潞州留后李继韬募勇敢士为军卒，威年十八，以勇力应募。为人负气，好使酒，继韬特奇之。威甞游于市，市有屠者，常以勇服其市人。威酒醉，呼屠者，使进几割肉，割不如法，叱之，屠者披其腹示之曰：「尔勇者，能杀我乎？」威即前取刀刺杀之，一市皆惊，威颇自如。为吏所执，继韬惜其勇，阴纵之使亡，已而复召置麾下。继韬叛晋附于梁，后庄宗灭梁，继韬诛死，其麾下兵悉隶从马直，威以通书算补为军吏。好读阃外春秋，略知兵法，后为侍卫军吏。汉高祖为侍卫亲军都虞候，尤亲爱之，后高祖所临镇，甞以威从。契丹灭晋，汉高祖起兵太原，即皇帝位，拜威枢密副使。
干祐元年正月，高祖疾大渐，以隐帝托威及史弘肇等。隐帝即位，拜威枢密使。是岁三月，河中李守贞、永兴赵思绾、凤翔王景崇相次反，隐帝遣白文珂、郭从义、常思等分讨之，乆皆无功。隐帝谓威曰：「吾欲烦公可乎？」威对曰：「臣不敢请，亦不敢辞，惟陛下命。」乃加拜威同中书门下平章事，使西督诸将。
威至河中，自栅其城东，思栅其南，文珂栅其西，调五县丁二万人筑连垒以护三栅。诸将皆谓守贞穷寇，破在旦夕，不宜劳人如此，威不听。已而守贞数出兵击坏连垒，威辄补之，守贞辄复出击，每出必有亡失。乆之，城中兵食俱尽，威曰：「可矣！」乃治攻具，为期日，四面攻之，破其罗城，守贞与妻子自焚死，思绾、景崇相次降。
隐帝劳威以玉带，加检校太师兼侍中，威辞曰：「臣事先帝，见功臣多矣，未甞以玉带赐之。」因言：「臣幸得率行伍，假汉威灵以破贼者，岂特臣之功，皆将相之贤，有以安朝廷，抚内外，而馈饷以时，故臣得以专事征伐。」隐帝以威为贤，于是悉召杨邠、史弘肇、苏逢吉、禹珪、窦贞固、王章等皆赐以玉带，威乃受。威又推功大臣，请加爵赏，于是加贞固司空，逢吉司徒，禹珪、邠左右仆射。已而又曰：「此特汉廷亲近之臣耳！汉诸宗室、天下方镇，外暨荆、浙、湖南，皆未及也。」由是滥赏遍于天下。
是冬，契丹寇边，威以枢密使北伐，至魏州，契丹遯。三年二月，师还。四月，拜威邺都留守、天雄军节度使，仍以枢密使之镇，宰相苏逢吉以谓枢密使不可以藩镇兼领，与史弘肇等固争。乆之，卒以枢密使行，诏河北诸州皆听威节度。
隐帝与李业等谋，已杀史弘肇等，诏镇宁军节度使李弘义杀侍卫步军指挥使王殷于澶州，又诏侍卫马军指挥使郭崇杀威及宣徽使王峻于魏。诏书先至澶州，弘义恐事不果，反以诏书示殷，殷与弘义遣人告威。已而诏杀威、峻使者亦驰骑至，威匿诏书，召枢密使院吏魏仁浦谋于卧内。仁浦劝威反，教威倒用留守印，更为诏书，诏威诛诸将校以激怒之，将校皆愤然效用。
十一月丁丑，威遂举兵渡河，隐帝遣开封尹侯益、保大军节度使张彦超、客省使阎晋卿等率兵拒威，又遣内养驡脱觇威所向。驡脱为威所得，威乃附脱奏请缚李业等送军中。隐帝得威奏，以示业等，业等皆言威反状已白，乃悉诛威家属于京师。庚辰，威至滑州，义成军节度使宋延渥叛于汉来降。壬午，犯封丘。甲辰，及泰宁军节度使慕容彦超战于刘子陂，彦超败，奔于兖州。郭允明反，弑隐帝于赵村。丙戌，威入京师，纵火大掠。戊子，率百官朝太后于明德门，请立嗣君。太后下令：文武百寮、六军将校，议择贤明，以承大统。庚寅，威率百官诣明德门，请立武宁军节度使赟为嗣。遣太师冯道迎赟于徐州。辛卯，请太后临朝听政，以王峻为枢密使，翰林学士、尚书兵部侍郎范质为副使。
五月辛未，追尊祖考为皇帝，妣为皇后：高祖璟谥曰睿和，庙号信祖，祖妣张氏谥曰睿恭；曾祖谌谥曰明宪，庙号僖祖，祖妣申氏谥曰明孝；祖蕴谥曰翼顺，庙号义祖，祖妣韩氏谥曰翼敬；考谥曰章肃，庙号庆祖，妣王氏谥曰章德。
显德元年春正月丙子朔，有事于南郊，大赦，改元，群臣上尊号曰圣明文武仁德皇帝。戊寅，罢邺都。丙戌，镇宁军节度使郑仁诲为枢密使。壬辰，端明殿学士、户部侍郎王溥为中书侍郎、同中书门下平章事，王仁镐罢。是日，皇帝崩于滋德殿。
