徐孝嗣字始昌，東海郯人也。祖湛之，宋司空；父聿之，著作郎：並為太初所殺。孝嗣在孕得免。幼而挺立，風儀端簡。八歲，襲爵枝江縣公，見宋孝武，升階流涕，迄于就席。帝甚愛之。尚康樂公主。泰始二年，西討解嚴，車駕還宮，孝嗣登殿不著䲔，為治書御史蔡准所奏，罰金二兩。拜駙馬都尉，除著作郎，母喪去官。為司空太尉二府參軍，安成王文學。孝嗣姑適東莞劉舍，舍兄藏為尚書左丞，孝嗣往詣之。藏退語舍曰：「徐郎是令僕人，三十餘可知矣。汝宜善自結。」
昇明中，遷太祖驃騎從事中郎，帶南彭城太守，隨府轉為太尉諮議參軍，太守如故。齊臺建，為世子庶子。建元初，國除。出為晉陵太守，還為太子中庶子，領長水校尉。未拜，為寧朔將軍、聞喜公子良征虜長史，遷尚書吏部郎，太子右衛率，轉長史。善趨步，閑容止，與太宰褚淵相埒。世祖深加待遇。尚書令王儉謂人曰：「徐孝嗣將來必為宰相。」轉充御史中丞。世祖問儉曰：「誰可繼卿者？」儉曰：「臣東都之日，其在徐孝嗣乎！」出為吳興太守，儉贈孝嗣四言詩曰：「方軌叔茂，追清彥輔。柔亦不茹，剛亦不吐。」時人以比蔡子尼之行狀也。在郡有能名。會王儉亡，上徵孝嗣為五兵尚書。
其年，上敕儀曹令史陳淑、王景之、朱玄真、陳義民撰江左以來儀典，令諮受孝嗣。明年，遷太子詹事。從世祖幸方山。上曰：「朕經始此山之南，復為離宮之所。故應有邁靈丘。」靈丘山湖，新林苑也。孝嗣答曰：「繞黃山，款牛首，乃盛漢之事。今江南未曠，民亦勞止，願陛下少更留神。」上竟無所脩立。竟陵王子良甚善之。子良好佛法，使孝嗣及廬江何胤掌知齋講及眾僧。轉吏部尚書。尋加右軍將軍，轉領太子左衛率。臺閣事多以委之。
世祖崩，遺詔轉右僕射。隆昌元年，遷散騎常侍、前將軍、丹陽尹。高宗謀廢鬱林，以告孝嗣，孝嗣奉旨無所釐贊。高宗入殿，孝嗣戎服隨後。鬱林既死，高宗須太后令，孝嗣於袖中出而奏之，高宗大悅。以廢立功，封枝江縣侯，食邑千戶。給鼓吹一部，甲仗五十人入殿。轉左僕射，常侍如故。明帝即位，加侍中、中軍大將軍，定策勳，進爵為公，增封二千戶。給班劍二十人，加兵百人。舊拜三公乃臨軒，至是帝特詔與陳顯達、王晏並臨軒拜授。
初，孝嗣在率府，晝臥齋北壁下，夢兩童子遽云「移公床」。孝嗣驚起，聞壁有聲，行數步而壁崩壓床。建武四年，即本號開府儀同三司。孝嗣聞有詔，斂容謂左右曰：「吾德慚古人，位登袞職，將何以堪之。明君可以理奪，必當死請。若不獲命，正當角巾丘園，待罪家巷耳。」固讓不受。
是時連年虜動，軍國虛乏。孝嗣表立屯田曰：「有國急務，兵食是同，一夫輟耕，於事彌切。故井陌疆里，長轂盛於周朝，屯田廣置，勝戈富於漢室。降此以還，詳略可見。但求之自古，為論則賒；即以當今，宜有要術。竊尋緣淮諸鎮，皆取給京師，費引既殷，漕運艱澀。聚糧待敵，每苦不周，利害之基，莫此為急。臣比訪之故老及經彼宰守，淮南舊田，觸處極目，陂遏不脩，咸成茂草。平原陸地，彌望尤多。今邊備既嚴，戍卒增眾，遠資餽運，近廢良疇，士多飢色，可為嗟歎。愚欲使刺史二千石躬自履行，隨地墾闢。精尋灌溉之源，善商肥确之異。州郡縣戍主帥以下，悉分番附農。今水田雖晚，方事菽麥，菽麥二種，益是北土所宜，彼人便之，不減粳稻。開創之利，宜在及時。所啟允合，請即使至徐、兗、司、豫，爰及荊、雍，各當境規度，勿有所遺。別立主曹，專司其事。田器耕牛，臺詳所給。歲終言殿最，明其刑賞。此功克舉，庶有弘益。若緣邊足食，則江南自豐，權其所饒，略不可計。」事御見納。時帝已寢疾，兵事未已，竟不施行。
帝疾甚，孝嗣入居禁中，臨崩受遺託重，申開府之命。加中書監。永元初輔政，自尚書下省出住宮城南宅，不得還家。帝失德稍彰，孝嗣不敢諫諍。及江祏見誅，內懷憂恐，然未嘗表色。始安王遙光反，眾情遑惑，見孝嗣入，宮內乃安。然群小用事，亦不能制也。進位司空，固讓。求解丹陽尹，不許。
孝嗣文人，不顯同異，名位雖大，故得未及禍。虎賁中郎將許准有膽力，領軍隸孝嗣，陳說事機，勸行廢立。孝嗣遲疑久之，謂必無用干戈理，須少主出遊，閉城門召百僚集議廢之，雖有此懷，終不能決。群小亦稍憎孝嗣，勸帝召百僚集議，因誅之。冬，召孝嗣入華林省，遣茹法珍賜藥，孝嗣容色不異，少能飲酒，藥至斗餘，方卒。乃下詔曰：「周德方熙，『三監』迷叛，漢歷載昌，宰臣構戾，皆身膏斧鉞，族同煙燼。殷鑒上代，垂戒後昆。徐孝嗣憑藉世資，早蒙殊遇，階緣際會，遂登台鉉。匡翼之誠無聞，諂黷之跡屢著。沈文季門世〔原闕〕」
文季少以寬雅正直見知。孝建二年，起家主簿，徵祕書郎。以慶之勳重，大明五年，封文季為山陽縣五等伯。轉太子舍人，新安王北中郎主簿，西陽王撫軍功曹，江夏王太尉東曹掾，遷中書郎。慶之為景和所殺，兵仗圍宅，收捕諸子。文季長兄文叔謂文季曰：「我能死，爾能報。」遂自縊。文季揮刀馳馬去，收者不敢追，遂得免。
明帝立，起文季為寧朔將軍、遷太子右衛率，建安王司徒司馬。赭圻平，為宣威將軍，廬江王太尉長史。出為寧朔將軍、征北司馬、廣陵太守。轉黃門郎，領長水校尉。明帝宴會朝臣，以南臺御史賀臧為柱下史，糾不醉者。文季不肯飲酒，被驅下殿。
晉平王休祐為南徐州，帝問褚淵須幹事人為上佐，淵舉文季。轉寧朔將軍、驃騎長史、南東海太守。休祐被殺，雖用薨禮，僚佐多不敢至。文季獨往省墓展哀。出為臨海太守。元徽初，遷散騎常侍，領後軍將軍，轉祕書監。出為吳興太守。文季飲酒至五斗，妻王氏，王錫女，飲酒亦至三斗。文季與對飲竟日，而視事不廢。
昇明元年，沈攸之反，太祖加文季為冠軍將軍，督吳興錢塘軍事。攸之先為景和銜使殺慶之。至是文季收殺攸之弟新安太守登之，誅其宗族。加持節，進號征虜將軍，改封略陽縣侯，邑千戶。明年，遷丹陽尹，將軍如故。齊國初建，為侍中，領祕書監。建元元年，轉太子右衛率，侍中如故。改封西豐縣侯，食邑千二百戶。
文季風采稜岸，善於進止。司徒褚淵當世貴望，頗以門戶裁之，文季不為之屈。世祖在東宮，於玄圃宴會朝臣。文季數舉酒勸淵，淵甚不平，啟世祖曰：「沈文季謂淵經為其郡，數加淵酒。」文季曰：「惟桑與梓，必恭敬止。豈如明府亡國失土，不識枌榆。」遂言及虜動，淵曰：「陳顯達、沈文季當今將略，足委以邊事。」文季諱稱將門，因是發怒，啟世祖曰：「褚淵自謂是忠臣，未知身死之日，何面目見宋明帝？」世祖笑曰：「沈率醉也。」中丞劉休舉其事，見原。後豫章王北宅後堂集會，文季與淵并善琵琶，酒闌，淵取樂器，為明君曲。文季便下席大唱曰：「沈文季不能作伎兒。」豫章王嶷又解之曰：「此故當不損仲容之德。」淵顏色無異，曲終而止。
文季尋除征虜將軍，侍中如故。遷散騎常侍，左衛將軍，征虜如故。世祖即位，轉太子詹事，常侍如故。永明元年，出為左將軍、吳郡太守。三年，進號平東將軍。四年，遷會稽太守，將軍如故。是時連年檢籍，百姓怨望。富陽人唐宇之僑居桐廬，父祖相傳圖墓為業。宇之自云其家墓有王氣，山中得金印，轉相誑惑。三年冬，宇之聚黨四百人，於新城水斷商旅，黨與分布近縣。新城令陸赤奮、桐廬令王天愍棄縣走。宇之向富陽，抄略人民，縣令何洵告魚浦子邏主從係公，發魚浦村男丁防縣。永興遣西陵戍主夏侯曇羨率將吏及戍左右埭界人起兵赴救。宇之遂陷富陽。會稽郡丞張思祖遣臺使孔矜、王萬歲、張繇等配以器仗將吏白丁，防衛永興等十屬。文季亦遣器仗將吏救援錢塘。宇之至錢塘，錢塘令劉彪、戍主聶僧貴遣隊主張玕於小山拒之，力不敵，戰敗。宇之進抑浦登岸，焚郭邑，彪棄縣走。文季又發吳、嘉興、海鹽、鹽官民丁救之。賊分兵出諸縣，鹽官令蕭元蔚、諸暨令陵琚之並逃走，餘杭令樂琰戰敗乃奔。是春，宇之於錢塘僭號，置太子，以新城戍為天子宮，縣廨為太子宮。弟紹之為揚州刺史。錢塘富人柯隆為尚書僕射、中書舍人，領太官令。獻鋌數千口為宇之作仗，加領尚方令。分遣其黨高道度徐寇東陽，東陽太守蕭崇之、長山令劉國重拒戰見害。崇之字茂敬，太祖族弟。至是臨難，貞正果烈。追贈冠軍將軍，太守如故。賊遂據郡。又遣偽會稽太守孫泓取山陰，時會稽太守王敬則朝正，故宇之謂乘虛可襲。泓至浦陽江，郡丞張思祖遣浹口戍主湯休武拒戰，大破之。上在樂遊苑，聞宇之賊，謂豫章王嶷曰：「宋明初，九州同反，鼠輩但作，看蕭公雷汝頭。」遣禁兵數千人，馬數百匹東討。賊眾烏合，畏馬。官軍至錢塘，一戰便散，禽斬宇之，進兵平諸郡縣。
御史中丞徐孝嗣奏曰：「風聞山東群盜，剽掠列城，雖匪日而殄，要蹔干王略。郡縣闕攻守之宜，倉府多侵秏之弊，舉善懲惡，應有攸歸。吳郡所領鹽官令蕭元蔚、桐廬令王天愍、新城令陸赤奮等，縣為白劫破掠，並不經格戰，委職散走。元蔚、天愍還臺，赤奮不知所在。又錢塘令劉彪、富陽令何洵，乃率領吏民拒戰不敵，未委歸臺。餘建德、壽昌，在劫斷上流，不知被劫掠不？吳興所領餘杭縣被劫破，令樂琰乃率吏民徑戰不敵，委走出都。會稽所領諸暨縣，為劫所破，令陵琚之不經格戰，委城奔走，不知所在。案元蔚等妄藉天私，作司近服，昧斯隱慝，職啟虔劉。會稽郡丞張思祖謬因承乏，總任是尸，涓誠芻效，終焉無紀。平東將軍吳郡太守文季、征虜將軍吳興太守西昌侯鸞，任屬關、河，威懷是寄。輒下禁止彪、琰、洵，思祖、文季視事如故，鸞等結贖論。」詔元蔚等免，思祖、鸞、文季原。
文季固讓會稽之授，轉都官尚書，加散騎常侍。出為持節、督郢州司州之義陽諸軍事、左將軍、郢州刺史。還為散騎常侍，領軍將軍。世祖謂文季曰：「南士無僕射，多歷年所。」文季對曰：「南風不競，非復一日。」文季雖不學，發言必有辭采，當世稱其應對。尤善簺及彈棊，簺用五子。
以疾遷金紫光祿大夫，加親信二十人，常侍如故。轉侍中，領太子詹事，遷中護軍，侍中如故。以家為府。隆昌元年，復為領軍將軍，侍中如故。豫廢鬱林，高宗欲以文季為江州，遣左右單景雋宣旨，文季口自陳讓，稱年老不願外出，因問右執法有人未，景雋還具言之。延興元年，遷尚書右僕射。
明帝即位，加領太子詹事，增邑五百戶。尚書令王晏嘗戲文季為吳興僕射。文季答曰：「琅邪執法，似不出卿門。」尋加散騎常侍，僕射如故。建武二年，虜寇壽春，豫州刺史豐城公遙昌嬰城固守，數遣輕兵相抄擊，明帝以為憂，詔文季領兵鎮壽春。文季入城，止游兵不聽出，洞開城門，嚴加備守，虜軍尋退，百姓無所傷損。增封為千九百戶。尋加護軍將軍，僕射、常侍如故。
王敬則反，詔文季領兵屯湖頭，備京路。永元元年，轉侍中、左僕射，將軍如故。始安王遙光反，其夜，遣三百人於宅掩取文季，欲以為都督，而文季已還臺。明日，與尚書令徐孝嗣守衛宮城，戎服共坐南掖門上。時東昏已行殺戮，孝嗣深懷憂慮，欲與文季論世事，文季輒引以他辭，終不得及。事寧，加鎮軍將軍，置府。侍中、僕射如故。
文季見世方昏亂，託以老疾，不豫朝機。兄子昭略謂文季曰：「阿父年六十為員外僕射，欲求自免，豈可得乎？」文季笑而不答。同孝嗣被害。其日先被召見，文季知敗，舉動如常，登車顧曰：「此行恐往而不反也。」於華林省死，時年五十八。朝野冤之。中興元年，贈侍中、司空，謚忠憲。
兄子昭略，有剛氣。昇明末，為相國西曹掾，太祖賞之，及即位，謂王儉曰：「南士中有沈昭略，何職處之？」儉曰：「臣已有擬。」奏轉前軍將軍，上不欲違，可其奏。尋遷為中書郎。永明初，歷太尉大司馬從事中郎，驃騎司馬，黃門郎。南郡王友、學華選，以昭略為友，尋兼左丞。元年，出為臨海太守，御史中丞。昭略建武世嘗酣酒以自晦，與謝蘥善。累遷侍中，冠軍將軍，撫軍長史。永元元年，始安王遙光起兵東府，執昭略於城內。昭略潛自南出，濟淮還臺。至是與文季俱被召入華林省。茹法珍等進藥酒，昭略怒罵徐孝嗣曰：「廢昏立明，古今令典。宰相無才，致有今日。」以甌擲面破，曰「作破面鬼」。死時年四十餘。
史臣曰：為邦之訓，食惟民天，足食足兵，民信之矣。屯田之略，實重戰守。若夫充國耕殖，用殄羌戎，韓浩、棗祇，亦建華夏置典農之官，興大佃之議。金城布險，峻壘綿疆，飛芻輓粒，事難支繼。一夫不耕，或鍾飢餒，緣邊戍卒，坐甲千群。故宜盡收地利，因兵務食。緩則躬耕，急則從戰。歲有餘糧，則紅食可待。前世達治，言之已詳。江左以來，不暇遠策，王旅外出，未嘗宿飽，四郊嬰守，懼等松芻。縣兵所救，經歲引日，淩風泙水，轉漕艱長。傾窖底之儲，盡倉敖之粟，流馬木牛，尚深前弊，田積之要，唯在江淮。郡國同興，遠不周急。故吳氏列戍南濱，屯農水右，魏世淮北大佃，而石橫開漕，皆輔車相資，易以待敵。孝嗣當蹙境之晨，薦希行之計，王無外略，民困首領，觀機而動，斯議殆為空陳，惜矣！
