話說天下大勢，分久必合，合久必分：週末七國分爭，併入於秦；及秦滅之後，楚、漢分爭，又併入於漢；漢朝自高祖斬白蛇而起義，一統天下，後來光武中興，傳至獻帝，遂分爲三國。推其致亂之由，殆始於桓、靈二帝。桓帝禁錮善類，崇信宦官。及桓帝崩，靈帝即位，大將軍竇武、太傅陳蕃共相輔佐。時有宦官曹節等弄權，竇武、陳蕃謀誅之，機事不密，反爲所害。中涓自此愈橫。
建寧二年四月望日，帝御溫德殿。方升座，殿角狂風驟起，只見一條大青蛇從樑上飛將下來，蟠於椅上。帝驚倒，左右急救入宮；百官俱奔避。須臾，蛇不見了。忽然大雷大雨，加以冰雹，落到半夜方止，壞卻房屋無數。建寧四年二月，洛陽地震；又海水泛溢，沿海居民盡被大浪捲入海中。光和元年，雌雞化雄；六月朔，黑氣十餘丈飛入溫德殿中；秋七月，有虹現於玉堂，五原山岸盡皆崩裂。種種不祥，非止一端。
時鉅鹿郡有兄弟三人：一名張角，一名張寶，一名張梁。那張角本是個不第秀才，因入山採藥，遇一老人，碧眼童顏，手執藜杖，喚角至一洞中，以天書三卷授之，曰：“此名《太平要術》，汝得之，當代天宣化，普救世人。若萌異心，必獲惡報。”角拜問姓名，老人曰：“吾乃南華老仙也。”言訖，化陣清風而去。角得此書，曉夜攻習，能呼風喚雨，號爲“太平道人”。
中平元年正月內，疫氣流行。張角散施符水，爲人治病，自稱“大賢良師”。角有徒弟五百餘人，雲遊四方，皆能書符唸咒。次後徒衆日多，角乃立三十六方，大方萬餘人，小方六七千，各立渠帥，稱爲將軍。訛言：“蒼天已死，黃天當立。”又云：“歲在甲子，天下大吉。”令人各以白土書“甲子”二字於家中大門上。青、幽、徐、冀、荊、揚、兗、豫八州之人，家家侍奉大賢良師張角名字。
角遣其黨馬元義暗齎金帛，結交中涓封諝，以爲內應。角與二弟商議曰：“至難得者，民心也。今民心已順，若不乘勢取天下，誠爲可惜。”遂一面私造黃旗，約期舉事；一面使弟子唐周馳書報封諝。唐周乃徑赴省中告變。帝召大將軍何進調兵擒馬元義，斬之；次收封諝等一干人下獄。張角聞知事露，星夜舉兵，自稱“天公將軍”，張寶稱“地公將軍”，張梁稱“人公將軍”。申言於衆曰：“今漢運將終，大聖人出。汝等皆宜順天從正，以樂太平。”四方百姓裹黃巾從張角反者四五十萬，賊勢浩大，官軍望風而靡。何進奏帝火速降詔，令各處備禦，討賊立功；一面遣中郎將盧植、皇甫嵩、朱儁各引精兵，分三路討之。
榜文行到涿縣，引出涿縣中一個英雄。那人不甚好讀書；性寬和，寡言語，喜怒不形於色；素有大志，專好結交天下豪傑；生得身長七尺五寸，兩耳垂肩，雙手過膝，目能自顧其耳，面如冠玉，脣若塗脂：中山靖王劉勝之後，漢景帝閣下玄孫，姓劉名備，字玄德。昔劉勝之子劉貞，漢武時封涿鹿亭侯，後坐酎金失侯，因此遺這一枝在涿縣。玄德祖劉雄，父劉弘。弘曾舉孝廉，亦嘗作吏，早喪。玄德幼孤，事母至孝；家貧，販屨織蓆爲業。家住本縣樓桑村。其家之東南有一大桑樹，高五丈餘，遙望之，童童如車蓋。相者雲：“此家必出貴人。”玄德幼時，與鄉中小兒戲於樹下，曰：“我爲天子，當乘此車蓋。”叔父劉元起奇其言，曰：“此兒非常人也。”因見玄德家貧，常資給之。年十五歲，母使遊學，嘗師事鄭玄、盧植，與公孫瓚等爲友。及劉焉發榜招軍時，玄德年已二十八歲矣。
當日見了榜文，慨然長嘆。隨後一人厲聲言曰：“大丈夫不與國家出力，何故長嘆？”玄德回視其人，身長八尺，豹頭環眼，燕頷虎鬚，聲若巨雷，勢如奔馬。玄德見他形貌異常，問其姓名。其人曰：“某姓張名飛，字翼德。世居涿郡，頗有莊田，賣酒屠豬，專好結交天下豪傑。恰纔見公看榜而嘆，故此相問。”玄德曰：“我本漢室宗親，姓劉名備。今聞黃巾倡亂，有志欲破賊安民，恨力不能，故長嘆耳。”飛曰：“吾頗有資財，當招募鄉勇，與公同舉大事，如何？”玄德甚喜，遂與同入村店中飲酒。
正飲間，見一大漢推着一輛車子，到店門首歇了，入店坐下，便喚酒保：“快斟酒來喫，我待趕入城去投軍。”玄德看其人，身長九尺，髯長二尺，面如重棗，脣若塗脂，丹鳳眼，臥蠶眉：相貌堂堂，威風凜凜。玄德就邀他同坐，叩其姓名。其人曰：“吾姓關名羽，字長生，後改雲長，河東解良人也。因本處勢豪倚勢凌人，被吾殺了，逃難江湖，五六年矣。今聞此處招軍破賊，特來應募。”玄德遂以己志告之，雲長大喜。同到張飛莊上，共議大事。飛曰：“吾莊後有一桃園，花開正盛。明日當於園中祭告天地，我三人結爲兄弟，協力同心，然後可圖大事。”玄德、雲長齊聲應曰：“如此甚好。”
次日，於桃園中備下烏牛白馬祭禮等項，三人焚香再拜而說誓曰：“念劉備、關羽、張飛雖然異姓，既結爲兄弟，則同心協力，救困扶危，上報國家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只願同年同月同日死。皇天后土，實鑑此心；背義忘恩，天人共戮!”誓畢，拜玄德爲兄，關羽次之，張飛爲弟。祭罷天地，復宰牛設酒，聚鄉中勇士，得三百餘人，就桃園中痛飲一醉。
來日，收拾軍器，但恨無馬匹可乘。正思慮間，人報：“有兩個客人，引一夥伴當，趕一羣馬，投莊上來。”玄德曰：“此天佑我也!”三人出莊迎接。原來二客乃中山大商：一名張世平，一名蘇雙，每年往北販馬，近因寇發而回。玄德請二人到莊，置酒管待，訴說欲討賊安民之意。二客大喜，願將良馬五十匹相送；又贈金銀五百兩、鑌鐵一千斤，以資器用。
玄德謝別二客，便命良匠打造雙股劍；雲長造青龍偃月刀，又名冷豔鋸，重八十二斤；張飛造丈八點鋼矛。各置全身鎧甲。共聚鄉勇五百餘人，來見鄒靖。鄒靖引見太守劉焉。三人蔘見畢，各通姓名。玄德說起宗派，劉焉大喜，遂認玄德爲侄。
不數日，人報黃巾賊將程遠志統兵五萬，來犯涿郡。劉焉令鄒靖引玄德等三人，統兵五百，前去破敵。玄德等欣然領軍前進，直至大興山下，與賊相見。賊衆皆披髮，以黃巾抹額。當下兩軍相對，玄德出馬，左有雲長，右有翼德，揚鞭大罵：“反國逆賊，何不早降？”程遠志大怒，遣副將鄧茂出戰。張飛挺丈八蛇矛直出，手起處，刺中鄧茂心窩，翻身落馬。程遠志見折了鄧茂，拍馬舞刀，直取張飛。雲長舞動大刀，縱馬飛迎。程遠志見了，早喫一驚，措手不及，被雲長刀起處，揮爲兩段。後人有詩讚二人曰：
次日，接得青州太守龔景牒文，言黃巾賊圍城將陷，乞賜救援。劉焉與玄德商議。玄德曰：“備願往救之。”劉焉令鄒靖將兵五千，同玄德、關、張投青州來。賊衆見救軍至，分兵混戰。玄德兵寡不勝，退三十里下寨。玄德謂關、張曰：“賊衆我寡，必出奇兵，方可取勝。”乃分關公引一千軍伏山左，張飛引一千軍伏山右，鳴金爲號，齊出接應。
次日，玄德與鄒靖引軍鼓譟而進，賊衆迎戰，玄德引軍便退。賊衆乘勢追趕，方過山嶺，玄德軍中一齊鳴金，左右兩軍齊出，玄德麾軍回身復殺：三路夾攻，賊衆大潰，直趕至青州城下。太守龔景亦率民兵出城助戰。賊勢大敗，剿戮極多，遂解青州之圍。後人有贊玄德曰：
龔景犒軍畢，鄒靖欲回。玄德曰：“近聞中郎將盧植與賊首張角戰於廣宗，備昔曾師事盧植，欲往助之。”於是鄒靖引軍自回，玄德與關、張引本部五百人投廣宗來。至盧植軍中，入帳施禮，具道來意。盧植大喜，留在帳前聽調。
時張角賊衆十五萬，植兵五萬，相拒於廣宗，未見勝負。植謂玄德曰：“我今圍賊在此，賊弟張梁、張寶在潁川，與皇甫嵩、朱儁對壘。汝可引本部人馬，我更助汝一千官軍，前去潁川打探消息，約期剿捕。”玄德領命，引軍星夜投潁川來。
時皇甫嵩、朱儁領軍拒賊，賊戰不利，退入長社，依草結營。嵩與？計曰：“賊依草結營，當用火攻之。”遂令軍士每人束草一把，暗地埋伏。其夜大風忽起。二更以後，一齊縱火，嵩與儁各引兵攻擊賊寨，火焰張天。賊衆驚慌，馬不及鞍，人不及甲，四散奔走。
殺到天明，張梁、張寶引敗殘軍士奪路而走。忽見一彪軍馬盡打紅旗，當頭來到，截住去路。爲首閃出一將，身長七尺，細眼長髯，官拜騎都尉，沛國譙郡人也，姓曹名操，字孟德。操父曹嵩，本姓夏侯氏，因爲中常侍曹騰之養子，故冒姓曹。曹嵩生操，小字阿瞞，一名吉利。操幼時好遊獵，喜歌舞，有權謀，多機變。操有叔父，見操遊蕩無度，嘗怒之，言於曹嵩。嵩責操。操忽心生一計，見叔父來，詐倒於地，作中風之狀。叔父驚告嵩，嵩急視之，操故無恙。嵩曰：“叔言汝中風，今已愈乎？”操曰：“兒自來無此病，因失愛於叔父，故見罔耳。”嵩信其言，後叔父但言操過，嵩並不聽。因此操得恣意放蕩。時人有橋玄者謂操曰：“天下將亂，非命世之纔不能濟。能安之者，其在君乎？”南陽何顒見操，言：“漢室將亡，安天下者，必此人也。”汝南許劭，有知人之名。操往見之，問曰：“我何如人？”劭不答。又問，劭曰：“子治世之能臣，亂世之奸雄也。”操聞言大喜。年二十，舉孝廉，爲郎，除洛陽北部尉。初到任，即設五色棒十餘條於縣之四門，有犯禁者，不避豪貴，皆責之。中常侍蹇碩之叔提刀夜行，操巡夜拿住，就棒責之。由是內外莫敢犯者，威名頗震。後爲頓丘令，因黃巾起，拜爲騎都尉，引馬步軍五千，前來潁川助戰。正值張梁、張寶敗走，曹操攔住，大殺一陣，斬首萬餘級，奪得旗幡、金鼓、馬匹極多。張梁、張寶死戰得脫。操見過皇甫嵩、朱儁，隨即引兵追襲張梁、張寶去了。
到得半路，只見一簇軍馬護送一輛檻車，車中之囚乃盧植也。玄德大驚，滾鞍下馬，問其緣故。植曰：“我圍張角，將次可破，因角用妖術，未能即勝。朝廷差黃門左豐前來體探，問我索取賄賂。我答曰：‘軍糧尚缺，安有餘錢奉承天使？’左豐挾恨，回奏朝廷，說我高壘不戰，惰慢軍心。因此朝廷震怒，遣中郎將董卓來代將我兵，取我回京問罪。”張飛聽罷大怒，要斬護送軍人，以救盧植。玄德急止之曰：“朝廷自有公論，汝豈可造次？”軍士簇擁盧植去了。
關公曰：“盧中郎已被逮，別人領兵，我等去無所依，不如且回涿郡。”玄德從其言，遂引軍北行。行無二日，忽聞山後喊聲大震。玄德引關、張縱馬上高岡望之，見漢軍大敗，後面漫山塞野，黃巾蓋地而來，旗上大書“天公將軍”。玄德曰：“此張角也，可速戰。”三人飛馬引軍而出。張角正殺敗董卓，乘勢趕來，忽遇三人衝殺，角軍大亂，敗走五十餘裏。
