孝哀皇帝，元帝庶孫，定陶恭王子也。母曰丁姬。年三歲嗣立爲王，長好文辭法律。元延四年入朝，盡從傅、相、中尉。時成帝少弟中山孝王亦來朝，獨從傅。上怪之，以問定陶王，對曰：“令，諸侯王朝，得從其國二千石。傅、相、中尉皆國二千石，故盡從之。”上令誦《詩》，通習，能說。他日問中山王：“獨從傅在何法令？”不能對。令誦《尚書》，又廢。及賜食於前，後飽；起下，襪系解。成帝由此以爲不能，而賢定陶王，數稱其材。
明年，使執金吾任宏守大鴻臚，持節徵定陶王，立爲皇太子。謝曰：“臣幸得繼父守籓爲諸侯王，材質不足以假充太子之宮。陛下聖德寬仁，敬承祖宗，奉順神祇，宜蒙福晁子孫千億之報。臣願且得留國邸，旦夕奉問起居，俟有聖嗣，歸國守籓。”書奉，天子報聞。後月餘，立楚孝王孫景爲定陶王，奉恭王祀，所以獎厲太子專爲後之誼。語在《外戚傳》。
綏和二年三月，成帝崩。四月丙午，太子即皇帝位，謁高廟。尊皇太后曰太皇太后，皇后曰皇太后。大赦天下。賜宗室王子有屬者馬各一駟，吏民爵，百戶牛酒，三老、孝弟、力田、鰥、寡、孤、獨帛。太皇太后詔尊定陶恭王爲恭皇。
五月丙戌，立皇后傅氏。詔曰：“《春秋》‘母以子貴’，奠定陶太后曰恭皇太后，丁姬曰恭皇后，各置左右詹事，食邑如長信宮、中宮。”追尊傅父爲崇祖侯、丁父爲褒德侯。封舅丁明爲陽安侯，舅丁滿爲平周侯。追諡滿父忠爲平周懷侯，皇后父晏爲孔鄉侯，皇太后弟侍中光祿大夫趙欽爲新成侯。
又曰：“制節謹度以防奢淫，爲政所先，百王不易之道也。諸侯王、列侯、公主、吏二千石及豪富民多畜奴婢，田宅亡限，與民爭利，百姓失職，重困不足。其議限列。”有司條奏：“諸王、列侯得名田國中，列侯在長安及公主名田縣道，關內侯、吏民名田，皆無得過三十頃。諸侯王奴婢二百人，列侯、公主百人，關內侯、吏民三十人。年六十以上，十歲以下，不在數中。賈人皆不得名田、爲吏，犯者以律論。諸名田、畜、奴婢過品，皆沒入縣官。齊三服官、諸官織綺繡，難成，害女紅之物，皆止，無作輸。除任子令及誹謗詆欺法。掖庭宮人年三十以下，出嫁之。官奴婢五十以上，免爲庶人。禁郡國無得獻名獸。益吏三百石以下奉。察吏殘賊酷虐者，以時退。有司無得舉赦前往事。博士弟子父母死，予寧三年。”
詔曰：“朕承宗廟之重，戰戰兢兢，懼失天心。間者日月亡光，五星失行，郡國比比地動。乃者河南、潁川郡水出，流殺人民，壞敗廬舍。朕之不德，民反蒙辜，朕甚懼焉。已遣光祿大夫循行舉籍，賜死者棺錢，人三千。其令水所傷縣邑及他郡國災害什四以上，民貲不滿十萬，皆無出今年租賦。”
六月庚申，帝太后丁氏崩。上曰：“朕聞夫婦一體。《詩》雲：‘谷則異室，死則同穴。’昔季武子成寢，杜氏之殯在西階下，請合葬而許之。附葬之禮，自周興焉。‘鬱郁乎文哉！吾從周。’孝子事亡如事存。帝太后宜起陵恭皇之園。”遂葬定陶。發陳留、濟陰近郡國五萬人穿復土。
待詔夏賀良等言赤精子之讖，漢家歷運中衰，當再受命，宜改元、易號。詔曰：“漢興二百載，歷數開元。皇天降非材之佑，漢國再獲受命之符，朕之不德，曷敢不通！夫基事之元命，必與天下自新，其大赦天下。以建平二年爲太初元年。號曰陳聖劉太平皇帝。漏刻以百二十爲度。”
元壽元年春正月辛丑朔，日有蝕之。詔曰：“朕獲保宗廟，不明不敏，宿夜憂勞，未皇寧息。惟陰陽不調，元元不贍，未賭厥咎。婁敕公卿，庶幾有望。至今有司執法，未得其中，或上暴虐，假勢獲名，溫良寬柔，陷於亡滅。是故殘賊彌長，和睦日衰，百姓愁怨，靡所錯躬。乃正月朔，日有蝕之，厥咎不遠，在餘一人。公卿大夫其各悉心勉帥百寮，敦任仁人，黜遠殘賊，期於安民。陳朕之過失，無有所諱。其與將軍、列侯、中二千石舉賢良方正能直言者各一人。大赦天下。”
