潞州留後李繼韜募勇敢士為軍卒,威年十八,以勇力應募。為人負氣,好使酒,繼韜特奇之。威甞游于市,市有屠者,常以勇服其市人。威酒醉,呼屠者,使進几割肉,割不如法,叱之,屠者披其腹示之曰:「爾勇者,能殺我乎?」威即前取刀刺殺之,一市皆驚,威頗自如。為吏所執,繼韜惜其勇,陰縱之使亡,已而復召置麾下。繼韜叛晉附于梁,後莊宗滅梁,繼韜誅死,其麾下兵悉隸從馬直,威以通書算補為軍吏。好讀閫外春秋,略知兵法,後為侍衛軍吏。漢高祖為侍衛親軍都虞候,尤親愛之,後高祖所臨鎮,甞以威從。契丹滅晉,漢高祖起兵太原,即皇帝位,拜威樞密副使。
乾祐元年正月,高祖疾大漸,以隱帝託威及史弘肇等。隱帝即位,拜威樞密使。是歲三月,河中李守貞、永興趙思綰、鳳翔王景崇相次反,隱帝遣白文珂、郭從義、常思等分討之,乆皆無功。隱帝謂威曰:「吾欲煩公可乎?」威對曰:「臣不敢請,亦不敢辭,惟陛下命。」乃加拜威同中書門下平章事,使西督諸將。
威至河中,自柵其城東,思柵其南,文珂柵其西,調五縣丁二萬人築連壘以護三柵。諸將皆謂守貞窮寇,破在旦夕,不宜勞人如此,威不聽。已而守貞數出兵擊壞連壘,威輒補之,守貞輒復出擊,每出必有亡失。乆之,城中兵食俱盡,威曰:「可矣!」乃治攻具,為期日,四面攻之,破其羅城,守貞與妻子自焚死,思綰、景崇相次降。
隱帝勞威以玉帶,加檢校太師兼侍中,威辭曰:「臣事先帝,見功臣多矣,未甞以玉帶賜之。」因言:「臣幸得率行伍,假漢威靈以破賊者,豈特臣之功,皆將相之賢,有以安朝廷,撫內外,而饋餉以時,故臣得以專事征伐。」隱帝以威為賢,於是悉召楊邠、史弘肇、蘇逢吉、禹珪、竇貞固、王章等皆賜以玉帶,威乃受。威又推功大臣,請加爵賞,於是加貞固司空,逢吉司徒,禹珪、邠左右僕射。已而又曰:「此特漢廷親近之臣耳!漢諸宗室、天下方鎮,外暨荊、浙、湖南,皆未及也。」由是濫賞遍于天下。
是冬,契丹寇邊,威以樞密使北伐,至魏州,契丹遯。三年二月,師還。四月,拜威鄴都留守、天雄軍節度使,仍以樞密使之鎮,宰相蘇逢吉以謂樞密使不可以藩鎮兼領,與史弘肇等固爭。乆之,卒以樞密使行,詔河北諸州皆聽威節度。
隱帝與李業等謀,已殺史弘肇等,詔鎮寧軍節度使李弘義殺侍衛步軍指揮使王殷于澶州,又詔侍衛馬軍指揮使郭崇殺威及宣徽使王峻于魏。詔書先至澶州,弘義恐事不果,反以詔書示殷,殷與弘義遣人告威。已而詔殺威、峻使者亦馳騎至,威匿詔書,召樞密使院吏魏仁浦謀於卧內。仁浦勸威反,教威倒用留守印,更為詔書,詔威誅諸將校以激怒之,將校皆憤然效用。
十一月丁丑,威遂舉兵渡河,隱帝遣開封尹侯益、保大軍節度使張彥超、客省使閻晉卿等率兵拒威,又遣內養驡脫覘威所嚮。驡脫為威所得,威乃附脫奏請縛李業等送軍中。隱帝得威奏,以示業等,業等皆言威反狀已白,乃悉誅威家屬于京師。庚辰,威至滑州,義成軍節度使宋延渥叛于漢來降。壬午,犯封丘。甲辰,及泰寧軍節度使慕容彥超戰于劉子陂,彥超敗,奔于兖州。郭允明反,弒隱帝于趙村。丙戌,威入京師,縱火大掠。戊子,率百官朝太后于明德門,請立嗣君。太后下令:文武百寮、六軍將校,議擇賢明,以承大統。庚寅,威率百官詣明德門,請立武寧軍節度使贇為嗣。遣太師馮道迎贇于徐州。辛卯,請太后臨朝聽政,以王峻為樞密使,翰林學士、尚書兵部侍郎范質為副使。
五月辛未,追尊祖考為皇帝,妣為皇后:高祖璟謚曰睿和,廟號信祖,祖妣張氏謚曰睿恭;曾祖諶謚曰明憲,廟號僖祖,祖妣申氏謚曰明孝;祖蘊謚曰翼順,廟號義祖,祖妣韓氏謚曰翼敬;考謚曰章肅,廟號慶祖,妣王氏謚曰章德。
顯德元年春正月丙子朔,有事于南郊,大赦,改元,羣臣上尊號曰聖明文武仁德皇帝。戊寅,罷鄴都。丙戌,鎮寧軍節度使鄭仁誨為樞密使。壬辰,端明殿學士、戶部侍郎王溥為中書侍郎、同中書門下平章事,王仁鎬罷。是日,皇帝崩于滋德殿。