卻說袁紹興兵，望官渡進發。夏侯惇發書告急。曹操起軍七萬，前往迎敵，留荀彧守許都。紹兵臨發，田豐從獄中上書諫曰：“今且宜靜守以待天時，不可妄興大兵，恐有不利。”逢紀譖曰：“主公興仁義之師，田豐何得出此不祥之語？”紹因怒，欲斬田豐，衆官告免。紹恨曰：“待吾破了曹操，明正其罪。”遂催軍進發，旌旗遍野，刀劍如林。行至陽武，下定寨柵。沮授曰：“我軍雖衆，而勇猛不及彼軍；彼軍雖精，而糧草不如我軍。彼軍無糧，利在急戰；我軍有糧，宜且緩守。若能曠以日月，則彼軍不戰自敗矣。”紹怒曰：“田豐慢我軍心，吾回日必斬之。汝安敢又如此？”叱左右：“將沮授鎖禁軍中，待我破曹之後，與田豐一體治罪。”於是下令，將大軍七十萬，東西南北，周圍安營，連絡九十餘裏。
細作探知虛實，報至官渡。曹軍新到，聞之皆懼。曹操與衆謀士商議，荀攸曰：“紹軍雖多，不足懼也。我軍俱精銳之士，無不一以當十，但利在急戰。若遷延日月，糧草不敷，事可憂矣。”操曰：“所言正合吾意。”遂傳令軍將鼓譟而進，紹軍來迎，兩邊排成陣勢。審配撥弩手一萬，伏於兩翼；弓箭手五千，伏於門旗內：約炮響齊發。三通鼓罷，袁紹金盔金甲，錦袍玉帶，立馬陣前。左右排列着張郃、高覽、韓猛、淳于瓊等諸將。旌旗節鉞，甚是嚴整。曹陣上門旗開處，曹操出馬。許諸、張遼、徐晃、李典等各持兵器，前後擁衛。曹操以鞭指袁紹曰：“吾於天子之前，保奏你爲大將軍，今何故謀反？”紹怒曰：“汝託名漢相，實爲漢賊，罪惡彌天，甚於莽、卓，乃反誣人造反耶？”操曰：“吾今奉詔討汝。”紹曰：“吾奉衣帶詔討賊。”操怒，使張遼出戰；張郃躍馬來迎。二將鬥了四五十合，不分勝負。曹操見了，暗暗稱奇。許褚揮刀縱馬，直出助戰；高覽挺槍接住。四員將捉對兒廝殺。曹操令夏侯惇、曹洪各引三千軍，齊衝彼陣。審配見曹軍來衝陣，便令放起號炮，兩下萬弩併發，中軍內弓箭手一齊擁出陣前亂射。曹軍如何抵敵，望南急走。袁紹驅兵掩殺，曹軍大敗，盡退至官渡。
袁紹移軍逼近官渡下寨。審配曰：“今可撥兵十萬守官渡，就曹操寨前築起土山，令軍人下視寨中放箭。操若棄此而去，吾得此隘口，許昌可破矣。”紹從之，於各寨內選精壯軍人，用鐵鍬土擔，齊來曹操寨邊，壘土成山。曹營內見袁軍堆築土山，欲待出去衝突，被審配弓弩手當住咽喉要路，不能前進。十日之內，築成土山五十餘座，上立高櫓，分撥弓弩手於其上射箭。曹軍大懼，皆頂着遮箭牌守禦。土山上一聲梆子響處，箭下如雨。曹軍皆蒙楯伏地，袁軍吶喊而笑。曹操見軍慌亂，集衆謀士問計。劉曄進曰：“可作發石車以破之。”操令曄進車式，連夜造發石車數百乘，分佈營牆內，正對着土山上雲梯。候弓箭手射箭時，營內一齊拽動石車，炮石飛空，往上亂打，人無躲處，弓箭手死者無數。袁軍皆號其車爲“霹靂車”。由是袁軍不敢登高射箭。
審配又獻一計：令軍人用鐵鍬暗打地道，直透曹營內，號爲“掘子軍”。曹兵望見袁軍于山後掘土坑，報知曹操。操又問計於劉曄。曄曰：“此袁軍不能攻明而攻暗，發掘伏道，欲從地下透營而入耳。”操曰：“何以御之？”曄曰：“可繞營掘長塹，則彼伏道無用也。”操連夜差軍掘塹。袁軍掘伏道到塹邊，果不能入，空費軍力。
承尊命，使決進退之疑。愚以袁紹悉衆聚於官渡，欲與明公決勝負。公以至弱當至強，若不能制，必爲所乘，是天下之大機也。紹軍雖衆，而不能用。以公之神武明哲，何向而不濟？今軍實雖少，未若楚、漢在滎陽、成皋間也。公今畫地而守，扼其喉而使不能進，情見勢竭，必將有變。此用奇之時，斷不可失。惟明公裁察焉。
曹操得書大喜，令將士效力死守。紹軍約退三十餘裏。操遣將出營巡哨，有徐晃部將史渙獲得袁軍細作，解見徐晃。晃問其軍中虛實，答曰：“早晚大將韓猛運糧至軍前接濟，先令我等探路。”徐晃便將此事報知曹操。荀攸曰：“韓猛匹夫之勇耳。若遣一人引輕騎數千，從半路擊之，斷其糧草，紹軍自亂。”操曰：“誰人可往？”攸曰：“即遣徐晃可也。”操遂差徐晃將帶史渙並所部兵先出，後使張遼、許褚引兵救應。
當夜韓猛押糧車數千輛，解赴紹寨。正走之間，山谷內徐晃、史渙引軍截住去路。韓猛飛馬來戰，徐晃接住廝殺。史渙便殺散人夫，放火焚燒糧車。韓猛抵當不住，撥回馬走。徐晃催軍燒盡輜重。袁紹軍中望見西北上火起，正驚疑間，敗軍報來：“糧草被劫。”紹急遣張郃、高覽去截大路，正遇徐晃燒糧而回。恰欲交鋒，背後張遼、許諸軍到，兩下夾攻，殺散袁軍，四將合兵一處，回官渡寨中。曹操大喜，重加賞勞。又分軍於寨前結營，爲掎角之勢。
卻說韓猛敗軍還營，紹大怒，欲斬韓猛，衆官勸免。審配曰：“行軍以糧食爲重，不可不用心提防。烏巢乃屯糧之處，必得重兵守之。”袁紹曰：“吾籌策已定，汝可回鄴都監督糧草，休教缺乏。”審配領命而去。袁紹遣大將淳于瓊，部領督將眭元進、韓莒子、呂威璜、趙睿等，引二萬人馬守烏巢。那淳于瓊性剛好酒，軍士多畏之。既至烏巢，終日與諸將聚飲。
且說曹操軍糧告竭，急發使往許昌，教荀彧作速措辦糧草，星夜解赴軍前接濟。使者齎書而往，行不上三十里，被袁軍捉住，縛見謀士許攸。那許攸字子遠，少時曾與曹操爲友，此時卻在袁紹處爲謀士。當下搜得使者所齎曹操催糧書信，徑來見紹曰：“曹操屯軍官渡，與我相持已久，許昌必空虛。若分一軍星夜掩襲許昌，則許昌可拔，而操可擒也。今操糧草已盡，正可乘此機會，兩路擊之。”紹曰：“曹操詭計極多，此書乃誘敵之計也。”攸曰：“今若不取，後將反受其害。”
正話間，忽有使者自鄴郡來，呈上審配書。書中先說運糧事；後言許攸在冀州時，嘗濫受民間財物，且縱令子侄輩多科稅，錢糧入己，今已收其子侄下獄矣。紹見書，大怒曰：“濫行匹夫!尚有面目於吾前獻計耶？汝與曹操有舊，想今亦受他財賄，爲他作奸細，啜賺吾軍耳。本當斬首，今權且寄頭在項。可速退出，今後不許相見。”許攸出，仰天嘆曰：“忠言逆耳，豎子不足與謀!吾子侄已遭審配之害，吾何顏復見冀州之人乎？”遂欲拔劍自刎。左右奪劍勸曰：“公何輕生至此？袁紹不納直言，後必爲曹操所擒。公既與曹公有舊，何不棄暗投明？”只這兩句言語點醒許攸，於是許攸徑投曹操。後人有詩嘆曰：
卻說許攸暗步出營，徑投曹寨，伏路軍人拿住。攸曰：“我是曹丞相故友，快與我通報，說南陽許攸來見。”軍士忙報入寨中。時操方解衣歇息，聞說許攸私奔到寨，大喜，不及穿履，跣足出迎。遙見許攸，撫掌歡笑，攜手共入，操先拜於地。攸慌扶起曰：“公乃漢相，吾乃布衣，何謙恭如此？”操曰：“公乃操故友，豈敢以名爵相上下乎？”攸曰：“某不能擇主，屈身袁紹，言不聽，計不從，今特棄之來見故人，願賜收錄。”操曰：“子遠肯來，吾事濟矣。願即教我以破紹之計。”攸曰：“吾曾教袁紹以輕騎乘虛襲許都，首尾相攻。”操大驚曰：“若袁紹用子言，吾事敗矣。”攸曰：“公今軍糧尚有幾何？”操曰：“可支一年。”攸笑曰：“恐未必。”操曰：“有半年耳。”攸拂袖而起，趨步出帳曰：“吾以誠相投，而公見欺如是，豈吾所望哉？”操挽留曰：“子遠勿嗔，尚容實訴，軍中糧實可支三月耳。”攸笑曰：“世人皆言孟德奸雄，今果然也。”操亦笑曰：“豈不聞兵不厭詐？”遂附耳低言曰：“軍中止有此月之糧。”攸大聲曰：“休瞞我，糧已盡矣。”操愕然曰：“何以知之？”攸乃出操與荀彧之書以示之曰：“此書何人所寫？”操驚問曰：“何處得之？”攸以獲使之事相告。操執其手曰：“子遠既念舊交而來，願即有以教我。”攸曰：“明公以孤軍抗大敵，而不求急勝之方，此取死之道也。攸有一策，不過三日，使袁紹百萬之衆，不戰自破。明公還肯聽否？”操喜曰：“願聞良策。”攸曰：“袁紹軍糧、輜重盡積烏巢，今撥淳于瓊守把，瓊嗜酒無備。公可選精兵詐稱袁將蔣奇領兵到彼護糧，乘間燒其糧草、輜重，則紹軍不三日將自亂矣。”操大喜，重待許攸，留於塞中。
次日，操自選馬步軍士五千，準備往烏巢劫糧。張遼曰：“袁紹屯糧之所，安得無備？丞相未可輕往，恐許攸有詐。”操曰：“不然。許攸此來，天敗袁紹。今吾軍糧不給，難以久持，若不用許攸之計，是坐而待困也。彼若有詐，安肯留我寨中？且吾亦欲劫寨久矣。今劫糧之舉，計在必行，君請勿疑。”遼曰：“亦須防袁紹乘虛來襲。”操笑曰：“吾已籌之熟矣。”便教荀攸、賈詡、曹洪同許攸守大寨，夏侯惇、夏侯淵領一軍伏於左，曹仁、李典領一軍伏於右，以備不虞。教張遼、許褚在前，徐晃、于禁在後，操自引諸將居中，共五千人馬，打着袁軍旗號，軍士皆束草負薪，人銜枚，馬勒口，黃昏時分，望烏巢進發。是夜星光滿天。
且說沮授被袁紹拘禁在軍中，是夜因見衆星朗列，乃命監者引出中庭，仰觀天象。忽見太白逆行，侵犯牛、鬥之分，大驚曰：“禍將至矣!”遂連夜求見袁紹。時紹已醉臥，聽說沮授有密事啓報，喚入問之。授曰：“適觀天象，見太白逆行於柳、鬼之間，流光射入牛、鬥之分，恐有賊兵劫掠之害。烏巢屯糧之所，不可不提備。宜速遣精兵猛將，於間道山路巡哨，免爲曹操所算。”紹怒叱曰：“汝乃得罪之人，何敢妄言惑衆？”因叱監者曰：“吾令汝拘囚之，何敢放出？”遂命斬監者，別換人監押沮授。授出，掩淚嘆曰：“我軍亡在旦夕，我屍骸不知落何處也!”後人有詩嘆曰：
卻說曹操領兵夜行，前過袁紹別寨，寨兵問是何處軍馬。操使人應曰：“蔣奇奉命往烏巢護糧。”袁軍見是自家旗號，遂不疑惑。凡過數處，皆詐稱蔣奇之兵，並無阻礙。及到烏巢，四更已盡。操教軍士將束草周圍舉火，衆將校鼓譟直入。時淳于瓊方與衆將飲了酒，醉臥帳中，聞鼓譟之聲，連忙跳起問：“何故喧鬧？”言未已，早被撓鉤拖翻。眭元進、趙睿運糧方回，見屯上火起，急來救應。曹軍飛報曹操說：“賊兵在後，請分軍拒之。”操大喝曰：“諸將只顧奮力向前，待賊至背後，方可回戰。”於是衆軍將無不爭先掩殺。一霎時，火焰四起，煙迷太空。眭、趙二將驅兵來救，操勒馬回戰，二將抵敵不住，皆被曹軍所殺，糧草盡行燒絕。淳于瓊被擒見操，操命割去其耳鼻手指，縛於馬上，放回紹營以辱之。
卻說袁紹在帳中，聞報正北上火光滿天，知是烏巢有失，急出帳召文武各官，商議遣兵往救。張郃曰：“某與高覽同往救之。”郭圖曰：“不可。曹軍劫糧，曹操必然親往。操既自出，寨必空虛，可縱兵先擊曹操之寨，操聞之，必速還。此孫臏‘圍魏救趙’之計也。”張郃曰：“非也。曹操多謀，外出必爲內備，以防不虞。今若攻操營而不拔，瓊等見獲，吾屬皆被擒矣。”郭圖曰：“曹操只顧劫糧，豈留兵在寨耶？”再三請劫曹營。紹乃遣張郃、高覽引軍五千，往官渡擊曹營；遣蔣奇領兵一萬，往救烏巢。
且說曹操殺散淳于瓊部卒，盡奪其衣甲旗幟，僞作淳于瓊部下收軍回寨，至山僻小路，正遇蔣奇軍馬。奇軍問之，稱是烏巢敗軍奔回。奇遂不疑，驅馬徑過。張遼、許褚忽至，大喝：“蔣奇休走!”奇措手不及，被張遼斬於馬下，盡殺蔣奇之兵。又使人當先僞報雲：“蔣奇已自殺散烏巢兵了。”袁紹因不復遣人接應烏巢，只添兵往官渡。
卻說張郃、高覽攻打曹營，左邊夏侯惇、右邊曹仁，中路曹洪，一齊衝出：三下攻擊，袁軍大敗。比及接應軍到，曹操又從背後殺來，四下圍住掩殺。張郃、高覽奪路走脫。袁紹收得烏巢敗殘軍馬歸寨，見淳于瓊耳鼻皆無，手足盡落。紹問：“如何失了烏巢？”敗軍告說：“淳于瓊醉臥，因此不能抵敵。”紹怒，立斬之。
郭圖恐張郃、高覽回寨證對是非，先於袁紹前譖曰：“張郃、高覽見主公兵敗，心中必喜。”紹曰：“何出此言？”圖曰：“二人素有降曹之意，今遣擊寨，故意不肯用力，以致損折士卒。”紹大怒，遂遣使急召二人歸寨問罪。郭圖先使人報二人云：“主公將殺汝矣。”及紹使至，高覽問曰：“主公喚我等爲何？”使者曰：“不知何故。”覽遂拔劍斬來使。郃大驚，覽曰：“袁紹聽信讒言，必爲曹操所擒，吾等豈可坐而待死？不如去投曹操。”郃曰：“吾亦有此心久矣。”於是二人領本部兵馬，往曹操寨中投降。夏侯惇曰：“張、高二人來降，未知虛實。”操曰：“吾以恩遇之，雖有異心，亦可變矣。”遂開營門，命二人入。二人倒戈卸甲，拜伏於地。操曰：“若使袁紹肯從二將軍之言，不至有敗。今二將軍肯來相投，如微子去殷，韓信歸漢也。”遂封張郃爲偏將軍、都亭侯，高覽爲偏將軍、東萊侯。二人大喜。
卻說袁紹既去了許攸，又去了張郃、高覽，又失了烏巢糧，軍心皇皇。許攸又勸曹操作速進兵，張郃、高覽請爲先鋒。操從之，即令張郃、高覽領兵往劫紹寨。當夜三更時分，出軍三路劫寨。混戰到明，各自收兵，紹軍折其大半。
荀攸獻計曰：“今可揚言調撥人馬，一路取酸棗，攻鄴郡；一路取黎陽，斷袁兵歸路。袁紹聞之，必然驚惶，分兵拒我。我乘其兵動時擊之，紹可破也。”操用其計，使大小三軍四遠揚言。紹軍聞此信，來寨中報說：“曹操分兵兩路：一路取鄴郡，一路取黎陽去也。”紹大驚，急遣袁譚分兵五萬救鄴郡，辛明分兵五萬救黎陽，連夜起行。曹操探知袁紹兵動，便分大隊軍馬，八路齊出，直衝紹營。袁軍俱無鬥志，四散奔走，遂大潰。袁紹披甲不迭，單衣幅巾上馬，幼子袁尚後隨。張遼、許褚、徐晃、于禁四員將引軍追趕袁紹。紹急渡河，盡棄圖書、車仗、金帛，止引隨行八百餘騎而去。
操軍追之不及，盡獲遺下之物。所殺八萬餘人，血流盈溝，溺水死者不計其數。操獲全勝，將所得金寶緞匹，給賞軍士。於圖書中檢出書信一束，皆許都及軍中諸人與紹暗通之書。左右曰：“可逐一點對姓名，收而殺之。”操曰：“當紹之強，孤亦不能自保，況他人乎？”遂命盡焚之，更不再問。
卻說袁紹兵敗而奔，沮授因被囚禁，急走不脫，爲曹軍所獲，擒見曹操。操素與授相識。授見操，大呼曰：“授不降也。”操曰：“本初無謀，不用君言，君何尚執迷耶？吾若早得足下，天下不足慮也。”因厚待之，留于軍中。授乃於營中盜馬，欲歸袁氏。操怒，乃殺之。授至死神色不變。操嘆曰：“吾誤殺忠義之士也。”命厚禮殯殮，爲建墳安葬於黃河渡口，題其墓曰“忠烈沮君之墓”。後人有詩讚曰：
