初為尋陽國侍郎，辟州西曹書佐，出為贛令。江州刺史晉安王子勛反，上不從命，南康相沈肅之縶上於郡獄。族人蕭欣祖、門客桓康等破郡迎出上。肅之率將吏數百人追擊，上與左右拒戰，生獲肅之，斬首百餘級，遂率部曲百餘人舉義兵。始興相殷孚將萬兵赴子勛於尋陽，或勸上擊之，上以眾寡不敵，避屯揭陽山中，聚眾至三千人。子勛遣其將戴凱之為南康相，及軍主張宗之千餘人助之。上引兵向郡，擊凱之別軍主程超數百人於南康口，又進擊宗之，破斬之，遂圍郡城。凱之以數千人固守，上親率將士盡日攻之，城陷，凱之奔走，殺偽贛令陶沖之。上即據郡城，遣軍主張應期、鄧惠真三千人襲豫章。子勛遣軍主談秀之等七千人，與應期相拒於西昌，築營壘，交戰不能決。聞上將自下，秀之等退散。事平，徵為尚書庫部郎，征北中兵參軍，西陽縣子，帶南東莞太守，越騎校尉，正員郎，劉韞撫軍長史，襄陽太守，別封贛縣子，邑三百戶，固辭不受。轉寧朔將軍、廣興相。
桂陽王休範反，上遣軍襲尋陽，至北嶠，事平，除晉熙王安西諮議，不拜，復還郡。轉司徒右長史、黃門郎。沈攸之在荊楚，宋朝密為之備，元徽四年，以上為晉熙王鎮西長史、江夏內史、行郢州事。從帝立，徵晉熙王燮為撫軍、揚州刺史，以上為左衛將軍，輔燮俱下。沈攸之事起，未得朝廷處分，上以中流可以待敵，即據盆口城為戰守之備。太祖聞之，喜曰：「此真我子也！」上表求西討，不許，乃遣偏軍援郢。平西將軍黃回等皆受上節度。加上冠軍將軍、持節。昇明二年，事平，轉散騎常侍、都督江州豫州之新蔡晉熙二郡軍事、征虜將軍、江州刺史，持節如故。封聞喜縣侯，邑二千戶。其年，徵侍中、領軍將軍。給鼓吹一部。府置佐史。領石頭戍軍事。尋又加持節、督京畿諸軍事。三年，轉散騎常侍、尚書僕射、中軍大將軍、開府儀同三司，進爵為公，持節、都督、領軍如故。給班劍二十人。
建元四年三月壬戌，太祖崩，上即位，大赦。征鎮州郡令長軍屯營部，各行喪三日，不得擅離任，都邑城守防備幢隊，一不得還。乙丑，稱先帝遺詔，以司徒褚淵錄尚書事，尚書左僕射王儉為尚書令，車騎將軍張敬兒為開府儀同三司。詔曰：「喪禮雖有定制，先旨每存簡約，內官可三日一還臨，外官閒一日還臨。後有大喪皆如之。」丁卯，以右衛將軍呂安國為司州刺史。庚午，以司空豫章王嶷為太尉。癸酉，詔曰：「城直之制，歷代宜同，頃歲逋弛，遂以萬計。雖在憲宜懲，而原心可亮。積年逋城，可悉原蕩。自茲以後，申明舊科，有違糾裁。」庚辰，詔曰：「比歲未稔，貧窮不少，京師二岸，多有其弊。遣中書舍人優量賑卹。」
六月甲申，立皇太子長懋。詔申壬戌赦恩百日。乙酉，以鄱陽王鏘為雍州刺史，臨汝公子卿為郢州刺史。甲午，以寧朔將軍臧靈智為越州刺史。丙申，立皇太子妃王氏。進封聞喜公子良為竟陵王，臨汝公子卿為廬陵王，應城公子敬為安陸王，江陵公子懋為晉安王，枝江公子隆為隨郡王，皇子子真為建安王，皇孫昭業為南郡王。戊戌，詔曰：「水潦為患，星緯乖序。京都囚繫，可剋日訊決；諸遠獄委刺史以時察判。建康、秣陵二縣貧民加賑賜，必令周悉。吳興、義興遭水縣，蠲除租調。」癸卯，以司徒褚淵為司空、驃騎將軍。
永明元年春正月辛亥，車駕祠南郊，大赦，改元。壬子，詔內外群僚各舉朕違，肆心規諫。又詔王公卿士，各舉所知，隨方登敘。詔曰：「經邦之寄，寔資蒞民，守宰祿俸，蓋有恆准。往以邊虞告警，故沿時損益，今區宇寧晏，庶績咸熙，念勤簡能，宜加優獎。郡縣丞尉，可還田秩。」太尉豫章王嶷領太子太傅，護軍將軍長沙王晃為南徐州刺史，鎮北將軍竟陵王子良為南兗州刺史。庚申，以侍中蕭景先為中領軍。壬戌，立皇弟銳為南平王，鏗為宜都王，皇子子明為武昌王，子罕為南海王。甲子，為築青溪舊宮，詔槊仗瞻履。
三月癸丑，詔曰：「宋德將季，風軌陵遲，列宰庶邦，彌失其序，遷謝遄速，公私凋弊。泰運初基，草昧惟始，思述先範，永隆治根，蒞民之職，一以小滿為限。其有聲績剋舉，厚加甄異；理務無庸，隨時代黜。」丙辰，詔曰：「朕自丁荼毒，奄便周忌，瞻言負荷，若墜淵壑。而遠圖尚蔽，政刑未理，星緯失序，陰陽愆度。思播先澤，兼酬天眚，可申辛亥赦恩五十日，以期訖為始。京師囚繫，悉皆原宥。三署軍徒，優量降遣。都邑鰥寡尤貧，詳加賑卹。」戊寅，詔「四方見囚，罪無輕重，及劫賊餘口長徒敕繫，悉原赦。逋負督贓，建元四年三月以前，皆特除」。
夏四月壬午，詔曰：「魏矜袁紹，恩洽丘墓，晉亮兩王，榮覃餘裔，二代弘義，前載美談。袁粲、劉秉與先朝同獎宋室，沈攸之於景和之世，特有迺心，雖末節不終，而始誠可錄。歲月彌往，宜特優降。粲、秉前年改葬塋兆，未修材槨，可為經理，令粗足周禮。攸之及其諸子喪柩在西者，可符荊州送反舊墓，在所為營葬事。」
秋七月癸未，詔曰：「夫樂所自生，先哲垂誥，禮不忘本，積代同風。是以漢光遲回於南陽，魏文殷勤於譙國。青溪宮體天含暉，則地栖寶，光定靈源，允集符命。在昔期運初開，經綸方遠，繕築之勞，我則未暇。時流事往，永惟哽咽，朕以寡薄，嗣奉鴻基，思存締構，式表王跡。考星創制，揆日興功，子來告畢，規摹昭備。宜申釁落之禮，以暢感尉之懷，可克日小會。」甲申，立皇子子倫為巴陵王。
八月丙午，車駕幸舊宮小會，設金石樂，在位者賦詩。詔申「京師獄及三署見徒，量所降宥。領宮職司，詳賜幣帛」。戊申，車駕幸玄武湖講武。甲子，詔曰：「窆枯掩骼，義重前誥，卹老哀癃，寔惟令典。朕永思民瘼，弗忘鑒寐。聲憓未敷，物多乖所。京師二縣，或有久墳毀發，可隨宜掩埋。遺骸未櫬，並加斂瘞。疾病窮困不能自存者，詳為條格，並加沾賚。」
三年春正月丙辰，以大司農劉楷為交州刺史，安西諮議參軍崔慶緒為梁、南秦二州刺史。甲申，以晉安王子懋為南豫州刺史。辛卯，車駕祠南郊，大赦。都邑三百里內罪應入重者，降一等，餘依赦制。劾繫之身，降遣有差。賑卹二縣貧民。又詔曰：「春秋國語云：『生民之有學效，猶樹木之有枝葉。』果行育德，咸必由茲。在昔開運，光宅華夏，方弘典謨，克隆教思，命彼有司，崇建庠塾。甫就經始，仍離屯故，仰瞻徽猷，歲月彌遠。今遐邇一體，車軌同文，宜高選學官，廣延冑子。」又詔「守宰親民之要，刺史案部所先，宜嚴課農桑，相土揆時，必窮地利。若耕蠶殊眾，足厲浮墮者，所在即便列奏。其違方驕矜，佚事妨農，亦以名聞。將明賞罰，以勸勤怠。校覈殿最，歲竟考課，以申黜陟」。
十二月丁酉，詔曰：「九穀之重，八材為末，是故潔粢豐盛，祝史無愧於辭，不籍千畝，周宣所以貽諫。昔期運初啟，庶政草昧，三推之典，我則未暇。朕嗣奉鴻基，思隆先軌，載耒躬親，率由舊式。可以開春發歲，敬簡元辰，鳴青鸞於東郊，冕朱紘而蒞事，仰薦宗禋，俯勗黔皁。將使囷庾內充，遺秉外牣，既富而教，茲焉攸在。」
四年春正月甲子，以南琅邪、彭城二郡太守隨郡王子隆為江州刺史，征虜長史張瑰為雍州刺史，征虜將軍薛淵為徐州刺史，護軍將軍兼司徒竟陵王子良進號車騎將軍。富陽人唐宇之反，聚眾桐廬，破富陽、錢塘等縣，害東陽太守蕭崇之。遣宿衛兵出討，伏誅。丁酉，冠軍將軍、馬軍主陳天福坐討唐宇之燒掠百姓，棄市。辛卯，車駕幸中堂策秀才。
閏月癸巳，立皇子子貞為邵陵王，皇孫昭文為臨汝公。丁未，以武都王楊集始為北秦州刺史。辛亥，車駕藉田。詔曰：「夫耕藉所以表敬，親載所以率民。朕景行前規，躬執良耜，千畛咸事，六稔可期，教義克宣，誠感兼暢。重以天符靈貺，歲月鱗萃，寶鼎開玉匣之祥，嘉禾發同穗之穎，甘露凝暉於坰牧，神爵騫翥於蘭囿。斯乃宗稷之慶，豈寡薄所臻。思俾休和，覃茲黔皁，見刑罪殊死以下，悉原宥。諸逋負在三年以前尤窮弊者，一皆蠲除。孝悌力田，詳授爵位，孤老貧窮，賜穀十石。凡欲附農而糧種闕乏者，並加給貸，務在優厚。」癸丑，以始興內史劉敕為廣州刺史。甲寅，以藉田禮畢，車駕幸閱武堂勞酒小會，詔賜王公以下在位者帛有差。戊午，車駕幸宣武堂講武。詔曰：「今親閱六師，少長有禮，領馭群帥，可量班賜。」
五年春正月戊子，以太尉豫章王嶷為大司馬，車騎將軍竟陵王子良為司徒，驃騎將軍臨川王映、衛將軍王儉、中軍將軍王敬則並本號開府儀同三司，都官尚書沈文季為郢州刺史，左將軍安陸王子敬為荊州刺史，征虜將軍晉安王子懋為南兗州刺史，輔國將軍建安王子真為南豫州刺史。辛卯，詔曰：「朕昧爽丕顯，思康民瘼。雖年穀亟登，而飢饉代有。今履端肇運，陽和告始，宜協時休，覃茲黎庶。諸孤老貧病，並賜糧餼，遣使親賦，每存均普。」雍、司二州蠻虜屢動，丁酉，遣丹陽尹蕭景先出平陽，護軍將軍陳顯達出宛、葉。
九月己丑，詔曰：「九日出商飆館登高宴群臣。」辛卯，車駕幸商飆館。館，上所立，在孫陵崗，世呼為「九日臺」者也。丙午，詔曰：「善為國者，使民無傷，而農益勸。是以十一而稅，周道克隆，開建常平，漢載惟穆。岱畎絲枲，浮汶來貢，杞梓皮革，必緣楚往。自水德將謝，喪亂彌多，師旅歲興，饑饉代有。貧室盡於課調，泉貝傾於絕域，軍國器用，動資四表，不因厥產，咸用九賦，雖有交貿之名，而無潤私之實，民咨塗炭，寔此之由。昔在開運，星紀未周，餘弊尚重。農桑不殷於曩日，粟帛輕賤於當年。工商罕兼金之儲，匹夫多飢寒之患。良由圜法久廢，上幣稍寡。所謂民失其資，能無匱乎？凡下貧之家，可蠲三調二年。京師及四方出錢億萬，糴米穀絲綿之屬，其和價以優黔首。遠邦嘗市雜物，非土俗所產者，皆悉停之。必是歲賦攸宜，都邑所乏，可見直和市，勿使逋刻。」
七年春正月丙午，以中軍將軍王敬則為豫州刺史，中軍將軍陰智伯為梁、南秦二州刺史。戊申，詔曰：「雍州頻歲戎役，兼水旱為弊，原四年以前逋租。」辛亥，車駕祠南郊，大赦。京邑貧民，普加賑賜。又詔曰：「春頒秋斂，萬邦所以惟懷，柔遠能邇，兆民所以允殖。鄭渾宰邑，因姓立名，王濬剖符，戶口殷盛。今產子不育，雖炳常禁，比聞所在，猶或有之。誠復禮以貧殺，抑亦情由俗淡。宜節以嚴威，敦以惠澤。主者尋舊制，詳量附定，蠲卹之宜，務存優厚。」壬戌，驃騎將軍、開府儀同三司臨川王映薨。戊辰，詔曰：「諸大夫年秩隆重，祿力殊薄，豈所謂下車惟舊，趨橋敬老。可增俸，詳給見役。」
二月丙子，以左衛將軍巴東王子響為中護軍。己丑，詔曰：「宣尼誕敷文德，峻極自天，發輝七代，陶鈞萬品，英風獨舉，素王誰匹。功隱於當年，道深於日月，感麟厭世，緬邈千祀，川竭谷虛，丘夷淵塞，非但洙泗湮淪，至乃饗嘗乏主。前王敬仰，崇脩寢廟，歲月亟流，鞠為茂草。今學效興立，實稟洪規，撫事懷人，彌增欽屬。可改築宗祊，務在爽塏。量給祭秩，禮同諸侯，奉聖之爵，以時紹繼。」壬寅，以丹陽尹王晏為江州刺史。癸卯，以巴陵王子倫為豫州刺史。
夏四月戊寅，詔曰：「婚禮下達，人倫攸始，周官設媒氏之職，國風興及時之詠。四爵內陳，義不期侈，三鼎外列，事豈存奢。晚俗浮麗，歷茲永久，每思懲革，而民未知禁。乃聞同牢之費，華泰尤甚。膳羞方丈，有過王侯。富者扇其驕風，貧者恥躬不逮。或以供帳未具，動致推遷，年不再來，盛時忽往。宜為節文，頒之士庶。並可擬則公朝，方樏供設，合卺之禮無虧，寧儉之義斯在。如故有違，繩之以法。」
冬十月己丑，詔曰：「三季澆浮，舊章陵替，吉凶奢靡，動違矩則。或裂錦繡以競車服之飾，塗金鏤石以窮塋域之麗。至班白不婚，露棺累葉，苟相姱衒，罔顧大典。可明為條制，嚴勒所在，悉使畫一。如復違犯，依事糾奏。」
秋七月辛丑，以會稽太守安陸侯緬為雍州刺史。癸卯，詔曰：「陰陽舛和，緯象愆度，儲胤嬰患，淹歷旬晷。思仰袛天戒，俯紓民瘼，可大赦天下。」癸亥，詔「司、雍二州，比歲不稔，雍州八年以前司州七年以前逋租悉原。汝南一郡復限更申五年」。
十年春正月戊午，詔「諸責負眾逋七年以前，悉原除。高貲不在例。孤老六疾，人穀五斛。內外有務眾官增祿俸」。以左民尚書南平王銳為湘州刺史，司徒竟陵王子良領尚書令，右衛將軍王玄邈為北徐州刺史，中軍將軍廬陵王子卿進號車騎將軍，北中郎將南海王子罕為兗州刺史，輔國將軍臨汝公昭文為南豫州刺史，冠軍將軍王文和為北兗州刺史。
秋七月丁巳，詔曰：「頃風水為災，二岸居民，多離其患。加以貧病六疾，孤老稚弱，彌足矜念。遣中書舍人履行沾卹。」又詔曰：「水旱為災，實傷農稼。江淮之閒，倉廩既虛，遂草竊充斥，互相侵奪，依阻山湖，成此逋逃。曲赦南兗、兗、豫、司、徐五州，南豫州之歷陽、譙、臨江、廬江四郡三調，眾逋宿債，並同原除。其緣淮及青、冀新附僑民，復除已訖，更申五年。」
是月，上不豫，徙御延昌殿，乘輿始登階，而殿屋鳴吒，上惡之。虜侵邊，戊辰，遣江州刺史陳顯達鎮雍州樊城。上慮朝野憂惶，乃力疾召樂府奏正聲伎。戊寅，大漸。詔曰：「始終大期，賢聖不免，吾行年六十，亦復何恨。但皇業艱難，萬機事重，不能無遺慮耳。太孫進德日茂，社稷有寄。子良善相毗輔，思弘治道；內外眾事無大小，悉與鸞參懷共下意。尚書中是職務根本，悉委王晏、徐孝嗣。軍旅捍邊之略，委王敬則、陳顯達、王廣之、王玄邈、沈文季、張瑰、薛淵等。百辟庶僚，各奉爾職，謹事太孫，勿有懈怠。知復何言。」又詔曰：「我識滅之後，身上著夏衣畫天衣，純烏犀導，應諸器悉不得用寶物及織成等，唯裝複裌衣各一通。常所服身刀長短二口鐵環者，隨我入梓宮。祭敬之典，本在因心，東鄰殺牛，不如西家禴祭。我靈上慎勿以牲為祭，唯設餅、茶飲、干飯、酒脯而已。天下貴賤，咸同此制。未山陵前，朔望設菜食。陵墓萬世所宅，意嘗恨休安陵未稱，今可用東三處地最東邊以葬我，名為景安陵。喪禮每存省約，不須煩民。百官停六時入臨，朔望祖日可依舊。諸主六宮，並不須從山陵。內殿鳳華、壽昌、耀靈三處，是吾所治製。夫貴有天下，富兼四海，宴處寢息，不容乃陋，謂此為奢儉之中，慎勿壞去。顯陽殿玉像諸佛及供養，具如別牒，可盡心禮拜供養之。應有功德事，可專在中。自今公私皆不得出家為道，及起立塔寺，以宅為精舍，並嚴斷之。唯年六十，必有道心，聽朝賢選序，已有別詔。諸小小賜乞，及閤內處分，亦有別牒。內外禁衛勞舊主帥左右，悉付蕭諶優量驅使之，勿負吾遺意也。」是日上崩，年五十四。
上剛毅有斷，為治總大體，以富國為先。頗不喜遊宴、雕綺之事，言常恨之，未能頓遣。臨崩又詔「凡諸遊費，宜從休息。自今遠近薦獻，務存節儉，不得出界營求，相高奢麗。金粟繒纊，弊民已多，珠玉玩好，傷工尤重，嚴加禁絕，不得有違准繩」。
史臣曰：世祖南面嗣業，功參寶命，雖為繼體，事實艱難。御袞垂旒，深存政典，文武授任，不革舊章，明罰厚恩，皆由上出，義兼長遠，莫不肅然。外表無塵，內朝多豫，機事平理，職貢有恆，府藏內充，民鮮勞役，宮室苑囿，未足以傷財，安樂延年，眾庶所同幸。若夫割愛懷抱，同彼甸人，太祖群昭，位後諸穆。昔漢武留情晚悟，追恨戾園，魏文侯克中山，不以封弟，英賢心跡，臣所未詳也。
