明宗聖德和武欽孝皇帝，諱亶，初名嗣源，及即位，改今諱，代北人也。世事武皇，及其賜姓也，遂編于屬籍。四代祖諱聿，皇贈麟州刺史，天成初，追尊為孝恭皇帝，廟號惠祖，陵曰遂陵；高祖妣衞國夫人崔氏，追諡為孝恭昭皇后。三代祖諱教，皇贈朔州刺史，追尊為孝質皇帝，廟號毅祖，陵曰衍陵；曾祖妣趙國夫人張氏，追諡為孝質順皇后。皇祖諱琰，皇贈蔚州刺史，追尊為孝靖皇帝，廟號烈祖，陵曰奕陵；皇祖妣秦國夫人何氏，追諡為孝靖穆皇后。皇考諱霓，皇贈汾州刺史，追尊為孝成皇帝，廟號德祖，陵曰慶陵；皇妣宋國夫人劉氏，追諡為孝成懿皇后。帝即孝成之元子也。以唐咸通丁亥歲九月九日，懿皇后生帝于應州之金城縣。
初，孝成事唐獻祖為愛將，獻祖之失振武，為吐渾所攻，部下離散，孝成獨奮忠義，解蔚州之圍。武皇之鎮鴈門也，孝成猒代，帝年甫十三，善騎射，獻祖見而撫之曰：「英氣如父，可侍吾左右。」每從圍獵，仰射飛鳥，控弦必中，尋隷武皇帳下。武皇遇上源之難，將佐罹害者甚眾，帝時年十七，翼武皇踰垣脫難，于亂兵流矢之內，獨無所傷。武皇鎮河東，以帝掌親騎。時李存信為蕃漢大將，每總兵征討，師多不利，武皇遂選帝副之，所向克振。
帝嘗宿于鴈門逆旅，媼方娠，不時具饌，媼聞腹中兒語云：「大家至矣，速宜進食。」媼異之，遽起，親奉庖爨甚恭，帝詰之，媼告其故。帝既壯，雄武獨斷，謙和下士。每有戰功，未嘗自伐。居常唯治兵仗，持廉處靜，晏如也。武皇常試之，召于泉府，命恣其所取，帝唯持束帛數緡而出。凡所賜與，分給部下。嘗與諸將會，諸將矜衒武勇，帝徐曰：「公輩以口擊賊，吾以手擊賊。」眾慙而止。景福初，黑山戍將王弁據振武叛，帝率其屬攻之，擒弁以獻。
乾甯三年，梁人急攻兗、鄆，鄆帥朱瑄求救于武皇。武皇先遣騎將李承嗣、史儼援之，復遣李存信將兵三萬屯于莘縣。聞汴兵益盛，攻兗甚急，存信遣帝率三百騎而往，敗汴兵于任城，遂解兗州之圍。朱瑾見帝，執手涕謝。其年，魏帥羅弘信背盟，襲破李存信于莘縣，帝奮命殿軍而還，武皇嘉其功，即以所屬五百騎號曰「橫衝都」，侍于帳下，故兩河間目帝為李橫衝。
明年，武皇遣大將軍李嗣昭率師下馬嶺關，將復邢、洺，梁將葛從周以兵應援。嗣昭兵敗，退入青山口，梁軍扼其路，步兵不戰自潰，嗣昭不能制。會帝本軍至，謂嗣昭曰：「步兵雖散，若吾輩空迴，大事去矣。為公試決一戰，不捷而死，差勝被囚。」嗣昭曰：「吾為卿副。」帝率其屬，解鞍礪鏃，憑高列陣，左右指畫，梁人莫之測，因呼曰：「吾王命我取葛司徒，他士可無併命。」即徑犯其陣，奮擊如神。嗣昭繼進，梁軍即時退去，帝與嗣昭收兵入關。帝四中流矢，血流被股，武皇解衣授藥，手賜巵酒，撫其背曰：「吾兒神人也，微吾兒幾為從周所笑。」自青山之戰，名聞天下。
天復中，梁祖遣氏叔琮將兵五萬，營于洞渦。是時，諸道之師畢萃于太原，郡縣多陷于梁，晉陽城外營壘相望。武皇登陴號令，不遑飲食。屬大雨彌旬，城壘多壞，武皇令帝與嗣昭分兵四出，突入諸營，梁軍由是引退，帝率偏師追襲，復諸郡邑。昭宗之幸鳳翔也，梁祖率眾攻圍岐下，武皇奉詔應援，遣李嗣昭、周德威出師晉、絳，營于蒲縣。嗣昭等軍大為梁將朱友甯、氏叔琮所敗，梁之追兵直抵晉陽，營于晉祠，日以步騎環城。武皇登城督眾，憂形于色。攻城既急，武皇與大將謀，欲出奔雲中，帝曰：「攻守之謀，據城百倍，但兒等在，必能固守。」乃止。居數日，潰軍稍集，率敢死之士，日夜分出諸門掩襲梁軍，擒其驍將游崑崙等。梁軍失勢，乃燒營而退。
天祐五年五月，莊宗親將兵以救潞州之圍，帝時領突騎左右軍與周德威分為二廣。帝晨至夾城東北隅，命斧其鹿角，負芻填塹，下馬乘城大譟。時德威登西北隅，亦譟以應之。帝先入夾城，大破梁軍，是日解圍，其功居最。柏鄉之役，兩軍既成列，莊宗以梁軍甚盛，慮師人之怯，欲激壯之，手持白金巨鍾賜帝酒，謂之曰：「卿見南軍白馬、赤馬都否？覩之令人膽破。」帝曰：「彼虛有其表耳，翌日當歸吾廄中。」莊宗拊髀大笑曰：「卿已氣吞之矣。」帝引鍾盡釂，即屬鞬揮弭，躍馬挺身，與其部下百人直犯白馬都，奮撾舞矟，生挾二騎校而迴，飛矢麗帝甲如蝟毛焉。由是三軍增氣，自辰及未，騎軍百戰，帝往來衝擊，執訊獲醜，不可勝計。是日，梁軍大敗。以功授代州刺史。莊宗遣周德威伐幽州，帝分兵略定山後八軍，與劉守光愛將元行欽戰于廣邊軍，凡八戰，帝控弦發矢七中。行欽酣戰不解，矢亦中帝股，拔矢復戰。行欽窮蹙，面縛乞降，帝酌酒飲之，拊其背曰：「吾子壯士也！」因厚遇之。
十三年二月，莊宗與梁將劉鄩大戰于故元城北，帝以三千騎環之，鼓譟奮擊，內外合勢，鄩軍殆盡。帝狥地磁、洺。四月，相州張筠遁走，乃以帝為相州刺史。九月，滄州節度使戴思遠棄城歸汴，小將毛璋據州納款，莊宗命率兵慰撫。既入城，以軍府乂安報莊宗，書吏誤云：「已至滄州，禮上畢。」莊宗省狀，怒曰：「嗣源反耶！」帝聞之懼，歸罪于書吏，斬之。未幾，承制授邢州節度使。
十四年四月，契丹案巴堅率眾攻幽州，周德威間使告急，莊宗召諸將議進取之計，諸將咸言：「敵勢不能持久，野無所掠，食盡自還，然後踵而擊之可也。」帝奏曰：「德威盡忠于家國，孤城被攻，危亡在即，不宜更待敵衰。願假臣突騎五千為前鋒以援之。」莊宗曰：「公言是也。」即命帝與李存審、閻寶率軍赴援，帝為前鋒，會軍于易州。帝謂諸將曰：「敵騎以馬上為生，不須營壘，況彼眾我寡，所宜銜枚箝馬，潛行溪澗，襲其不備也。」
八月，師發上谷，陰晦而雨，帝仰天祈祝，即時晴霽，師循大房嶺，緣澗而進。翌日，敵騎大至，每遇谷口，敵騎扼其前，帝與長子從珂奮命血戰，敵即解去，我軍方得前進。距幽州兩舍，敵騎復當谷口而陣，我軍失色，帝曰：「為將者受命忘家，臨敵忘身，以身狥國，正在今日。諸君觀吾父子與敵周旋！」因挺身入于敵陣，以邊語諭之曰：「爾輩非吾敵，吾當與天皇較力耳。」舞撾奮擊，萬眾披靡，俄挾其酋帥而還。我軍呼躍奮擊，敵眾大敗，勢如席卷，委棄鎧仗羊馬殆不勝計。是日，解圍，大軍入幽州，周德威迎帝，執手歔欷。九月，班師于魏州，莊宗親出郊勞，進位檢校太保。
五月，梁人陷德勝南城，圍楊劉，以扼出師之路，帝孤守汶陽，四面拒寇，久之，莊宗方解楊劉之圍。九月，梁將王彥章以步騎萬人迫鄆州，自中都渡汶，帝遣長子從珂率騎逆戰于遞坊鎮，獲梁將任釗等三百人，彥章退保中都。莊宗聞其捷，自楊劉引軍至鄆，以帝為前鋒，大破梁軍于中都，生擒王彥章等。是日，諸將稱賀，莊宗以酒屬帝曰：「昨朕在朝城，諸君多勸朕棄鄆州，以河為界，賴副總管禦侮于前，崇韜畫謀于內，若信李紹宏輩，大事已掃地矣。」莊宗與諸將議兵所向，諸將多云：「青、齊、徐、兗皆空城耳，王師一臨，不戰自下。」惟帝勸莊宗徑取汴州，語在莊宗紀中，莊宗嘉之。帝即時前進，莊宗繼發中都。十月己卯，遲明，帝先至汴州，攻封丘門，汴將王瓚開門迎降。帝至建國門，聞梁主已殂，乃號令安撫，迴軍于封禪寺。辰時，莊宗至，帝迎謁路側。莊宗大悅，手引帝衣，以首觸帝曰：「吾有天下，由公之血戰也，當與公共之。」尋進位兼中書令。
三年正月，帝領兵破契丹於涿州，移授鎮州節度使。先是，帝領兵過鄴，鄴庫素有御甲，帝取五百聯以行。是歲，莊宗幸鄴，知之，怒甚。無何，帝奏請以長子從珂為北京內衙都指揮使，莊宗愈不悅，曰：「軍政在吾，安得為子奏請！吾之細鎧，不奉詔旨強取，其意何也？」令留守張憲自往取之，左右說諭，乃止。帝憂恐不自安，上表申理，方解。
十二月，帝朝于洛陽。是時，莊宗失政，四方饑饉，軍士匱乏，有賣兒貼婦者，道路怨恣。帝在京師，頗為謠言所屬，洎朱友謙、郭崇韜無名被戮，中外大臣皆懷憂懾。諸軍馬步都虞候朱守殷奉密旨伺帝起居，守殷陰謂帝曰：「德業震主者身危，功蓋天下者不賞，公可謂震主矣，宜自圖之，無與禍會。」帝曰：「吾心不負天地，禍福之來，吾無所避，付之于天，卿勿多談也。」
四年二月初六日，趙在禮據魏州反，莊宗遣元行欽將兵攻之，行欽不利，退保衛州。初，帝善遇樞密使李紹宏，及帝在洛陽，羣小多以飛語謗毀，紹宏每為庇護。會行欽兵退，河南尹張全義密奏，請委帝北伐，紹宏贊成之，遂遣帝將兵渡河。
三月六日，帝至鄴都，趙在禮等登城謝罪，出牲餼以勞師，帝亦慰納之，營于鄴城之西南，下令以九日攻城。八日夜，軍亂。從馬直軍士有張破敗者，號令諸軍各殺都將，縱火焚營，讙譟雷動。至五皷，亂兵逼帝營，親軍搏戰，傷痍者殆半，亂兵益盛。帝叱之，責其狂逆之狀，亂兵對曰：「昨貝州戍兵，主上不垂原宥；又聞鄴城平定之後，欲盡坑全軍。某等初無叛志，直畏死耳。已共諸軍商量，與城中合勢，擊退諸道之師，欲主上帝河南，請令公帝河北。」帝泣而拒之，亂兵呼曰：「令公欲何之？不帝河北，則為他人所有。苟不見幾，事當不測！」抽戈露刃，環帝左右。安重誨、霍彥威躡帝足，請詭隨之，因為亂兵迫入鄴城。懸橋已發，共扶帝越濠而入，趙在禮等歡泣奉迎。是日，饗將士于行宮，在禮等不納外兵，軍眾流散，無所歸向。帝登南樓，謂在禮曰：「欲建大事，非兵不能集事，吾自于城外招撫諸軍。」帝乃得出。夜至魏縣，部下不滿百人，時霍彥威所將鎮州兵五千人獨不亂，聞帝既出，相率歸帝。詰朝，帝登城掩泣曰：「國家患難，一至于此！來日歸藩上章，徐圖再舉。」安重誨、霍彥威等曰：「此言非便也。國家付以閫外之事，不幸師徒逼橈，為賊驚奔。元行欽狂妄小人，彼在城南，未聞戰聲，無故棄甲；如朝天之日，信其奏陳，何所不至。若歸藩聽命，便是強據要君，正墮讒慝之口也。正當星行歸闕，面叩玉階，讒間沮謀，庻全功業，無便于此者也。」帝從之。十一日，發魏縣，至相州，獲官馬二千匹，始得成軍。
元行欽退保衞州，果以飛語上奏，帝上章申理，莊宗遣帝子從審及內官白從訓齎詔諭帝。從審至衞州，為行欽所械，帝奏章亦不達。帝乃趨白皐渡，駐軍于河上，會山東上供綱載絹數船適至，乃取以賞軍，軍士以之增氣。及將濟，以渡船甚少，帝方憂之。忽有木栰數隻，沿流而至，即用以濟師，故無留滯焉。二十六日至汴州，莊宗領兵至滎澤，遣龍驤都校姚彥溫為前鋒。是日，彥溫率部下八百騎歸于帝，具言：「主上為行欽所惑，事勢已離，難與共事。」帝曰：「卿自不忠，言何悖也！」乃奪其兵，仍下令曰：「主上未諒吾心，遂致軍情至此，宜速赴京師。」既而房知溫、杜晏球自北面相繼而至。
四月丁亥朔，至甖子谷，聞蕭墻釁作，莊宗晏駕，帝慟哭不自勝。詰旦，朱守殷遣人馳報：「京城大亂，燔剽不息，請速至京師。」己丑，帝至洛陽，止于舊宅，分命諸將止其焚掠。百官弊衣旅見，帝謝之，歛袵泣涕。時魏王繼岌征蜀未還，帝謂朱守殷曰：「公善巡撫，以待魏王。吾當奉大行梓宮山陵禮畢，即歸藩矣。」是日，羣臣諸將上牋勸進，帝面諭止之。樞密使李紹宏、張居翰、宰相豆盧革、韋說、六軍馬步都虞候朱守殷、青州節度使符習、徐州節度使霍彥威、宋州節度使杜晏球、兗州節度使房知溫等頓首言曰：「帝王應運，蓋有天命，三靈所屬，當協冥符。福之所鍾，不可以謙遜免；道之已喪，不可以智力求。前代因敗為功，殷憂啟聖，少康重興于有夏，平王再復于宗周，其命維新，不失舊物。今日廟社無依，人神乏主，天命所屬，人何能爭！光武所謂『使成帝再生，無以讓天下』。願殿下俯狥樂推，時哉無失，軍國大事，望以教領令施行。」帝優答不從。
壬辰，文武百寮三拜牋請行監國之儀，以安宗社，答旨從之。既而有司上監國儀注。甲午，幸大內興聖宮，始受百寮班見之儀。所司議即位儀注，霍彥威、孔循等言：「唐之運數已衰，不如自創新號。」因請改國號，不從土德。帝問藩邸侍臣，左右奏曰：「先帝以賜姓宗屬，為唐雪冤，以繼唐祚。今梁朝舊人，不願殿下稱唐，請更名號。」帝曰：「予年十三事獻祖，以予宗屬，愛幸不異所生。事武皇三十年，排難解紛，櫛風沐雨，冒刃血戰，體無完膚，何艱險之不歷！武皇功業即予功業，先帝天下即予天下也。兄亡弟紹，于義何嫌。且同宗異號，出何典禮？運之衰隆，吾自當之，眾之莠言，吾無取也。」時羣臣集議，依違不定，唯吏部尚書李琪議曰：「殿下宗室勳賢，立大功于三世，一朝雨泣赴難，安定宗社，撫事因心，不失舊物。若別新統制，則先朝便是路人，煢煢梓宮，何所歸往！不唯殿下追感舊君之義，羣臣何安！請以本朝言之，則睿宗、文宗、武宗皆以弟兄相繼，即位柩前，如儲后之儀可也。」于是羣議始定。河中軍校王舜賢奏，節度使李存霸以今月三日出奔，不知所在。乙未，敕曰：「寡人允副羣情，方監國事，外安黎庶，內睦宗親，庶諧敦敘之規，永保隆平之運。昨京師變起，禍難薦臻，至于戚屬之間，不測驚奔之所，慮因藏竄，濫被傷痍，言念于茲，自然流涕。宜令河南府及諸道，應諸王眷屬等，昨因驚擾出奔，所至之處，即時津送赴闕。如不幸物故者，量事收瘞以聞。」以中門使安重誨為樞密使，以鎮州別駕張延朗為樞密副使，以客將范延光為宣徽使，進奏官馮斌為內客省使。
丙申，下敕：「今年夏苗，委人戶自供，通頃畝五家為保，本州具帳送省，州縣不得差人檢括。如人戶隱欺，許人陳告，其田倍徵。」己亥，命石敬瑭權知陝州兵馬留後，皇子從珂權知河南府兵馬留後。庚子，淮南楊溥進新茶。以權知汴州軍州事孔循為樞密副使，以陳州刺史劉仲殷為鄧州留後，以鄭州防禦使王思同為同州留後。敕曰：「租庸使孔謙，濫承委寄，專掌重權，侵剝萬端，姦欺百變。遂使生靈塗炭，軍士饑寒，成天下之瘡痍，極人間之疲弊。載詳眾狀，側聽輿詞，難私降黜之文，合正殛誅之典。宜削奪在身官爵，按軍令處分。雖犯眾怒，特貸全家，所有田宅，並從籍沒。」是日，謙伏誅。敕停租庸名額，依舊為鹽鐵、戶部、度支三司，委宰臣豆盧革專判。
中書門下上言：「請停廢諸道監軍使、內勾司、租庸院大程官，出放猪羊柴炭戶。括田竿尺，一依朱梁制度，仍委節度、刺史通申三司，不得差使量檢。州使公廨錢物，先被租庸院管係，今據却還州府，州府不得科率百姓。百姓合散蠶鹽，每年秪二月內一度俵散，依夏稅限納錢。夏秋苗稅子，除元徵石斗及地頭錢，餘外不得紐配。先遇赦所放逋稅，租庸違制徵收，並與除放。今欲曉告河南府及諸道準此施行。」從之。是日，宋州節度使元行欽伏誅。壬寅，以樞密副使孔循為樞密使。
