初，舉孝廉，三府闢，公車徵，皆不就。及大將軍何進輔政，徵用名士，以公業爲尚書待郎，遷待御史。進將誅閹官，欲召幷州牧董卓爲助。公業謂進曰：“董卓強忍寡義，志欲無厭。若借之朝政，授以大事。將恣兇欲，必危朝廷。
公業恐其衆多益橫，兇強難制，獨曰：“夫政在德，不在衆也。”卓不悅，曰：“如卿此言，兵爲無用邪？”公業懼，乃詭詞更對曰：非謂無用，以爲山東不足加大兵耳。如有不信，試爲明公略陳其要。今山東合謀，州郡連結，人庶相動，非不強盛，然光武以來，中國無警，百姓優逸，忘戰日久。仲尼有言：“不教人戰，是謂棄之。”其衆雖多，不能爲害。一也。明公出自西洲，少爲國將，閒習軍事，數踐戰場，名振當世，人懷懾服。二也。袁本初公卿子弟，生處京師。張孟卓東平長者，坐不窺堂。孔公緒清談高論，噓枯吹生。並無軍旅之才，執銳之幹，臨鋒決敵，非公之儔。三也。山東之士，素乏精悍。未有勇賁之勇，慶忌之捷，聊城之守，良、平之謀，可任以偏師，責以成功。四也。就有其人，而尊卑無序，王爵不如，若恃衆怙力，將各棋峙，以觀成敗，不肯同心共膽，與齊進退。五也。關西諸郡，頗習兵事，自頃以來，數與羌戰，婦女猶戴戟操矛，挾弓負矢，況其壯勇之士，以當妄戰之人乎！其勝可必。
六也，且天下強勇，百姓所畏者，有並、涼之人，及匈奴、屠各、湟中義從、西羌八種，而明公擁之，以爲爪牙，譬驅虎兕以赴犬羊。七也。又明公將帥，皆中表腹心，周旅日久，恩信淳著，忠誠可任，智謀可恃。以膠固之衆，當解合之勢，猶以烈風掃彼枯葉。八也。夫戰有三亡，以亂攻理者亡，以邪攻正者亡，以逆攻順者亡。今明公秉國平正，討滅宦豎，忠義克立。以此三德，待彼三亡，奉辭伐罪，誰敢御之！九也。東州鄭玄學該古今，北海邴原清高直亮，皆儒生所仰，羣士楷式。彼諸將若詢其計畫，足知強弱。且燕、趙、齊、梁非不盛也，終滅於泰；吳、楚七國非不衆也，卒敗滎陽。況今德政赫赫，股肱惟衣，彼豈贊成其謀，造亂長寇哉？其不然。十也，若其所陳少有可採，無事徵兵以驚天下，使患役之民相聚爲非，棄德恃衆，自虧威重。
融幼有異才。年十歲，隨父詣京師。時，河南尹李膺以簡重自居，不妄接士賓客，敕外自非當世名人及與通家，皆不得白。融欲觀其人，故造膺門。語門者曰：“我是李君通家子弟。”門者言之。膺請融，問曰：“高明祖父嘗與僕有恩舊乎？”融曰：“然。先君孔子與君先人李老君同德比義，而相師友，則融與君累世通家。”衆坐莫不嘆息。太中大夫陳煒後至，坐中以告煒。煒曰：“夫人小而聰了，大未必奇。”融應聲曰：“觀君所言，將不早惠乎？”膺大笑曰：“高明必爲偉器。”
亡抵於褒，不遇。時融年二六，儉少之而不告。融見其有窘色，謂曰：“兄雖在外，吾獨不能爲君主邪？”因留舍之。後事泄，國相以下，密就掩捕，儉得脫走，遂並收褒、融送獄。二人未知所坐。融曰：“保納舍藏者，融也，當坐之。”褒曰：“彼來求我，非弟之過，請甘其罪。”吏問其母，母曰：“家事任長，妾當其辜。”一門爭死，郡縣疑不能決，乃上讞之。詔書竟坐褒焉。融由是顯名，與平原陶丘洪、陳留邊讓齊聲稱。州郡禮命，皆不就。
闢司徒楊賜府。時，隱核官僚之貪濁者，將加貶黜，融多舉中官親族。尚書畏迫內寵，召掾屬詰責之。融陳對罪惡，言無阿撓。河南尹何進當遷爲大將軍，楊賜遣融奉謁賀進，不時通，融即奪謁還府，投劾而去。河南官屬恥之，私遣劍客欲追殺融。客有言於進曰：“孔文舉有重名，將軍若造怨此人，則四方之士引領而去矣。不如因而禮之，可以示廣於天下。”進然之，既拜而闢融，舉高第，爲侍御史。與中丞趙舍不同，託病歸家。
融到郡，收合士民，起兵講武，馳檄飛翰，引謀州郡。賊張饒等羣輩二十萬衆從冀州還，融逆擊，爲饒所敗，乃收散兵保朱虛縣。稍復鳩集吏民爲黃巾所誤者男女四萬餘人，更置城邑，立學校，表顯儒術，薦舉賢良鄭玄、彭璆、邴原等。
郡人甄子然、臨孝存知名早卒，融恨不及之，乃命配食縣社。其餘雖一介之善，莫不加禮焉。郡人無後及四方遊士有死亡者，皆爲棺具而斂葬之。時，黃巾復來侵暴，融乃出屯都昌，爲賊管亥所圍。融逼急，乃遣東萊太史慈求救於平原相劉備。備驚曰：“孔北海乃復知天下有劉備邪？”即遣兵三千救之，賊乃散走。
初，太傅馬日磾奉使山東，及至淮南，數有意於袁術。術輕侮之。遂奪取其節，求去又不聽，因欲逼爲軍帥。日磾深自恨，遂嘔血而斃。及喪還，朝廷議欲加禮。融乃獨議曰：“日磾以上公之尊，秉髦節之使，銜命直指，寧輯東夏，而曲媚奸臣，爲所牽率，章表署用，輒使首名，附下罔上，奸以事君。昔國佐當晉軍而不撓，宜僚臨白刃而正色。王室大臣，豈得以見脅爲辭！又袁術僣逆，非一朝一夕，日磾隨從，周旋歷歲。《漢律》與罪人交關三日已上，皆應知情。《春秋》魯叔孫得臣卒，以不發揚襄仲之罪，貶不書日。鄭人討幽公之亂，斫子家之棺。聖上哀矜舊臣，未忍追案，不宜加禮。”朝廷從之。
時論者多欲復肉刑。融乃建議曰：古者敦厖，善否不別，吏端刑清，政無過失。百姓有罪，皆自取之。末世陵遲，風化壞亂，政撓其俗，法害其人。故曰上失其道，民散久矣。而欲繩之以古刑，投之以殘棄，非所謂與時消息者也。紂斫朝涉之脛，天下謂爲無道。夫九牧之地，千八百君若各刖一人，是下常有千八百紂也。求俗休和，弗可得已。且被刑之人，慮不念生，志在思死，類多趨惡，莫復歸正。夙沙亂齊，伊戾禍宋，趙高、英布，爲世大患。不能止人遂爲非也，適足絕人還爲善耳。雖忠如鬻拳，信如卞和，智如孫臏，冤如巷伯，才如史遷，達如子政，一離刀鋸，沒世不齒。是太甲之思誦，穆公之霸秦，南睢之骨立，衛武之《初筵》，陳湯之都賴，魏尚之守邊，無所復施也。漢開改惡之路，凡爲此也。故明德之君，遠度深惟，棄短就長，不荀革其政者也。
竊聞領荊州牧劉表桀逆放恣，所爲不軌，至乃郊祭天地，擬儀社稷。雖昏僣惡極，罪不容誅，至於國體，宜且諱之。何者？萬乘至重，天王至尊，身爲聖躬，國爲神器，陛級縣遠，祿位限絕，猶天之不可階，日用之不可逾也。每有一豎臣，輒雲圖之，若形之四方，非所以杜塞邪萌。愚謂雖有重戾，必宜隱忍。賈誼所謂“擲鼠忌器”，蓋謂此也。是以齊兵次楚，唯責包茅；王師敗績，不書晉人。前以露袁術之罪，今復下劉表之事，是使跛牂欲窺高岸，天險可得而登也。案表跋扈，擅誅列侯，遏絕詔命，斷盜貢篚，招呼元惡，以自營衛，專爲羣逆，主萃淵萎。郜鼎在廟，章孰甚焉！桑落瓦解，其勢可見。臣愚以爲宜隱郊祀之事，以崇國防。
聖恩敦睦，盛時增思，悼二王之靈，發哀愍之詔，稽度前典，以正禮制。竊觀故事，前梁懷王、臨江愍王、齊哀王、臨淮懷王並薨無後，同產昆弟，即景、武、昭、明四帝是也，未聞前朝修立祭祀。若臨時所施，則不列傳紀。臣愚以爲諸在衝齓，聖慈哀悼，禮同成人，加以號諡者，宜稱上恩，祭祀禮畢，而後絕之。至於一歲之限，不合禮意，又違先帝已然之法，所未敢處。
初，曹操攻屠鄴城，袁氏婦子多見侵略，而操子丕私納袁熙妻甄氏。融乃與操書，稱“武王伐紂，以妲己賜周公”。操不悟，後問出何經典。對曰：“以今度之，想當然耳。”後操討烏桓，又嘲之曰：“大將軍遠征，蕭條海外。昔肅慎不貢楛矢，丁零盜蘇武牛羊，可併案也。”
時，年飢兵興，操表制酒禁，融頻書爭之，多侮慢之辭。既見操雄詐漸著，數不能堪，故發辭偏宕，多致乖忤。又嘗奏宜準古王畿之制，千里寰內，不以封建諸侯。操疑其所論建漸廣，益憚之。然以融名重天下，外相容忍，而潛怨正議，慮鯁大業。山陽郗慮承望風旨，以微法奏免融官。因顯明仇怨，操故書激厲融曰：蓋聞唐、虞之朝，有克讓之臣，故麟鳳來而頌聲作也。後世德薄，猶有殺身爲君，破國爲國。及至其敝，睚眥之怨必仇，一餐之惠必報。故晁錯念國，遘禍於袁盎；屈平悼楚，受譖於椒、蘭；彭寵傾亂，起自朱浮；鄧禹威損，失於宗、馮。由此言之，喜怒怨愛，禍福所困，可不慎與！昔廉、藺小國之臣，猶能相下；寇、賈倉卒武夫，屈節崇好；光武不問伯升之怨；齊侯不疑射鉤之虜。夫立大操者，豈累細故哉！往聞二君有執法之平，以爲小介，當收舊好；而怨毒漸積，志相危害，聞之憮然，中夜而起。昔國家東遷，文舉盛嘆鴻豫名實相副，綜達經學，出於鄭玄，又明《司馬法》，鴻豫亦稱文舉奇逸博聞，誠怪今者與始相違。孤與文舉既非舊好，又於鴻豫亦無恩紀，然願人之相美，不樂人之相傷，是以區區思協歡好。又知二君羣小所構，孤爲人臣，進不能風化海內，退不能建德和人，然撫養戰士，殺身爲國，破浮華交會之徒，計有餘矣。
忠非三閭，智非晁錯，竊位爲過，免罪爲幸。乃使餘論遠聞，所以慚懼也。朱、彭、寇、賈，爲世壯士，愛惡相攻，能爲國憂。至於輕弱薄劣，猶昆蟲之相齧，適足還害其身，誠無所至也。晉侯嘉其臣所爭者大，而師曠以爲不如心競。性既遲緩，與人無傷，雖出胯下之負，榆次之辱，不如貶毀之於己，猶蚊虻之一過也。
子產謂人心不相似，或矜勢者，欲以取勝爲榮，不念宋人待四海之洛，大爐不欲令酒酸也。至於屈穀巨瓠，堅而無竊，當以無用罪之耳。它者奉遵嚴教，不敢失墜。郗爲故吏，融所推進。趙衰之拔郤穀，不輕公叔之升臣也。知同其愛，訓誨發中。雖懿伯之忌，猶不得念，況恃舊交，而欲自外於賢吏哉！輒布腹心，修好如初。苦言至意，終身誦之。
歲餘，復拜太中大夫。性寬容少忌，好士，喜誘益後進。及退閒職，賓客日盈其門。常嘆曰：“坐上客恆滿，尊中酒不空，吾無憂矣。”與蔡邕素善，邕卒後，有虎賁士貌類於邕，融每酒酣，引與同坐，曰：“雖無老成人，且有典刑。”
曹操既積嫌忌，而郗慮復構成其罪，遂令丞相軍謀祭酒路粹枉狀奏融曰：少府孔融，昔在北海，見王室不靜，而招合徒衆，欲規不軌，雲“我大聖之後，而見滅於宋，有天下者，何必卿金刀”。及與孫權使語，謗訕朝廷。又融爲九列，不遵朝儀，禿巾微行，唐突官掖。又前與白衣禰衡跌蕩放言，雲“父之於子，當有何親？論其本意，實爲情慾發耳。子之於母，亦復奚爲？譬如寄物缶中，出則離矣”。既而與衡更相讚揚。衡謂融曰：“仲尼不死。”融答曰：“顏回復生。”大逆不道，宜極重誅。
初，女年七歲，男年九歲，以其幼弱得全，寄它舍。二子方弈棋，融被收而不動。左右曰：“父執而不起，何也？”答曰：“安有巢毀而卵不破乎！”主人有遺肉汁，男渴而飲之。女曰：“今日之禍，豈得久活，何賴知肉味乎？”兄號泣而止。或言於曹操，遂盡殺之。及收至，謂兄曰：“若死者有知，得見父母，豈非至願！”乃延頸就刑，顏色不變，莫不傷之。
論曰：昔諫大夫鄭是有言：“山有猛獸者，藜藿爲之不採。”是以孔父正色，不容弒虐之謀；平仲立朝，有紓盜齊之望。若夫文舉之高志直情，其足以動義概而忤雄心。故使移鼎之跡，事隔於人存；代終之規，啓機於身後也。夫嚴氣正性，覆折而己。豈有員園委屈，可以每其生哉！懍懍焉，皜皜焉，其與琨玉秋霜比質可也。
中平六年，舉孝廉，再遷亢父令。董卓之亂，棄官歸鄉里。同郡韓融時將宗親千餘家，避亂密西山中。彧謂父老曰：“潁川，四戰之地也。天下有變，常爲兵衝。密雖小固，不足以扞大難，宜亟避之。”鄉人多懷土不能去。會冀州牧同郡韓馥遣騎迎之，彧乃獨將宗族從馥，留者後多爲董卓將李傕所殺略焉。
彧比至冀州，而袁紹已奪馥位，紹待彧以上賓之禮。彧明有意數，見漢室崩亂，每懷匡佐之義。時，曹操在東郡，彧聞操有雄略，而度紹終不能定大業。初平二年，乃去紹從操。操與語大悅，曰：“吾子房也。”以爲奮武司馬，時年二十九。明年，又爲操鎮東司馬。
興平元年，操東擊陶謙，使彧守甄城，任以留事。會張邈、陳宮以兗州反操，而潛迎呂布。布即至，諸城悉應之。邈乃使人譎彧曰：“呂將軍來助曹使君擊陶謙，宜亟供軍實。”彧知邈有變，即勒兵設備，故邈計不行。豫州刺史郭貢率兵數萬來到城下，求見彧。彧將往，東郡太守夏侯淳等止之。曰：“何知貢不與呂布同謀，而輕欲見之。今君爲一州之鎮，往必危也。”彧曰：“貢與邈等分非素結，今來速者，計必未定，及其猶豫，宜時說之，縱不爲用，可使中立。若先懷疑嫌，彼將怒而成謀，不如往也。”貢既見彧無懼意，知城不可攻，遂引而去。
二年，陶謙死，操欲遂取徐州，還定呂布。彧諫曰：昔高祖保關中，光武據河內，皆深根固本，以制天下。進可以勝敵，退足以堅守，故雖有困敗，而終濟大業。將軍本以兗州首事，故能平定山東，此實天下之要地，而將軍之關河也。若不先定之，根本將何寄乎？宜急分討陳宮，使虜不得西顧，乘其間而收熟麥，約食稸谷，以資一舉，則呂布不足破也。今舍之而東，未見其便。多留兵則力不勝敵，少留兵則後不足因。布乘虛寇暴，震動人心，縱數城或全，其餘非復己有，則將軍尚安歸乎？且前討徐州，威罰實行，其子弟念父兄之恥，必人自爲守。就能破之，尚不可保。彼若懼而相結，共爲表裏，堅壁清野，以待將軍，將軍攻之不拔，掠之無獲，不出一旬，則十萬之衆未戰而自困矣。夫事固有棄彼取此，以權一時之勢，願將軍慮焉。
建安元年，獻帝自河東還洛陽，操議欲奉迎車駕，徙都於許。衆多以山東未定，韓暹、楊奉負功恣睢，未可卒制。彧乃勸操曰：“昔晉文公納周襄王，而諸侯景從；漢高祖爲義帝縞素，而天下歸心。自天子蒙塵，將軍首唱義兵，徒以山東擾亂，未遑遠赴，雖御難於外，乃心無不在王室。今鑾駕旋軫，東京榛蕪，義士有存本之思，兆人懷感舊之哀。誠因此時奉主上以從人望，大順也；秉至公以服天下，大略也；扶弘義以致英俊，大德也。四方雖有逆節，其何能爲？韓暹、楊奉，安足恤哉！若不時定，使豪傑生心，後雖爲慮，亦無及矣。”操縱之。
五年，袁紹率大衆以攻許，操與相距。紹甲兵甚盛，議者鹹懷惶懼。少府孔融謂彧曰：“袁紹地廣兵強，田豐、許攸智計之士爲其謀，審配、逢紀盡忠之臣任其事，顏良、文丑勇冠三軍，統其兵，殆難克乎？”彧曰：“紹兵雖多而法不整，田豐剛而犯上，許攸貪而不正，審配專而無謀，逢紀果而自用，顏良、文丑匹夫之勇，可一點而擒也。”後皆如彧所籌，事在《袁紹傳》。
操保官度，與紹連戰，雖勝而軍糧方盡，書與彧議，欲還許以致紹師。彧報曰：“今穀食雖少，未若楚漢在滎陽、成皋間也。是時劉、項莫肯先退者，以爲先退則勢屈也。公以十分居一之衆，畫地而守之，扼其喉而不得進，已半年矣。
九年，操拔鄴，自領冀州牧。有說操宜復置九州者，以爲冀部所統既廣，則天下易服。操將從之。彧言曰：“今苦依古制，是爲冀州所統，悉有河東、馮翊、扶風、西河、幽、並之地也。公前屠鄴城，海內震駭，各懼不得保其土宇，守其兵衆。今若一處被侵，必謂以次見奪，人心易動，若一旦生變，天下未可圖也。
昔袁紹作逆，連兵官度，時衆寡糧單，圖欲還許。尚書令荀彧深建宜住之便，遠恢進討之略，起發臣心，革易愚慮，堅營固守，徼其軍實，遂摧撲大寇，濟危以安。紹既破敗，臣糧亦盡，將舍河北之規，改就荊南之策。彧復備陳得失，用移臣議，故得反旆冀土，克平四州。向使臣退軍官度，紹必鼓行而前，敵人懷利以自百，臣衆怯沮以喪氣，有必敗之形，無一捷之勢。復苦南征劉表，委棄兗、豫，飢軍深入，逾越江、沔，利既難要，將失本據。而彧建二策，以亡爲存，以禍爲福，謀殊功異，臣所不及。是故先帝貴指縱之功，薄搏獲之賞；古人尚帷幄之規，下攻拔之力。原其績效，足享高爵。而海內未喻其狀所受不侔其功，臣誠惜之，乞重平議，增疇戶邑。
事遂浸。操心不能平。會南征孫權，表請彧勞軍於譙，因表留彧曰：“臣聞古之遣將，上設監督之重，下建副二之任，所以尊嚴國命，謀而鮮過者也。臣今當濟江，奉辭伐罪，宜有大使肅將王命。文武並用，自古有之。使持節侍中守尚書令萬歲亭侯彧，國之重臣，德洽華夏，既停軍所次，便宜與臣俱進，宣示國命，威懷醜虜。軍禮尚速，不及先請，臣輒留彧，依以爲重。”書奏，帝從之，遂以彧爲侍中、光祿大夫，持節，參丞相軍事。至濡須，彧病留壽春，操饋之食，發視，乃空器也，於是飲藥而卒。時年五十。帝哀惜之，祖日爲之廢宴樂。諡曰敬侯。
論曰：自遷帝西京，山東騰沸，天下之命倒縣矣。荀君乃越河、冀，間關以從曹氏。察其定舉措，立言策，崇明王略，以急國艱，豈雲因亂假義，以就違正之謀乎？誠仁爲己任，期紓民於倉卒也。及阻董昭之議，以致非命，豈數也夫！
世言荀君者，通塞或過矣。常以爲中賢以下，道無求備，智算有所研疏，原始未必要末，斯理之不可全詰者也。夫以衛賜之賢，一說而斃兩國。彼非薄於仁而欲之，蓋有全必有喪也，斯又功之不兼者也。方時運之屯邅，非雄才無以濟其溺，功高勢強，則皇器自移矣。此文時之不可並也。蓋取其歸正而已，亦殺身以成仁之義也。
