萬曆三十二年登進士第二人，授編修，進中允。「梃擊」變起，大學士吳道南以諮承宗。對曰：「事關東宮，不可不問；事連貴妃，不可深問。龐保、劉成而下，不可不問也；龐保、劉成而上，不可深問也。」道南如其言，具揭上之，事遂定。出典應天鄉試，發策著其語。攖黨人忌，將以大計出諸外，學士劉一燝保持，乃得免。歷諭德、洗馬。
熹宗即位，以左庶子充日講官。帝每聽承宗講，輒曰「心開」，故眷注特殷。天啟元年進少詹事。時瀋、遼相繼失，舉朝洶洶。御史方震孺請罷兵部尚書崔景榮，以承宗代。廷臣亦皆以承宗知兵，遂推為兵部添設侍郎，主東事。帝不欲承宗離講筵，疏再上不許。二年擢禮部右侍郎，協理詹事府。
未幾，大清兵逼廣寧，王化貞棄城走，熊廷弼與俱入關。兵部尚書張鶴鳴懼罪，出行邊。帝亦急東事，遂拜承宗兵部尚書兼東閣大學士，入直辦事。越數日，命以閣臣掌部務。承宗上疏曰：「邇年兵多不練，餉多不覈。以將用兵，而以文官招練。以將臨陣，而以文官指發。以武略備邊，而日增置文官於幕。以邊任經、撫，而日問戰守於朝。此極弊也。今天下當重將權。擇一沉雄有氣略者，授之節鉞，得自辟置偏裨以下，勿使文吏用小見沾沾陵其上。邊疆小勝小敗，皆不足問，要使守關無闌入，而徐為恢復計。」因列上撫西部、恤遼民、簡京軍、增永平大帥、修薊鎮亭障、開京東屯田數策，帝褒納焉。時邊警屢告，閣部大臣幸旦暮無事，而言路日益紛呶。承宗乃請下廷弼於理，與化貞並讞，用正朝士黨護。又請逮給事中明時舉、御史李達，以懲四川之招兵致寇者。又請詰責遼東巡按方震孺、登萊監軍梁之垣、薊州兵備邵可立，以警在位之骫骳者。諸人以次獲譴，朝右聳然，而側目怨咨者亦衆矣。
兵部尚書王在晉代廷弼經略遼東，與總督王象乾深相倚結。象乾在薊門久，習知西部種類情性，西部亦愛戴之。然實無他才，惟啖以財物相羈縻，冀得以老解職而已。在晉謀用西部襲廣寧，象乾惎之曰：「得廣寧，不能守也，獲罪滋大。不如重關設險，衞山海以衞京師。」在晉乃請於山海關外八里舖築重關，用四萬人守之。其僚佐袁崇煥、沈棨、孫元化等力爭不能得，奏記於首輔葉向高。向高曰：「是未可臆度也。」承宗請身往決之。帝大喜，加太子太保，賜蟒玉、銀幣。抵關，詰在晉曰：「新城成，即移舊城四萬人以守乎？」在晉曰：「否，當更設兵。」曰：「如此，則八里內守兵八萬矣。一片石西北不當設兵乎？且築關在八里內，新城背即舊城趾，舊城之品坑地雷為敵人設，抑為新兵設乎？新城可守，安用舊城？如不可守，則四萬新兵倒戈舊城下，將開關延入乎，抑閉關以委敵乎？」曰：「關外有三道關可入也。」曰：「若此，則敵至而兵逃如故也，安用重關？」曰：「將建三寨於山，以待潰卒。」曰：「兵未潰而築寨以待之，是教之潰也。且潰兵可入，敵亦可尾之入。今不為恢復計，畫關而守，將盡撤藩籬，日鬨堂奧，畿東其有寧宇乎？」在晉無以難。承宗乃議守關外。監軍閻鳴泰主覺華島，袁崇煥主寧遠衞。在晉持不可，主守中前所。舊監司邢慎言、張應吾逃在關，皆附和之。
初，化貞等既逃，自寧遠以西五城七十二堡悉為哈喇慎諸部所據，聲言助守邊。前哨遊擊左輔名駐中前，實不出八里舖。承宗知諸部不足信，而寧遠、覺華之可守，已決計將自在晉發之，推心告語凡七晝夜，終不應。還朝，言：「敵未抵鎮武而我自燒寧、前，此前日經、撫罪也；我棄寧、前，敵終不至，而我不敢出關一步，此今日將吏罪也。將吏匿關內，無能轉其畏敵之心以畏法，化其謀利之智以謀敵，此臣與經臣罪也。與其以百萬金錢浪擲於無用之版築，曷若築寧遠要害以守。八里舖之四萬人當寧遠衝，與覺華相犄角。敵窺城，令島上卒旁出三岔，斷浮橋，繞其後而橫擊之。即無事，亦且收二百里疆土。總之，敵人之帳幕必不可近關門，杏山之難民必不可置膜外。不盡破庸人之論，遼事不可為也。」其他制置軍事又十餘疏。帝嘉納。無何，御講筵，承宗面奏在晉不足任，乃改南京兵部尚書，并斥逃臣慎言等，而八里築城之議遂熄。
在晉既去，承宗自請督師。詔給關防敕書，以原官督山海關及薊、遼、天津、登、萊諸處軍務，便宜行事，不從中制，而以鳴泰為遼東巡撫。承宗乃辟職方主事鹿善繼、王則古為贊畫，請帑金八十萬以行。帝特御門臨遣，賜尚方劍、坐蟒，閣臣送之崇文門外。既至關，令總兵江應詔定軍制，僉事崇煥建營舍，廢將李秉誠練火器，贊畫善繼、則古治軍儲，沈棨、杜應芳繕甲仗，司務孫元化築礮臺，中書舍人宋獻、羽林經歷程崙主市馬，廣寧道僉事萬有孚主採木。而令遊擊祖大壽佐金冠於覺華，副將孫諫助趙率教於前屯，遊擊魯之甲拯難民，副將李承先練騎卒，參將楊應乾募遼人為軍。
是時，關上兵名七萬，顧無紀律，冒餉多。承宗大閱，汰逃將數百人，遣還河南、真定疲兵萬餘，以之甲所救難民七千發前屯為兵。應乾所募遼卒出戍寧遠，咨朝鮮使助聲援。犒毛文龍於東江，令復四衞。檄登帥沈有容進據廣鹿島。欲以春防躬詣登、萊商進取，而中朝意方急遼，弗許也。應詔被劾，承宗請用馬世龍代之，以尤世祿、王世欽為南北帥，聽世龍節制，且為世龍請尚方劍。帝皆可之。世龍既受事，承宗為築壇，拜行授鉞禮。率教已守前屯，盡驅哈喇慎諸部，撫場猶在八里舖。象乾議開水關，撫之關內。承宗不可，乃定於高臺堡。
時大清兵委廣寧去，遼遺民入居之。插漢部以告有孚，有孚謀挾西部乘間殲之，冒恢復功。承宗下檄曰：「西部殺我人者，致罰如盟言。」是役也，全活千餘人。帝好察邊情，時令東廠遣人詣關門，具事狀奏報，名曰「較事」。及魏忠賢竊政，遣其黨劉朝、胡良輔、紀用等四十五人齎內庫神礮、甲仗、弓矢之屬數萬至關門，為軍中用，又以白金十萬，蟒、麒麟、獅子、虎、豹諸幣頒賚將士，而賜承宗蟒服、白金慰勞之，實覘軍也。承宗方出關巡寧遠，中路聞之，立疏言：「中使觀兵，自古有戒。」帝溫旨報之。使者至，具杯茗而已。
鳴泰之為巡撫也，承宗薦之。後知其無實，軍事多不與議。鳴泰怏怏求去，承宗亦引疾。言官共留承宗，詆鳴泰，巡關御史潘雲翼復論劾之。帝乃罷鳴泰，而以張鳳翼代。鳳翼怯，復主守關議。承宗不悅，乃復出關巡視。抵寧遠，集將吏議所守。衆多如鳳翼指，獨世龍請守中後所，而崇煥、善繼及副將茅元儀力請守寧遠，承宗然之，議乃定。令大壽興工，崇煥、滿桂守之。先是，虎部竊出盜掠，率教捕斬四人。象乾欲斬率教謝虎部，承宗不可。而承宗所遣王楹戍中右，護其兵出採木，為西部朗素所殺。承宗怒，遣世龍勦之，象乾恐壞撫局，令朗素縛逃人為殺楹者以獻，而增市賞千金。承宗方疏爭，而象乾以憂去。
承宗患主款者撓己權，言督師、總督可勿兼設，請罷己，不可，則弗推總督。并請以遼撫移駐寧遠。帝命止總督推。而鳳翼謂置己死地也，因大恨。與其鄉人雲翼、有孚等力毀世龍，以撼承宗。無何，有孚為薊撫岳和聲所劾，益疑世龍與崇煥搆陷，乃共為浮言，撓出關計。給事中解學龍遂極論世龍罪。承宗憤，抗疏陳守禦策，言：「拒敵門庭之中，與拒諸門庭外，勢既辨。我促敵二百里外，敵促我二百里中，勢又辨。蓋廣寧，我遠而敵近，寧遠，我近而敵遠。我不進逼敵，敵將進而逼我。今日即不能恢遼左，而寧遠、覺華終不可棄。請敕廷臣雜議主、客之兵可否久戍，本折之餉可否久輸，關外之土地人民可否捐棄，屯築戰守可否興舉，再察敵人情形果否坐待可以消滅。臣不敢為百年久計，祇計及五年間究竟何如。倘臣言不當，立斥臣以定大計，無紆迴不決，使全軀保妻子之臣附合衆喙，以殺臣一身而悞天下也。」復為世龍辯，而發有孚等交搆狀。
有孚者，故侍郎世德子也，為廣寧理餉同知。城陷逃歸，象乾題為廣寧道僉事，專撫插漢，乾沒多。至是以承宗言被斥。鳳翼亦以憂歸，喻安性代。而廷臣言總督不可裁，命吳用先督薊、遼，代象乾。承宗惡本兵趙彥多中制，稱疾求罷，舉彥自代以困之，廷議不可而止。
時寧遠城工竣，關外守具畢備。承宗圖大舉，奏言：「前哨已置連山、大凌河，速畀臣餉二十四萬，則功可立奏。」帝命所司給之。兵、工二部相與謀曰：「餉足，渠即妄為，不如許而不與，文移往復稽緩之。」承宗再疏促，具以情告。帝為飭諸曹，而師竟不果出。
初，方震孺、游士任、李達、明時舉之譴，承宗實劾之，後皆為求宥。復稱楊鎬、熊廷弼、王化貞之勞，請免死遣戍。朝端譁然。給事中顧其仁、許譽卿，御史袁化中交章論駁，帝皆置弗省。會承宗敘五防效勞，諸臣且引疾乞罷，乃遣中官劉應坤等齎帑金十萬犒將士，而賜承宗坐蟒、膝襴，佐以金幣。
當是時，忠賢益盜柄。以承宗功高，欲親附之，令應坤等申意。承宗不與交一言，忠賢由是大憾。會忠賢逐楊漣、趙南星、高攀龍等，承宗方西巡薊、昌。念抗疏帝未必親覽，往在講筵，每奏對輒有入，乃請以賀聖壽入朝面奏機宜，欲因是論其罪。魏廣微聞之，奔告忠賢「承宗擁兵數萬將清君側，兵部侍郎李邦華為內主，公立虀粉矣！」忠賢悸甚，繞御牀哭。帝亦為心動，令內閣擬旨。次輔顧秉謙奮筆曰：「無旨離汛地，非祖宗法，違者不宥。」夜啟禁門召兵部尚書入，令三道飛騎止之。又矯旨諭九門守閹，承宗若至齊化門，反接以入。承宗抵通州，聞命而返。忠賢遣人偵之，一襆被置輿中，後車鹿善繼而已，意少解。而其黨李蕃、崔呈秀、徐大化連疏詆之，至比之王敦、李懷光。承宗乃杜門求罷。
五年四月，給事中郭興治請令廷臣議去留，論冒餉者復踵至，遂下廷臣雜議。吏部尚書崔景榮持之，乃下詔勉留，而以簡將、汰兵、清餉三事責承宗奏報。承宗方遣諸將分戍錦州、大小凌河、松、杏、右屯諸要害，拓地復二百里，罷大將世欽、世祿，副將李秉誠、孫諫，汰軍萬七千餘人，省度支六十八萬。而言官論世龍不已。至九月，遂有柳河之敗，死者四百餘人，語詳世龍傳。於是臺省劾世龍并及承宗，章疏數十上。承宗求去益力，十月始得請。先已屢加左柱國、少師、太子太師、中極殿大學士，遂加特進光祿大夫，廕子中書舍人，賜蟒服、銀幣，行人護歸。而以兵部尚書高第代為經略。無何，安性亦罷，遂廢巡撫不設。
初，第力扼承宗，請撤關外以守關內。承宗駁之，第深憾。明年，寧遠被圍，乃疏言關門兵止存五萬，言者益以為承宗罪。承宗告戶部曰：「第初莅關，嘗給十一萬七千人餉，今但給五萬人餉足矣。」第果以妄言引罪。後忠賢遣其黨梁夢環巡關，欲傅致承宗罪，無所得而止。承宗在關四年，前後修復大城九、堡四十五，練兵十一萬，立車營十二、水營五、火營二、前鋒後勁營八，造甲冑、器械、弓矢、礮石、渠答、鹵楯之具合數百萬，拓地四百里，開屯五千頃，歲入十五萬。後敘寧遠功，廕子錦衣世千戶。
莊烈帝即位，在晉入為兵部尚書，恨承宗不置，極論世龍及元儀熒惑樞輔壞關事，又嗾臺省交口詆承宗，以沮其出。二年十月，大清兵入大安口，取遵化，將薄都城，廷臣爭請召承宗。詔以原官兼兵部尚書守通州，仍入朝陛見。承宗至，召對平臺。帝慰勞畢，問方略。承宗奏：「臣聞袁崇煥駐薊州，滿桂駐順義，侯世祿駐三河，此為得策。又聞尤世威回昌平，世祿駐通州，似未合宜。」帝問：「卿欲守三河，何意？」對曰：「守三河可以沮西奔，遏南下。」帝稱善，曰：「若何為朕保護京師？」承宗言：「當緩急之際，守陴人苦饑寒，非萬全策。請整器械，厚犒勞，以固人心。」所條畫俱稱旨。帝曰：「卿不須往通，其為朕總督京城內外守禦事務，仍參帷幄。」趣首輔韓爌草敕下所司鑄關防。承宗出，漏下二十刻矣，即周閱都城，五鼓而畢，復出閱重城。明日夜半，忽傳旨守通州。時烽火徧近郊，承宗從二十七騎出東便門，道亡其三，疾馳抵通，門者幾不納。既入城，與保定巡撫解經傳、御史方大任、總兵楊國棟登陴固守。而大清兵已薄都城，乃急遣遊擊尤岱以騎卒三千赴援。旋遣副將劉國柱督軍二千與岱合，而發密雲兵三千營東直門，保定兵五千營廣寧門。以其間遣將復馬蘭、三屯二城。
至十二月四日，而有祖大壽之變。大壽，遼東前鋒總兵官也，偕崇煥入衞。見崇煥下吏，懼誅，遂與副將何可綱等率所部萬五千人東潰，遠近大震。承宗聞，急遣都司賈登科齎手書慰諭大壽，而令遊擊石柱國馳撫諸軍。大壽見登科，言：「麾下卒赴援，連戰俱捷，冀得厚賞。城上人羣詈為賊，投石擊死數人。所遣邏卒，指為間諜而殺之。勞而見罪，是以奔還。當出搗朶顏，然後束身歸命。」柱國追及諸軍，其將士持弓刀相向，皆垂涕，言：「督師既戮，又將以大礮擊斃我軍，故至此。」柱國復前追，大壽去已遠，乃返。承宗奏言：「大壽危疑已甚，又不肯受滿桂節制，因譌言激衆東奔，非部下盡欲叛也。當大開生路，曲收衆心。遼將多馬世龍舊部曲，臣謹用便宜，遣世龍馳諭，其將士必解甲歸，大壽不足慮也。」帝喜從之。承宗密札諭大壽急上章自列，且立功贖督師罪，而己當代為剖白。大壽諾之，具列東奔之故，悉如將士言。帝優詔報之，命承宗移鎮關門。諸將聞承宗、世龍至，多自拔來歸者。大壽妻左氏亦以大義責其夫，大壽斂兵待命。
當潰兵出關，關城被劫掠，閉門罷市。承宗至，人心始定。關城故十六里，衞城止二里。今敵在內，關城無可守，衞城連關，可步屧而上也。乃別築牆，橫互於關城，穴之使礮可平出。城中水不足，一晝夜穿鑿百井。舊汰牙門將僑寓者千人，窮而思亂，皆廩之於官，使巡行街衢，守臺護倉，均有所事。內間不得發，外來者輒為邏騎所得，由是關門守完。乃遣世龍督步騎兵萬五千入援，令遊擊祖可法等率騎兵四營西戍撫寧。三年正月，大壽入關謁承宗，親軍五百人甲而候於門。承宗開誠與語，即日列其所統步騎三萬於教場，行誓師禮，羣疑頓釋。
時我大清已拔遵化而守之。是月四日拔永平。八日拔遷安，遂下灤州。分兵攻撫寧，可法等堅守不下。大清兵遂向山海關，離三十里而營。副將官惟賢等力戰。乃還攻撫寧及昌黎，俱不下。當是時，京師道梗，承宗、大壽軍在東，世龍及四方援軍在西。承宗募死士沿海達京師，始知關城尚無恙。關西南三縣：曰撫寧，昌黎，樂亭；西北三城：曰石門、臺頭、燕河。六城東護關門，西繞永平，皆近關要地。承宗飭諸城嚴守，而遣將戍開平，復建昌，聲援始接。
方京師戒嚴，天下勤王兵先後至者二十萬，皆壁於薊門及近畿，莫利先進。詔旨屢督趣，諸將亦時戰攻，然莫能克復。世龍請先復遵化，承宗曰：「不然，遵在北，易取而難守，不如姑留之，以分其勢，而先圖灤。今當多為聲勢，示欲圖遵之狀以牽之。諸鎮赴豐潤、開平，聯關兵以圖灤。得灤則以開平兵守之，而騎兵決戰以圖永。得灤、永則關、永合，而取遵易易矣。」議既定，乃令東西諸營並進，親詣撫寧以督之。五月十日，大壽及張春、邱禾嘉諸軍先抵灤城下，世龍及尤世祿、吳自勉、楊麒、王承恩繼至，越二日克之。而副將王維城等亦入遷安。我大清兵守永平者，盡撤而北還，承宗遂入永平。十六日，諸將謝尚政等亦入遵化。四城俱復。帝為告謝郊廟，大行賞賚，加承宗太傅，賜蟒服、白金，世襲錦衣衞指揮僉事。力辭太傅不受，而屢疏稱疾乞休，優詔不允。
朶顏束不的反覆，承宗令大將王威擊敗之，復賚銀幣。先以冊立東宮，加太保。及神宗實錄成，加官亦如之。並辭免，而乞休不已。帝命閣臣議去留，不能決。特遣中書齎手詔慰問，乃起視事。四年正月出關東巡，抵松山、錦州，還入關，復西巡，徧閱三協十二路而返。條上東西邊政八事，帝咸採納。五月以考滿，詔加太傅兼食尚書俸，廕尚寶司丞，賚蟒服、銀幣、羊酒，復辭太傅不受。
初，右屯、大凌河二城，承宗已設兵戍守。後高第來代，盡撤之，二城遂被毀。至是，禾嘉巡撫遼東，議復取廣寧、義州、右屯三城。承宗言廣寧道遠，當先據右屯，築城大凌河，以漸而進。兵部尚書梁廷棟主之，遂以七月興工。工甫竣，我大清兵大至，圍數周。承宗聞，馳赴錦州，遣吳襄、宋偉往救。禾嘉屢易師期，偉與襄又不相能，遂大敗於長山。至十月，城中糧盡援絕，守將祖大壽力屈出降，城復被毀。廷臣追咎築城非策也，交章論禾嘉及承宗。承宗復連疏引疾。十一月得請，賜銀幣乘傳歸。言者追論其喪師辱國，奪官閒住，并奪寧遠世廕。承宗復列上邊計十六事，而極言禾嘉軍謀牴牾之失，帝報聞而已。家居七年，中外屢請召用，不報。
子舉人鉁，尚寶丞鑰，官生鈰，生員鋡、鎬，從子鍊，及孫之沆、之滂、之澋、之洁、之瀗，從孫之澈、之渼、之泳、之澤、之渙、之瀚，皆戰死。督師中官高起潛以聞。帝嗟悼，命所司優卹。當國者楊嗣昌、薛國觀輩陰扼之，但復故官，予祭葬而已。福王時，始贈太師，諡文忠。
贊曰：承宗以宰相再視師，皆粗有成效矣，奄豎斗筲，後先齮扼，卒屏諸田野，至闔門膏斧鑕，而恤典不加。國是如此，求無危，安可得也。夫攻不足者守有餘。度彼之才，恢復固未易言，令專任之，猶足以慎固封守；而廷論紛呶，亟行翦除。蓋天眷有德，氣運將更，有莫之為而為者夫。
