卻說周瑜聞諸葛瑾之言，轉恨孔明，存心欲謀殺之。次日，點齊軍將，入辭孫權。權曰：“卿先行，孤即起兵繼後。”瑜辭出，與程普、魯肅領兵起行，便邀孔明同往。孔明欣然從之，一同登舟，駕起帆檣，迤邐望夏口而進。離三江口五六十里，船依次第歇定。周瑜在中央下寨，岸上依西山結營，周圍屯住。孔明只在一葉小舟內安身。
周瑜分撥已定，使人請孔明議事。孔明至中軍帳，敘禮畢，瑜曰：“昔曹操兵少，袁紹兵多，而操反勝紹者，因用許攸之謀，先斷烏巢之糧也。今操兵八十三萬，我兵只五六萬，安能拒之？亦必須先斷操之糧，然後可破。我已探知操軍糧草俱屯於聚鐵山。先生久居漢上，熟知地理，敢煩先生與關、張、子龍輩，吾亦助兵千人，星夜往聚鐵山斷操糧道。彼此各爲主人之事，幸勿推調。”孔明暗思：“此因說我不動，設計害我。我若推調，必爲所笑。不如應之，別有計議。”乃欣然領諾。瑜大喜。孔明辭出。
魯肅密謂瑜曰：“公使孔明劫糧，是何意見？”瑜曰：“吾欲殺孔明，恐惹人笑，故借曹操之手殺之，以絕後患耳。”肅聞言，乃往見孔明，看他知也不知。只見孔明略無難色，整點軍馬要行。肅不忍，以言挑之曰：“先生此去可成功否？”孔明笑曰：“吾水戰、步戰、馬戰、車戰，各盡其妙，何愁功績不成？非比江東公與周郎輩止一能也。”肅曰：“吾與公瑾何謂一能？”孔明曰：“吾聞江南小兒謠言云：‘伏路把關饒子敬，臨江水戰有周郎。’公等於陸地但能伏路把關；周公瑾但堪水戰，不能陸戰耳。”
肅乃以此言告知周瑜。瑜怒曰：“何欺我不能陸戰耶？不用他去，我自引一萬馬軍，往聚鐵山斷操糧道。”肅又將此言告孔明。孔明笑曰：“公瑾令吾斷糧者，實欲使曹操殺吾耳。吾故以片言戲之，公瑾便容納不下。目今用人之際，只願吳侯與劉使君同心，則功可成；如各相謀害，大事休矣。操賊多謀，他平生慣斷人糧道，今如何不以重兵提備？公瑾若去，必爲所擒。今只當先決水戰，挫動北軍銳氣，別尋妙計破之。望子敬善言以告公瑾爲幸。”魯肅遂連夜回見周瑜，備述孔明之言。瑜搖首頓足曰：“此人見識勝吾十倍，今不除之，後必爲我國之禍。”肅曰：“今用人之際，望以國家爲重。且待破曹之後，圖之未晚。”瑜然其說。
卻說玄德分付劉琦守江夏，自領衆將引兵往夏口。遙望江南岸旗幡隱隱，戈戟重重，料是東吳已動兵矣，乃盡移江夏之兵，至樊口屯紮。玄德聚衆曰：“孔明一去東吳，杳無音信，不知事體如何。誰人可去探聽虛實回報？”糜竺曰：“竺願往。”玄德乃備羊酒禮物，令糜竺至東吳，以犒軍爲名，探聽虛實。
竺領命，駕小舟順流而下，徑至周瑜大寨前。軍士入報周瑜，瑜召入。竺再拜，致玄德相敬之意，獻上酒禮。瑜受訖，設宴款待糜竺。竺曰：“孔明在此已久，今願與同回。”瑜曰：“孔明方與我同謀破曹，豈可便去？吾亦欲見劉豫州，共議良策，奈身統大軍，不可暫離。若豫州肯枉駕來臨，深慰所望。”竺應諾，拜辭而回。肅問瑜曰：“公欲見玄德，有何計議？”瑜曰：“玄德世之梟雄，不可不除。吾今乘機誘至殺之，實爲國家除一後患。”魯肅再三勸諫，瑜只不聽，遂傳密令：“如玄德至，先埋伏刀斧手五十人於壁衣中，看吾擲杯爲號，便出下手。”
卻說糜竺回見玄德，具言：“周瑜欲請主公到彼面會，別有商議。”玄德便教收拾快船一隻，只今便行。雲長諫曰：“周瑜多謀之士，又無孔明書信，恐其中有詐，不可輕去。”玄德曰：“我今結東吳以共破曹操，周郎欲見我，我若不往，非同盟之意。兩相猜忌，事不諧矣。”雲長曰：“兄長若堅意要去，弟願同往。”張飛曰：“我也跟去。”玄德曰：“只雲長隨我去。翼德與子龍守寨，簡雍固守鄂縣。我去便回。”
分付畢，即與雲長乘小舟，並從者二十餘人，飛棹赴江東。玄德觀看江東艨艟戰艦，旌旗甲兵，左右分佈整齊，心中甚喜。軍士飛報周瑜：“劉豫州來了。”瑜問：“帶多少船隻來？”軍士答曰：“只有一隻船，二十餘從人。”瑜笑曰：“此人命合休矣。”乃命刀斧手先埋伏定，然後出寨迎接。玄德引雲長等二十餘人，直到中軍帳，敘禮畢，瑜請玄德上坐。玄德曰：“將軍名傳天下，備不才，何煩將軍重禮？”乃分賓主而坐。周瑜設宴相待。
且說孔明偶來江邊，聞說玄德來此與都督相會，喫了一驚，急入中軍帳竊看動靜。只見周瑜面有殺氣，兩邊壁衣中密排刀斧手。孔明大驚曰：“似此如之奈何？”回視玄德，談笑自若。卻見玄德背後一人按劍而立，乃雲長也。孔明喜曰：“吾主無危矣。”遂不復入，仍回身至江邊等候。
周瑜與玄德飲宴，酒行數巡，瑜起身把盞，猛見雲長按劍立於玄德背後，忙問何人。玄德曰：“吾弟關雲長也。”瑜驚曰：“非向日斬顏良、文丑者乎？”玄德曰：“然也。”瑜大驚，汗流滿背，便斟酒與雲長把盞。少頃，魯肅入。玄德曰：“孔明何在？煩子敬請來一會。”瑜曰：“且待破了曹操，與孔明相會未遲。”玄德不敢再言。雲長以目視玄德，玄德會意，即起身辭瑜曰：“備暫告別，即日破敵收功之後，專當叩賀。”瑜亦不留，送出轅門。
玄德別了周瑜，與雲長等來至江邊，只見孔明已在舟中。玄德大喜。孔明曰：“主公知今日之危乎？”玄德愕然曰：“不知也。”孔明曰：“若無雲長，主公幾爲周郎所害矣。”玄德方纔省悟，便請孔明同回樊口。孔明曰：“亮雖居虎口，安如泰山。今主公但收拾船隻軍馬候用，以十一月二十甲子日後爲期，可令子龍駕小舟來南岸邊等候。切勿有誤。”玄德問其意，孔明曰：“但看東南風起，亮必還矣。”玄德再欲問時，孔明催促玄德作速開船，言訖自回。玄德與雲長及從人開船，行不數里，忽見上流頭放下五六十隻船來。船頭上一員大將橫矛而立，乃張飛也。因恐玄德有失，雲長獨力難支，特來接應。於是三人一同回寨，不在話下。
卻說周瑜送了玄德，回至寨中，魯肅入問曰：“公既誘玄德至此，爲何又不下手？”瑜曰：“關雲長，世之虎將也，與玄德行坐相隨，吾若下手，他必來害我。”肅愕然。忽報曹操遣使送書至，瑜喚入。使者呈上書看時，封面上判雲：“漢大丞相付周都督開拆”。瑜大怒，更不開看，將書扯碎，擲於地下，喝斬來使。肅曰：“兩國相爭，不斬來使。”瑜曰：“斬使以示威。”遂斬使者，將首級付從人持回。隨令甘寧爲先鋒，韓當爲左翼，蔣欽爲右翼，瑜自部領諸將接應。來日四更造飯，五更開船，鳴鼓吶喊而進。
卻說曹操知周瑜毀書斬使，大怒，便喚蔡瑁、張允等一班荊州降將爲前部，操自爲後軍，催督戰船到三江口。早見東吳船隻蔽江而來，爲首一員大將坐在船頭上，大呼曰：“吾乃甘寧也，誰敢來與我決戰？”蔡瑁令弟蔡前進。兩船將近，甘寧拈弓搭箭，望蔡射來，應弦而倒。寧驅船大進，萬弩齊發。曹軍不能抵當。右邊蔣欽，左邊韓當，直衝入曹軍隊中。曹軍大半是青、徐之兵，素不習水戰，大江面上，戰船一擺，早立腳不住。甘寧等三路戰船縱橫水面，周瑜又催船助戰。曹軍中箭着炮者不計其數。從巳時直殺到未時。周瑜雖得利，只恐寡不敵衆，遂下令鳴金，收住船隻。曹軍敗回。
操登旱寨，再整軍士，喚蔡瑁、張允，責之曰：“東吳兵少，反爲所敗，是汝等不用心耳。”蔡瑁曰：“荊州水軍久不操練，青、徐之軍又素不習水戰，故爾致敗。今當先立水寨，令青、徐軍在中，荊州軍在外，每日教習精熟，方可用之。”操曰：“汝既爲水軍都督，可以便宜從事，何必稟我？”於是張、蔡二人自去訓練水軍。沿江一帶分二十四座水門，以大船居於外爲城郭，小船居於內，可通往來，至晚點上燈火，照得天心水面通紅。旱寨三百餘裏，煙火不絕。
卻說周瑜得勝回寨，犒賞三軍，一面差人到吳侯處報捷。當夜瑜登高觀望，只見西邊火光接天。左右告曰：“此皆北軍燈火之光也。”瑜亦心驚。次日，瑜欲親往探看曹軍水寨，乃命收拾樓船一隻，帶着鼓樂，隨行健將數員，各帶強弓硬弩，一齊上船，迤邐前進。至操寨邊，瑜命下了矴石，樓船上鼓樂齊奏。瑜暗窺他水寨，大驚曰：“此深得水軍之妙也。”問：“水軍都督是誰？”左右曰：“蔡瑁、張允。”瑜思曰：“二人久居江東，諳習水戰，吾必設計先除此二人，然後可以破曹。”正窺看間，早有曹軍飛報曹操，說：“周瑜偷看吾寨。”操命縱船擒捉。瑜見水寨中旗號動，急教收起矴石，兩邊四下一齊輪轉櫓棹，望江面上如飛而去。比及曹寨中船出時，周瑜的樓船已離了十數里遠，追之不及，回報曹操。
操問衆將曰：“昨日輸了一陣，挫動銳氣；今又被他深窺吾寨。吾當作何計破之？”言未畢，忽帳下一人出曰：“某自幼與周郎同窗交契，願憑三寸不爛之舌，往江東說此人來降。”曹操大喜，視之，乃九江人，姓蔣名幹，字子翼，現爲帳下幕賓。操問曰：“子翼與周公瑾相厚乎？”幹曰：“丞相放心。幹到江左，必要成功。”操問：“要將何物去？”幹曰：“只消一童隨往，二僕駕舟，其餘不用。”操甚喜，置酒與蔣幹送行。
幹葛巾布袍，駕一隻小舟，徑到周瑜寨中，命傳報：“故人蔣幹相訪。”周瑜正在帳中議事，聞蔣幹至，笑謂諸將曰：“說客至矣。”遂與衆將附耳低言，如此如此。衆皆應命而去。瑜整衣冠，引從者數百，皆錦衣花帽，前後簇擁而出。蔣幹引一青衣小童，昂然而來。瑜拜迎之。幹曰：“公瑾別來無恙。”瑜曰：“子翼良苦，遠涉江湖，爲曹氏作說客耶？”幹愕然曰：“吾久別足下，特來敘舊，奈何疑我作說客也？”瑜笑曰：“吾雖不及師曠之聰，聞絃歌而知雅意。”幹曰：“足下待故人如此，便請告退。”瑜笑而挽其臂曰：“吾但恐兄爲曹氏作說客耳，既無此心，何速去也？”遂同入帳。敘禮畢，坐定，即傳令悉召江左英傑，與子翼相見。
須臾，文官武將各穿錦衣，帳下偏裨將校都披銀鎧，分兩行而入。瑜都教相見畢，就列於兩旁而坐。大張筵席，奏軍中得勝之樂，輪換行酒。瑜告衆官曰：“此吾同窗契友也，雖從江北到此，卻不是曹家說客，公等勿疑。”遂解佩劍付太史慈曰：“公可佩我劍作監酒：今日宴飲，但敘朋友交情；如有提起曹操與東吳軍旅之事者，即斬之。”太史慈應諾，按劍坐於席上。蔣幹驚愕，不敢多言。周瑜曰：“吾自領軍以來，滴酒不飲。今日見了故人，又無疑忌，當飲一醉。”說罷，大笑暢飲。座上觥籌交錯。
飲至半酣，瑜攜幹手，同步出帳外。左右軍士皆全裝貫戴，持戈執戟而立。瑜曰：“吾之軍士，頗雄壯否？”幹曰：“真熊虎之士也。”瑜又引幹到帳後一望，糧草堆如山積。瑜曰：“吾之糧草，頗足備否？”幹曰：“兵精糧足，名不虛傳。”瑜佯醉大笑曰：“想周瑜與子翼同學業時，不曾望有今日。”幹曰：“以吾兄高才，實不爲過。”瑜執幹手曰：“大丈夫處世，遇知己之主，外託君臣之義，內結骨肉之恩，言必行，計必從，禍福共之。假使蘇秦、張儀、陸賈、酈生復出，口似懸河，舌如利刃，安能動我心哉？”言罷大笑。蔣幹面如土色。
至夜深，幹辭曰：“不勝酒力矣。”瑜命撤席，諸將辭出。瑜曰：“久不與子翼同榻，今宵抵足而眠。”於是佯作大醉之狀，攜幹入帳共寢。瑜和衣臥倒，嘔吐狼藉。蔣幹如何睡得着，伏枕聽時，軍中鼓打二更，起視殘燈尚明。看周瑜時，鼻息如雷。幹見帳內桌上堆着一卷文書，乃起牀偷視之，卻都是往來書信。內有一封，上寫“蔡瑁張允謹封”。幹大驚，暗讀之。書略曰：
幹思曰：“原來蔡瑁、張允結連東吳。”遂將書暗藏於衣內。再欲檢看他書時，牀上周瑜翻身，乾急滅燈就寢。瑜口內含糊曰：“子翼，我數日之內，教你看操賊之首。”幹勉強應之。瑜又曰：“子翼，且住，……教你看操賊之首。……”及幹問之，瑜又睡着。
幹伏於牀上，將近四更，只聽得有人入帳喚曰：“都督醒否？”周瑜夢中做忽覺之狀，故問那人曰：“牀上睡着何人？”答曰：“都督請子翼同寢，何故忘卻？”瑜懊悔曰：“吾平日未嘗飲醉，昨日醉後失事，不知可曾說甚言語？”那人曰：“江北有人到此。”瑜喝：“低聲!”便喚：“子翼。”蔣幹只妝睡着。瑜潛出帳。幹竊聽之，只聞有人在外曰：“張、蔡二都督道：‘急切不得下手，……’”後面言語頗低，聽不真實。少頃，瑜入帳，又喚：“子翼。”蔣幹只是不應，矇頭假睡。瑜亦解衣就寢。幹尋思：“周瑜是個精細人，天明尋書不見，必然害我。”睡至五更，幹起喚周瑜，瑜卻睡着。幹戴上巾幘，潛步出帳，喚了小童，徑出轅門。軍士問：“先生那裏去？”幹曰：“吾在此恐誤都督事，權且告別。”軍士亦不阻當。
幹下船，飛棹回見曹操。操問：“子翼幹事若何？”幹曰：“周瑜雅量高致，非言詞所能動也。”操怒曰：“事又不濟，反爲所笑。”幹曰：“雖不能說周瑜，卻與丞相打聽得一件事。乞退左右。”幹取出書信，將上項事逐一說與曹操。操大怒曰：“二賊如此無禮耶!”即便喚蔡瑁、張允到帳下。操曰：“我欲使汝二人進兵。”瑁曰：“軍尚未曾練熟，不可輕進。”操怒曰：“軍若練熟，吾首級獻於周郎矣。”蔡、張二人不知其意，驚慌不能回答。操喝武士推出斬之。須臾，獻頭帳下，操方省悟曰：“吾中計矣。”後人有詩嘆曰：
細作探知，報過江東。周瑜大喜曰：“吾所患者，此二人耳。今既剿除，吾無憂矣。”肅曰：“都督用兵如此，何愁曹賊不破乎？”瑜曰：“吾料諸將不知此計，獨有諸葛亮識見勝我，想此謀亦不能瞞也。子敬試以言挑之，看他知也不知，便當回報。”正是：
