：“天道聰明，佑善而災惡，以瑞異爲符效。今陛下以未有繼嗣，引近定陶王，所以承宗廟，重社稷，上順天心，下安百姓。此正義善事，當有祥瑞，何故致災異？災異之發，爲大臣顓政者也。今聞大將軍猥歸日蝕之咎於定陶王，建遣之國，苟欲使天子孤立於上，顓擅朝事以便其私，非忠臣也。且日蝕，陰侵陽、臣顓君之咎，今政事大小皆自鳳出，天子曾不一舉手，鳳不內省責，反歸咎善人，推遠定陶王。且鳳誣罔不忠，非一事也。前丞相樂昌侯商本以先帝外屬，內行篤，有威重，位歷將相，國家柱石臣也，其人守正，不肯詘節隨鳳委曲，卒用閨門之事爲鳳所罷，身以憂死，衆庶愍之。又鳳知其小婦弟張美人已嘗適人，於禮不宜配御至尊，託以爲宜子，內之後宮，苟以私其妻弟。聞張美人未嘗任身就館也。且羌胡尚殺首子以蕩腸正世，況於天子而近已出之女也！此三者皆大事，陛下所自見，足以知其餘，及它所不見者。鳳不可令久典事，宜退使就第，選忠賢以代之。”
自鳳之白罷商後遣定陶王也，上不能平。及聞章言，天子感寤，納之，謂章曰：“微京兆尹直言，吾不聞社稷計！且唯賢知賢，君試爲朕求可以自輔者。”於是章奏封事，薦中山孝王舅琅邪太守馮野王“先帝時歷二卿，忠信質直，知謀有餘。野王以王舅出，以賢復人，明聖主樂進賢也。”上自爲太子時數聞野王先帝名卿，聲譽出鳳遠甚，方倚欲以代鳳。
初，章每召見，上輒闢左右。時太后從弟長樂衛尉弘子侍中音獨側聽，具知章言，以語鳳。鳳聞之，稱病出就第，上疏乞骸骨，謝上曰：“臣材駑愚戇，得以外屬兄弟七人封爲列侯，宗族蒙恩，賞賜無量。輔政出入七年，國家委任臣鳳，所言輒聽，薦士常用。無一功善，陰陽不調，災異數見，咎在臣鳳奉職無狀，此臣一當退也。《五經》傳記，師所誦說，鹹以日蝕之咎在於大臣非其人，《易》曰‘折其右肱’，此臣二當退也。河平以來，臣久病連年，數出在外，曠職素餐，此臣三當退也。陛下以皇太后故不忍誅廢，臣猶自知當遠流放，又重自念，兄弟宗族所蒙不測，當殺身靡骨死輦轂下，不當以無益之故有離寢門之心，誠歲餘以來，所苦加侵，日日益甚，不勝大願，願乞骸骨，歸自治養，冀賴陛下神靈，未埋發齒，期月之間，幸得瘳愈，復望帷幄，不然，必置溝壑。臣以非材見私，天下知臣受恩深也；以病得全骸骨歸，天下知臣被恩見哀，重巍巍也。進退於國爲厚，萬無纖介之議。唯陛下哀憐！”其辭指甚哀，太后聞之爲垂涕，不御食。
上少而親倚鳳，弗忍廢，乃報鳳曰：“朕秉事不明，政事多闕，故天變婁臻，鹹在朕躬。將軍乃深引過自予，欲乞骸骨而退，則朕將何向焉！《書》不云乎？‘公毋困我’。務專精神，安心自持，期於亟廖，稱朕意焉。”於是鳳起視事。上使尚書劾奏章：“知野王前以王舅出補吏，而私薦之，欲令在朝阿附諸侯；又知張美人體御至尊，而妄稱引羌胡殺子蕩腸，非所宜言。”遂下章吏。廷尉致其大逆罪，以爲“比上夷狄，欲絕繼嗣之端；背畔天子，私爲定陶王。”章死獄中，妻子徙合浦。
自是公卿見鳳，側目而視，郡國守相、刺吏皆出其門。又以侍中太僕音爲御史大夫，列於三公。而五侯羣弟，爭爲奢移，賂遺珍寶，四面而至；後廷姬妾，各數十人，僮奴以千百數，羅鍾馨，舞鄭女，作倡優，狗馬馳逐；大治第室，起土山漸臺，洞門高廊閣道，連屬彌望。百姓歌之曰：“五侯初起，曲陽最怒，壞決高都，連竟外杜，土山漸臺西白虎。”其奢僭如此。然皆通敏人事，好士養賢，傾財施予，以相高尚。
鳳輔政凡十一歲。陽朔三年秋，鳳疾，天子數自臨問，親執其手，涕泣曰：“將軍病，如有不可言，平阿侯譚次將軍矣。”鳳頓首泣曰：“譚等雖與臣至親，行皆奢僭，無以率導百姓，不如御史大夫音謹敕，臣敢以死保之。”及鳳且死，上疏謝上，復固薦音自代，言譚等五人必不可用。天子然之。
初，譚倨，不肯事鳳，而音敬鳳，卑恭如子，故薦之。鳳薨，天子臨吊贈寵，送以輕車介士，軍陳自長安至渭陵，諡曰敬成侯。子襄嗣侯，爲衛尉。御史大夫音竟代鳳爲大司馬車騎將軍，而平阿侯譚位特進，領城門兵。谷永說譚，令讓不受城門職，由是與音不平，語在《永傳》。
初，成都侯商嘗病，欲避暑，從上借明光宮，後又穿長安城，引內澧水注第中大陂以行船，立羽蓋，張周帷，輯濯越歌。上幸商第，見穿城引水，意恨，內銜之，未言。後微行出，過曲陽侯第，又見園中土山漸臺似類白虎殿。於是上怒，以讓車騎將軍音。商、根兄弟欲自黥、劓謝太后。上聞之大怒，乃使尚書責問司隸校尉、京兆尹：“知成都侯商擅穿帝城，決引澧水，曲陽侯根驕奢僭上，赤墀青瑣，紅陽侯立父子臧匿奸猾亡命，賓客爲羣盜，司隸、京兆皆阿縱不舉奏正法。”二人頓首省戶下。又賜車騎將軍音策書曰：“外家何甘樂禍敗，而欲自黥、劓，相戮辱於太后前，傷慈母之心，以危亂國！外家宗族強，上一身寢弱日久，今將一施之。君其召諸侯，令待府舍。”是日，詔尚書奏文帝時誅將軍薄昭故事。車騎將軍音藉槁請罪，商、立、根皆負斧質謝。上不忍誅，然後得已。
久之，平阿侯譚薨，諡曰安侯，子仁嗣侯。太后憐弟曼蚤死，獨不封，曼寡婦渠供養東宮，子莽幼孤不及等比，常以爲語。平阿侯譚、成都侯商及在位多稱莽者。久之，上覆下詔追封曼爲新都哀侯，而子莽嗣爵爲新都侯。後又封太后姊子淳天長爲定陵侯。王氏親屬，侯者凡十人。
上悔廢平阿侯譚不輔政而薨也，乃復進成都侯商以特進，領城門兵，置幕府，得舉吏如將軍。杜鄴說車騎將軍音令親附商，語在《鄴傳》。王氏爵位日盛，唯音爲修整，數諫正，有忠節，輔政八年，薨。吊贈如大將軍，諡曰敬侯。子舜嗣侯，爲太僕侍中。特進成都侯商代音爲大司馬衛將軍，而紅陽侯立位特進，領城門兵。商輔政四歲，病乞骸骨，天子憫之，更以爲大將軍，益封二千戶，賜錢百萬。商薨，吊贈如大將軍故事，諡曰景成侯，子況嗣侯。紅陽侯立次當輔政，有罪過，語在《孫寶傳》。上乃廢立，而用光祿勳曲陽侯根爲大司馬票騎將軍，歲餘益封千七百戶。高平侯逢時無材能名稱，是歲薨，諡曰戴侯，子買之嗣侯。
綏和元年，上即位二十餘年無繼嗣，而定陶共王已薨，子嗣立爲王。王祖母定陶傅太后重賂遺票騎將軍根，爲王求漢嗣，根爲言，上亦欲立之，遂徵定陶王爲太子。時根輔政五歲矣，乞骸骨，上乃益封根五千戶，賜安車駟馬，黃金五百斤，罷就第。
先是，定陵侯淳于長以外屬能謀議，爲衛尉侍中，在輔政之次。是歲，新都侯莽告長伏罪與紅陽侯立相連，長下獄死，立就國，語在《長傳》。故曲陽侯根薦莽以自代，上亦以爲莽有忠直節，遂擢莽從侍中騎都尉光祿大夫爲大司馬。
歲餘，成帝崩，哀帝即位。太后詔莽就第，避帝外家。哀帝初優莽，不聽。莽上書固乞骸骨而退。上乃下詔曰：“曲陽侯根前在位，建社稷策。侍中太僕安陽侯舜往時護太子家，導朕，忠誠專一，有舊恩。新都侯莽憂勞國家，執義堅固，庶幾與爲治，太皇太后詔休就第，朕甚閔焉。其益封根二千戶，舜五百戶，莽三百五十戶。以莽爲特進，朝朔望。”又還紅陽侯立京師。哀帝少而聞知五氏驕盛，心不能善，以初立，故優之。
後月餘，司隸校尉解光奏：“曲陽侯根宗重身尊，三世據權，五將秉政，天下輻湊自效。根行貪邪，臧累鉅萬，縱橫恣意，大治室第，第中起土山，立兩市，殿上赤墀，戶青瑣；遊觀射獵，使奴從者被甲持弓弩，陳爲步兵；止宿離宮，水衡共張，發民治道，百姓苦其役。內懷奸邪，欲管朝政，推親近吏主簿張業以爲尚書，蔽上壅下，內塞王路，外交籓臣，驕奢僭上，壞亂制度，案根骨肉至親，社稷大臣，先帝棄天下，根不悲哀思慕，山陵未成，公聘取故掖庭女樂五官殷嚴、王飛君等，置酒歌舞，捐忘先帝厚恩，背臣子義。及根兄子成都侯況幸得以外親繼父爲列侯侍中，不思報厚恩，亦聘取故掖庭貴人以爲妻，皆無人臣禮，大不敬不道。”於是天子曰：“先帝遇根、況父子，至厚也，今乃背忘恩義！”以根嘗建社稷之策，遣就國。免況爲庶人，歸故郡。根及況父商所薦舉爲官者，皆罷。
諫大夫楊宣上封事言：“孝成皇帝深惟宗廟之重，稱述陛下至德以承天序，聖策深遠，恩德至厚。惟念先帝之意，豈不欲以陛下自代，奉承東宮哉！太皇太后春秋七十，數更憂傷，敕令親屬引領以避丁、傅。行道之人爲之隕涕，況於陛下，時登高遠望，獨不漸於延陵乎！”哀帝深感其言，復封商中子邑爲成都侯。
明年，哀帝崩，無子，太皇太后以莽爲大司馬，與共徵立中山王奉哀帝後，是爲平帝。帝年九歲，當年被疾，太后臨朝，委政於莽，莽顓威福。紅陽侯立莽諸父，平阿侯仁素剛直，莽內憚之，令大臣以罪過奏遣立、仁就國。莽日誑耀太后，言輔政致太平，羣臣奏請尊莽爲安漢公。後遂遣使者迫守立、仁令自殺。賜立諡曰荒侯，子柱嗣，仁諡曰刺侯，子術嗣。是歲，元始三年也。
莽既外一羣臣，令稱已功德，又內媚事旁側長御以下，賂遺以千萬數。白尊太后姊妹君俠爲廣恩君，君力爲廣惠君，君弟爲廣施君，皆食湯沐邑，日夜共譽莽。莽又知太后婦人厭居深宮中，莽欲虞樂以市其權，乃令太后四時車駕巡狩四郊，存見孤寡貞婦。春幸繭館，率皇后、列侯夫人桑，遵霸水而祓除；夏遊篽宿、鄠、杜之間；秋歷東館，望昆明，集黃山宮；冬饗飲飛羽，校獵上蘭，登長平館，臨涇水而覽焉。太后所至屬縣，輒施恩惠，賜民錢、帛、牛、酒，歲以爲常。太后從容言曰：“我始入太子家時，見於丙殿，至今五六十歲尚頗識之。”莽因曰：“太子宮幸近，可一往遊觀，不足以爲勞。”於是太后幸太子宮，甚說。太后旁弄兒病在外舍，莽自親侯之。其欲得太后意如此。
平帝崩，無子，莽徵宣帝玄孫選最少者廣戚侯子劉嬰，年二歲，託以卜相爲最吉。乃風公卿奏請立嬰爲孺子，令宰衡安漢公莽踐祚居攝，如周公傅成王故事。太后不以爲可，力不能禁，於是莽遂爲攝皇帝，改元稱制焉。俄而宗室安衆侯劉崇及東郡太守翟義等惡之，更舉兵欲誅莽。太后聞之，曰：“人心不相遠也。我雖婦人，亦知莽必以是自危，不可。”其後，莽遂以符命自立爲真皇帝，先奉諸符瑞以白太后，太后大驚。
初，漢高祖入咸陽至霸上，秦王子嬰降於軹道，奉上始皇璽。及高祖誅項籍，即天子位，因御服其璽，世世傳受，號曰漢傳國璽，以孺子未立，璽臧長樂宮。及莽即位，請璽，太后不肯授莽。莽使安陽侯舜諭指。舜素謹敕，太后雅愛信之。舜既見，太后知其爲莽求璽，怒罵之曰：“而屬父子宗族蒙漢家力，富貴累世，既無以報，受人孤寄，乘便利時，奪取其國，不復顧恩義。人如此者，狗豬不食其餘，天下豈有而兄弟邪！且若自以金匱符命爲新皇帝，變更正朔服制，亦當自更作璽，傳之萬世，何用此亡國不詳璽爲，而欲求之？！我漢家老寡婦，旦暮且死，欲與此璽俱葬，終不可得！”太后因涕泣而言，旁側長御以下皆垂涕。舜亦悲不能自止，良久乃仰謂太后：“臣等已無可言者。莽必欲得傳國璽，太后寧能終不與邪！”太后聞舜語切，恐莽欲脅之，乃出漢傳國璽，投之地以授舜，曰：“我老已死，如而兄弟，今族滅也！”舜既得傳國璽，奏之，莽大說，乃爲太后置酒未央宮漸臺，大縱衆樂。
莽又欲改太后漢家舊號，易其璽綬，恐不見聽，而莽疏屬王諫欲諂莽，上書言：“皇天廢去漢而命立新室，太皇太后不宜稱尊號，當隨漢廢，以奉天命”。莽乃車駕至東宮，親以其書白太后。太后曰：“此言是也！”莽因曰：“此悖德之臣也，罪當誅！”於是冠軍張永獻符命銅璧，文言“太皇太后當爲新室文母太皇太后。”莽乃下詔曰：“予視羣公，鹹曰‘休哉！其文字非刻非畫，厥性自然’。予伏念皇天命予爲子，更命太皇太后爲‘新室文母太皇太后’，協於新、故交代之際，信於漢氏。哀帝之代，世傳行詔籌，爲西王母共具之祥，當爲歷代母，昭然著明。於祗畏天命，敢不欽承！謹以令月吉日，親率羣公諸侯卿士，奉上皇太后璽紱，以當順天心，光於四海焉。”太后聽許。莽於是鴆殺王諫，而封張永爲貢符子。
初，莽爲安漢公時，又諂太后，奏尊元帝廟爲高宗，太后晏駕後當以禮配食雲。及莽改號太后爲新室文母，絕之於漢，不令得體元帝。墮壞孝元廟，更爲文母太后起廟，獨置孝元廟故殿以爲文母篹食堂，既成，名曰長壽宮。以太后在，故未謂之廟。莽以太后好出遊觀，乃車駕置酒長壽宮，請太后。既至，見孝元廟廢徹塗地，太后驚，泣曰：“此漢家宗廟，皆有神靈，與何治而壞之！且使鬼神無知，又何用廟爲！如令有知，我乃人之妃妾，豈宜辱帝之堂以陳饋食哉！”私謂左右曰：“此人嫚神多矣，能久得晁乎！”飲酒不樂而罷。
司徒掾班彪曰：三代以來，《春秋》所記，王公國君，與其失世，稀不以女寵。漢興，后妃之家呂、霍、上官，幾危國者數矣。及王莽之興，由孝元后歷漢四世爲天下母，饗國六十餘載，羣弟世權，更持國柄，五將十侯，卒成新都。位號已移於天下，而元后卷卷猶握一璽，不欲以授莽，婦人之仁，悲夫！
