魏收，字伯起，小字佛助，鉅鹿下曲陽人也。曾祖緝，祖韶。父子建，字敬忠，贈儀同、定州刺史。收年十五，頗已屬文。及隨父赴邊，好習騎射，欲以武藝自達。滎陽鄭伯調之曰：“魏郎弄戟多少？”收慚，遂折節讀書。夏月坐板牀，隨樹陰諷誦，積年，板牀爲之銳減，而精力不輟。以文華顯。初除太學博士。及爾朱榮於河陰濫害朝士，收亦在圍中，以日晏獲免。吏部尚書李神雋重收才學，奏授司徒記室參軍。永安三年，除北主客郎中。節閔帝立，妙簡近侍，詔試收爲《封禪書》，收下筆便就，不立稿草，文將千言，所改無幾。時黃門郎賈思同侍立，深奇之，白帝曰：“雖七步之才，無以過此。”遷散騎侍郎，尋敕典起居注，並修國史，兼中書侍郎，時年二十六。
孝武初，又詔收攝本職。文誥填積，事鹹稱旨。黃門郎崔從齊神武入朝，燻灼於世，收初不詣門。爲帝登阼赦，雲“朕託體孝文”，收嗤其率直。正員郎李慎以告之，深憤忌。時節閔帝殂，令收爲詔。乃宣言：收普泰世出入幃幄，一日造詔，優爲詞旨，然則義旗之士盡爲逆人；又收父老合解官歸侍，南臺將加彈劾，賴尚書辛雄爲言於中尉綦俊，乃解。收有賤生弟仲同，先未齒錄，因此怖懼，上籍，遣還鄉扶侍。孝武嘗大發士卒，狩於嵩少之南旬有六日。時天寒，朝野嗟怨。帝與從官及諸妃主，奇伎異飾，多非禮度。收欲言則懼，欲默不能已，乃上《南狩賦》以諷焉，時年二十七，雖富言淫麗，而終歸雅正。帝手詔報焉，甚見褒美。鄭伯謂曰：“卿不遇老夫，猶應逐兔。”
初，神武固讓天柱大將軍，魏帝敕收爲詔，令遂所請。欲加相國，問品秩，收以實對，帝遂止。收既未測主相之意，以前事不安，求解，詔許焉。久之，除帝兄子廣平王贊開府從事中郎，收不敢辭，乃爲《庭竹賦》以致己意。尋兼中書舍人，與濟陰溫子升、河間邢子才齊譽，世號三才。時孝武猜忌神武，內有間隙，收遂以疾固辭而免。其舅崔孝芬怪而問之，收曰：“懼有晉陽之甲。”尋而神武南上，帝西入關。
及孫搴死，司馬子如薦收，召赴晉陽，以爲中外府主簿。以受旨乖忤，頻被嫌責，加以箠楚，久不得志。會司馬子如奉使霸朝，收假其餘光。子如因宴戲言於神武曰：“魏收天子中書郎，一國大才，願大王藉以顏色。”由此轉府屬，然未甚優禮。
收本以文才，必望穎脫見知，位既不遂，求修國史。崔進爲言於文襄曰：“國史事重，公家父子霸王功業，皆須具載，非收不可。”文襄啓收兼散騎常侍，修國史。武定二年，除正常侍，領兼中書侍郎，仍修史。魏帝宴百僚，問何故名人日，皆莫能知。收對曰：“晉議郎董勳《答問禮俗》雲：“正月一日爲雞，二日爲狗，三日爲豬，四日爲羊，五日爲牛，六日爲馬，七日爲人。”時邢邵亦在側，甚恧焉。自魏、梁和好，書下紙每雲：“想彼境內寧靜，此率土安和。”梁後使，其書乃雲“彼”字，自稱猶著“此”，欲示無外之意。收定報書雲：“想境內清晏，今萬國安和。”梁人復書，依以爲體。後神武入朝，靜帝授相國，固讓，令收爲啓。啓成呈上，文襄時侍側，神武指收曰：“此人當復爲崔光。”四年，神武於西門豹祠宴集，謂司馬子如曰：“魏收爲史官，書吾等善惡，聞北伐時，諸貴常餉史官飲食，司馬僕射頗曾餉不？”因共大笑。仍謂收曰：“卿勿見元康等在吾目下趨走，謂吾以爲勤勞，我後世身名在卿手，勿謂我不知。”尋加兼著作郎。
收昔在洛京，輕薄尤甚，人號雲“魏收驚蛺蝶。”文襄曾遊東山，令給事黃門侍郎顥等宴。文襄曰：“魏收恃才無宜適，須出其短。”往復數番，收忽大唱曰：“楊遵彥理屈已倒。”愔從容曰：“我綽有餘暇，山立不動，若遇當塗，恐翩翩遂逝。”當塗者魏，翩翩者蛺蝶也。文襄先知之，大笑稱善。文襄又曰：“向語猶微，宜更指斥。”愔應聲曰：“魏收在並作一篇詩，對衆讀訖，雲：‘打從叔季景出六百斛米，亦不辨此。’遠近所知，非敢妄語。”文襄喜曰：“我亦先聞。”衆人皆笑。收雖自申雪，不復抗拒，終身病之。
侯景叛入梁，寇南境，文襄時在晉陽，令收爲檄五十餘紙，不日而就。又檄梁朝，令送侯景，初夜執筆，三更便成，文過七紙。文襄善之。魏帝曾季秋大射，普令賦詩，收詩末雲：“尺書徵建鄴，折簡召長安。”文襄壯之，顧諸人曰：“在朝今有魏收，便是國之光采。雅俗文墨，通達縱橫，我亦使子才、子升時有所作，至於詞氣，並不及之。吾或意有所懷，忘而不語，語而不盡，意有未及，收呈草皆以周悉，此亦難有。”又敕兼主客郎，接梁使謝珽、徐陵。侯景既陷梁，梁鄱陽王範時爲合州刺史，文襄敕收以書喻之。範得書，仍率部伍西上，刺史崔聖念入據其城。文襄謂收曰：“今定一州，卿有其力，猶恨‘尺書徵建鄴’未效耳。”
文襄崩，文宣如晉陽，令與黃門郎崔季舒、高德正、吏部郎中尉瑾於北第掌機密。轉祕書監，兼著作郎，又除定州大中正。時齊將受禪，楊愔奏收置之別館，令撰禪代詔冊諸文，遣徐之才守門不聽出。天保元年，除中書令，仍兼著作郎，封富平縣子。
二年，詔撰魏史。四年，除魏尹，故優以祿力，專在史閣，不知郡事。初，帝令羣臣各言爾志，收曰：“臣願得直筆東觀，早成《魏書》。”故帝使收專其任。又詔平原王高隆之總監之，署名而已。帝敕收曰：“好直筆，我終不作魏太武誅史官。”始魏初鄧彥海撰《代記》十餘卷，其後崔浩典史，遊雅、高允、程駿、李彪、崔光、李琰之徒世修其業。浩爲編年體，彪始分作紀、表、志、傳，書猶未出。宣武時，命邢巒追撰《孝文起居注》，書至太和十四年，又命崔鴻、王遵業補續焉。下訖孝明，事甚委悉。濟陰王暉業撰《辨宗室錄》三十卷。收於是與通直常侍房延祐、司空司馬辛元植、國子博士刁柔、裴昂之、尚書郎高孝幹專總斟酌，以成《魏書》。辨定名稱，隨條甄舉，又搜採亡遺，綴續後事，備一代史籍，表而上聞之。勒成一代大典：凡十二紀，九十二列傳，合一百一十卷。
五年三月奏上之。秋，除梁州刺史。收以志未成，奏請終業，許之。十一月，復奏十志：《天象》四卷，《地形》三卷，《律歷》二卷，《禮樂》四卷，《食貨》一卷，《刑罰》一卷，《靈徵》二卷，《官氏》二卷，《釋老》一卷，凡二十卷，續於紀傳，合一百三十卷，分爲十二帙。其史三十五例，二十五序，九十四論，前後二表一啓焉。
修史諸人祖宗姻戚多被書錄，飾以美言。收性頗急，不甚能平，夙有怨者，多沒其善。每言：“何物小子，敢共魏收作色！舉之則使上天，按之當使入地。”初，收在神武時爲太常少卿，修國史，得陽休之助，因謝休之曰：“無以謝德，當爲卿作佳傳。”休之父固，魏世爲北平太守，以貪虐爲中尉李平所彈獲罪，載在《魏起居注》。收書雲：“固爲北平，甚有惠政，坐公事免官。”又云：“李平深相敬重。”爾朱榮於魏爲賊，收以高氏出自爾朱，且納榮子金，故減其惡而增其善，論雲：“若修德義之風，則韓、彭、伊、霍，夫何足數。”
時論既言收著史不平，文宣詔收於尚書省與諸家子孫共加論討，前後投訴百有餘人，雲“遺其家世職位”，或雲“其家不見記錄”，或雲“妄有非毀”。收皆隨狀答之。范陽盧斐父同附出族祖玄傳下，頓丘李庶家傳稱其本是梁國家人，斐、庶譏議雲：“史書不直”。收性急，不勝其憤，啓誣其欲加屠害。帝大怒，親自詰責。斐曰：“臣父仕魏，位至儀同，功業顯著，名聞天下，與收無親，遂不立傳。博陵崔綽，位止本郡功曹，更無事蹟，是收外親，乃爲《傳》首。”收曰：“綽雖無位，名義可嘉，所以合傳。”帝曰：“卿何由知其好人？”收曰：“高允曾爲綽贊，稱有道德。”帝曰：“司空才士，爲人作贊，正應稱揚。亦如卿爲人作文章，道其好者豈能皆實？”收無以對，戰慄而已。但帝先重收才，不欲加罪。時太原王松年亦謗史，及斐、庶並獲罪，各被鞭配甲坊，或因以致死，盧思道亦抵罪。然猶以羣口沸騰，敕魏史且勿施行，令羣官博議，聽有家事者入署，不實者陳牒。於是衆口喧然，號爲“穢史”，投牒者相次，收無以抗之。時左僕射楊愔、右僕射高德正二人勢傾朝野，與收皆親，收遂爲其家並作傳。二人不欲言史不實，抑塞訴辭，終文宣世更不重論。又尚書陸操嘗謂愔曰：“魏收《魏書》可謂博物宏才，有大功於魏室。”愔謂收曰：“此謂不刊之書，傳之萬古。但恨論及諸家枝葉親姻，過爲繁碎，與舊史體例不同耳。”收曰：“往因中原喪亂，人士譜牒，遺逸略盡，是以具書其支流。望公觀過知仁，以免尤責。”
八年夏，除太子少傅、監國史，復參議律令。三臺成，文宣曰：“臺成須有賦。”愔先以告收，收上《皇居新殿臺賦》，其文甚壯麗。時所作者，自邢邵已下鹹不逮焉。收上賦前數日乃告邵。邵後告人曰：“收甚惡人，不早言之。”帝曾遊東山，敕收作詔，宣揚威德，譬喻關西，俄頃而訖，詞理宏壯。帝對百僚大嗟賞之。仍兼太子詹事。收娶其舅女，崔昂之妹，產一女，無子。魏太常劉芳孫女，中書郎崔啓師女，夫家坐事，帝並賜收爲妻，時人比之賈充置左右夫人。然無子。後病甚，恐身後嫡媵不平，乃放二姬。及疾瘳追憶，作《懷離賦》以申意。
愔以收言白於帝，自此便止。帝數宴喜，收每預侍從。皇太子之納鄭良娣也，有司備設牢饌，帝既酣飲，起而自毀覆之。仍詔收曰：“知我意不？”收曰：“臣愚謂長娣既東宮之妾，理不須牢，仰惟聖懷，緣此毀去。”帝大笑，握收手曰：“卿知我意。”安德王延宗納趙郡李祖收女爲妃，后帝幸李宅宴，而妃母宋氏薦二石榴於帝前。問諸人莫知其意，帝投之。收曰：“石榴房中多子，王新婚，妃母欲子孫衆多。”帝大喜，詔收“卿還將來”，仍賜收美錦二匹。十年，除儀同三司。帝在宴席，口敕以爲中書監，命中書郎李愔於樹下造詔。愔以收一代盛才，難於率爾，久而未訖。比成，帝已醉醒，遂不重言，愔仍不奏，事竟寢。
及帝崩於晉陽，驛召收及中山太守陽休之參議吉凶之禮，並掌詔誥。仍除侍中，遷太常卿。文宣諡及廟號、陵名，皆收議也。及孝昭居中宰事，命收禁中爲諸詔文，積日不出。轉中書監。皇建元年，除兼侍中、右光祿大夫，仍儀同、監史。收先副王昕使梁，不相協睦。時昕弟晞親密。而孝昭別令陽休之兼中書，在晉陽典詔誥，收留在鄴。蓋晞所爲，收大不平，謂太子舍人盧詢祖曰：“若使卿作文誥，我亦不言。”又除祖珽爲著作郎，欲以代收。司空主簿李翥，文詞士也，聞而告人曰：“詔誥悉歸陽子烈，著作復遣祖孝徵，文史頓失，恐魏公發背。”
大寧元年，加開府。河清二年，兼右僕射。時武成酣飲終日，朝事專委侍中高元海。元海凡庸，不堪大任，以收才名振俗，都官尚書畢義雲長於斷割，乃虛心倚仗。收畏避不能匡救，爲議者所譏。帝於華林別起玄洲苑，備山水臺觀之麗，詔於閣上畫收，其見重如此。
始收比溫子升、邢邵稍爲後進，邵既被疏出，子升以罪幽死，收遂大被任用，獨步一時。議論更相訾毀，各有朋黨。收每議陋邢邵文。邵又云：“江南任昉，文體本疏，魏收非直模擬，亦大偷竊。”收聞乃曰：“伊常於《沈約集》中作賊，何意道我偷任昉。”任、沈俱有重名，邢、魏各有所好。武平中，黃門郎顏之推以二公意問僕射祖珽，珽答曰：“見邢、魏之臧否，即是任、沈之優劣。”收以溫子升全不作賦，邢雖有一兩首，又非所長，常雲：“會須作賦，始成大才士。
既而趙郡公增年獲免，收知而過之，事發除名。其年又以託附陳使封孝琰，牒令其門客與行，遇崑崙舶至，得奇貨猓然褥表、美玉盈尺等數十件，罪當流，以贖論。三年，起除清都尹。尋遣黃門郎元文遙敕收曰：“卿舊人，事我家最久，前者之罪，情在可恕。比令卿爲尹，非謂美授，但初起卿，斟酌如此。朕豈可用卿之才而忘卿身，待至十月，當還卿開府。”天統元年，除左光祿大夫。二年，行齊州刺史，尋爲真。
收以子侄少年，申以戒厲，著《枕中篇》，其詞曰：吾曾覽管子之書，其言曰：“任之重者莫如身，途之畏者莫如口，期之遠者莫如年。以重任行畏途，至遠期，惟君子爲能及矣。”追而味之，喟然長息。若夫嶽立爲重，有潛戴而不傾；山藏稱固，亦趨負而弗停；呂梁獨浚，能行歌而匪惕；焦原作險，或躋踵而不驚；九陔方集，故眇然而迅舉；五紀當定，想窅乎而上徵。苟任重也有度，則任之而愈固；乘危也有術，蓋乘之而靡恤。彼期遠而能通，果應之而可必。豈神理之獨爾，亦人事其如一。嗚呼！處天壤之間，勞死生之地，攻之以嗜慾，牽之以名利，粱肉不期而共臻，珠玉無足而俱致；於是乎驕奢仍作，危亡旋至。然則上知大賢，唯幾唯哲，或出或處，不常其節。其舒也濟世成務，其卷也聲銷跡滅。玉帛子女，椒蘭律呂，諂諛無所先；稱肉度骨，膏脣挑舌，怨惡莫之前。勳名共山河同久，志業與金石比堅。斯蓋厚棟不橈，遊刃砉然。逮於厥德不常，喪其金璞。馳騖人世，鼓動流俗。挾湯日而謂寒，包溪壑而未足。源不清而流濁，表不端而影曲。嗟乎！膠漆謂堅，寒暑甚促。反利而成害，化榮而就辱。欣戚更來，得喪仍續。至有身御魑魅，魂沉狴獄。詎非足力不強，迷在當局。孰可謂畫戒前傾，人師先覺。
聞諸君子，雅道之士，遊遨經術，厭飫文史。筆有奇鋒，談有勝理。孝悌之至，神明通矣。審道而行，量路而止。自我及物，先人後己。情無繫於榮悴，心靡滯於慍喜。不養望於丘壑，不待價於城市。言行相顧，慎終猶始。有一於斯，鬱爲羽儀。恪居展事，知無不爲。或左或右，則髦士攸宜；無悔無吝，故高而不危。異乎勇進忘退，苟得患失，射千金之產，邀萬鍾之秩，投烈風之門，趣炎火之室，載蹶而墜其貽宴，或蹲乃喪其貞吉。可不畏歟！可不戒歟！
門有倚禍，事不可不密；牆有伏寇，言不可而失。宜諦其言，宜端其行。言之不善，行之不正，鬼執強梁，人囚徑廷。幽奪其魄，明夭其命。不服非法，不行非道。公鼎爲己信，私玉非身寶。過緇爲紺，逾藍作青。持繩視直，置水觀平。
跬步無已，至於千里。覆一簣進，及於萬仞。故云行遠自邇，登高自卑，可大可久，與世推移。月滿如規，後夜則虧。槿榮於枝，望暮而萎。夫奚益而非損，孰有損而不害？益不欲多，利不欲大。唯居德者畏其甚，體真者懼其大。道尊則羣謗集，任重而衆怨會。其達也則尼父棲遑，其忠也而周公狼狽。無曰人之我狹，在我不可而覆。無曰人之我厚，在我不可而咎。如山之大，無不有也；如谷之虛，無不受也；能剛能柔，重可負也；能信能順，險可走也；能知能愚，期可久也。
諸公引收訪焉，收固執宜有恩澤，乃從之。掌詔誥，除尚書右僕射，總議監五禮事，位特進。收奏請趙彥深、和士開、徐之才共監。先以告士開，士開驚辭以不學。收曰：“天下事皆由王，五禮非王不決。”士開謝而許之。多引文士令執筆，儒者馬敬德、熊安生、權會實主之。武平三年薨。贈司空、尚書左僕射，諡文貞。
收碩學大才，然性褊，不能達命體道。見當途貴遊，每以色相悅。然提獎後輩，以名行爲先，浮華輕險之徒，雖有才能，弗重也。初，河間邢子才及季景與收並以文章顯，世稱大邢小魏，言尤後也。收少子才十歲，子才每曰：“佛助寮人之偉。”後收稍與子才爭名，文宣貶子才曰：“爾纔不及魏收。”收益得志。
自序雲：“先稱溫、邢，後曰邢、魏。”然收內陋邢，心不許也。收既輕疾，好聲樂，善胡舞。文宣末，數於東山與諸優爲獼猴與狗鬥，帝寵狎之。收外兄博陵崔巖嘗以雙聲嘲收曰：“愚魏衰收。”收答曰：“顏巖腥瘦，是誰所生，羊頤狗頰，頭團鼻平，飯房苓籠，著孔嘲玎。”其辯捷不拘若是。既緣史筆，多憾於人。
