卻說孔明分付黃忠：“你既要去，吾教法正助你，凡事計議而行。吾隨後撥人馬來接應。”黃忠應允，和法正領本部兵去了。孔明告玄德曰：“此老將不着言語激他，雖去不能成功。他今既去，須撥人馬前去接應。”乃喚趙雲：“將一枝人馬，從小路出奇兵接應黃忠：若忠勝，不必出戰；倘忠有失，即去救應。”又遣劉封、孟達：“領三千兵于山中險要去處，多立旌旗，以壯我兵之聲勢，令敵人驚疑。”三人各自領兵去了。又差人往下辨，授計與馬超，令他如此而行。又差嚴顏往巴西閬中守隘，替張飛、魏延來同取漢中。
卻說張郃與夏侯尚來見夏侯淵，說：“天蕩山已失，折了夏侯德、韓浩。今聞劉備親自領兵來取漢中，可速奏魏王，早發精兵猛將，前來策應。”夏侯淵便差人報知曹洪。洪星夜前到許昌，稟知曹操。操大驚，急聚文武，商議發兵救漢中。長史劉曄進曰：“漢中若失，中原震動。大王休辭勞苦，必須親自徵討。”操自悔曰：“恨當時不用卿言，以致如此。”忙傳令旨，起兵四十萬親征。時建安二十三年秋七月也。曹操兵分三路而進：前部先鋒夏侯惇，操自領中軍，使曹休押後，三軍陸續起行。操騎白馬金鞍，玉帶錦衣；武士手執大紅羅銷金傘蓋，左右金瓜銀鉞，鐙棒戈矛，打日月龍鳳旌旗；護駕龍虎官軍二萬五千，分爲五隊，每隊五千，按青、黃、赤、白、黑五色，旗幡甲馬，並依本色：光輝燦爛，極其雄壯。
兵出潼關，操在馬上望見一簇林木極其茂盛，問近侍曰：“此何處也？”答曰：“此名藍田。林木之間乃蔡邕莊也，今邕女蔡琰與其夫董祀居此。”原來操素與蔡邕相善。先時其女蔡琰乃衛仲道之妻，後被北方擄去，於北地生二子，作《胡笳十八拍》，流入中原。操深憐之，使人持千金，入北方贖之。左賢王懼操之勢，送蔡琰還漢。操乃以琰配與董祀爲妻。
當日到莊前，因想起蔡邕之事，令軍馬先行，操引近侍百餘騎，到莊門下馬。時董祀出仕於外，止有蔡琰在家，琰聞操至，忙出迎接。操至堂，琰起居畢，侍立於側。操偶見壁間懸一碑文圖軸，起身觀之，問於蔡琰。琰答曰：“此乃曹娥之碑也。昔和帝時，上虞有一巫者，名曹旴，能婆娑樂神。五月五日，醉舞舟中，墮江而死。其女年十四歲，繞江啼哭七晝夜，跳入波中。後五日，負父之屍浮於江面，里人葬之江邊。上虞令度尚奏聞朝廷，表爲孝女。度尚令邯鄲淳作文鐫碑以記其事。時邯鄲淳年方十三歲，文不加點，一揮而就，立石墓側，時人奇之。妾父蔡邕聞而往觀，時日已暮，乃於暗中以手摸碑文而讀之，索筆大書八字於其背。後人鐫石，並鐫此八字。”操讀八字雲：“黃絹幼婦，外孫齏臼。”操問琰曰：“汝解此意否？”琰曰：“雖先人遺筆，妾實不解其意。”
操回顧衆謀士曰：“汝等解否？”衆皆不能答。於內一人出曰：“某已解其意。”操視之，乃主簿楊修也。操曰：“卿且勿言，容吾思之。”遂辭了蔡琰，引衆出莊。上馬行三里，忽省悟，笑謂修曰：“卿試言之。”修曰：“此隱語耳。‘黃絹’乃顏色之絲也，色旁加絲是‘絕’字；‘幼婦’者少女也，女旁‘少’字是‘妙’字；‘外孫’乃女之子也，‘女’旁‘子’字是‘好’字；‘齏臼’乃受五辛之器也，‘受’旁‘辛’字是‘辤’字。總而言之是‘絕妙好辤’四字。”操大驚曰：“正合孤意。”衆皆歎羨楊修才識之敏。
不一日，軍至南鄭。曹洪接着，備言張郃之事。操曰：“非郃之罪，勝負乃兵家常事耳。”洪曰：“目今劉備使黃忠攻打定軍山，夏侯淵知大王兵至，固守未曾出戰。”操曰：“若不出戰，是示懦也。”便差人持節到定軍山，教夏侯淵進兵。劉曄諫曰：“淵性太剛，恐中奸計。”操乃作手書與之。使命持節到淵營，淵接入。使者出書，淵拆視之，略曰：
夏侯淵覽畢大喜，打發使命回訖，乃與張郃商議曰：“今魏王率大兵屯於南鄭，以討劉備。吾與汝久守此地，豈能建立功業？來日吾出戰，務要生擒黃忠。”張郃曰：“黃忠謀勇兼備，況有法正相助，不可輕敵。此間山路險峻，只宜堅守。”淵曰：“若他人建了功勞，吾與汝有何面目見魏王耶？汝只守山，吾去出戰。”遂下令曰：“誰敢出哨誘敵？”夏侯尚曰：“吾願往。”淵曰：“汝去出哨，與黃忠交戰，只宜輸，不宜贏。吾有妙計，如此如此……”尚受令，引三千軍離定軍山大寨前行。
卻說黃忠與法正引兵屯於定軍山口，累次挑戰，夏侯淵堅守不出；欲要進攻，又恐山路危險，難以料敵，只得據守。是日，忽報山上曹兵下來搦戰。黃忠恰待引軍出迎，牙將陳式曰：“將軍休動，某願當之。”忠大喜，遂令陳式引軍一千，出山口列陣。夏侯尚兵至，遂與交鋒。不數合，尚詐敗而走。式趕去，行到半路，被兩山上擂木、炮石打將下來，不能前進。正欲回時，背後夏侯淵引兵突出，陳式不能抵當，被夏侯淵生擒回寨。部卒多降。
有敗軍逃得性命，回報黃忠，說陳式被擒。忠慌與法正商議。正曰：“淵爲人輕躁，恃勇少謀。可激勸士卒，拔寨前進，步步爲營，誘淵來戰而擒之，此乃反客爲主之法。”忠用其謀，將應有之物盡賞三軍，歡聲滿谷，願效死戰。黃忠即日拔寨而進，步步爲營，每營住數日又進。
淵聞之，欲出戰。張郃曰：“此乃反客爲主之計，不可出戰，戰則有失。”淵不從，令夏侯尚引數千兵出戰，直到黃忠寨前。忠上馬提刀出迎，與夏侯尚交馬，只一合，生擒夏侯尚歸寨。餘皆敗走，回報夏侯淵。淵急使人到黃忠寨，言願將陳式來換夏侯尚。忠約定來日陣前相換。
次日，兩軍皆到山谷闊處，布成陣勢。黃忠、夏侯淵各立馬於本陣門旗之下，黃忠帶着夏侯尚，夏侯淵帶着陳式，各不與袍鎧，只穿蔽體薄衣。一聲鼓響，陳式、夏侯尚各望本陣奔回。夏侯尚比及到陣門時，被黃忠一箭射中後心，尚帶箭而回。淵大怒，驟馬徑取黃忠。忠正要激淵廝殺。兩將交馬，戰到二十餘合，曹營內忽然鳴金收兵。淵慌撥馬而回，被忠乘勢殺了一陣。淵回陣問押陣官：“爲何鳴金？”答曰：“某見山凹中有蜀兵旗幡數處，恐是伏兵，故急招將軍回。”淵信其說，遂堅守不出。
黃忠逼到定軍山下，與法正商議。正以手指曰：“定軍山西，巍然有一座高山，四下皆是險道，此山上足可下視定軍山之虛實。將軍若取得此山，定軍山只在掌中也。”忠仰見山頭稍平，山上有些少人馬。是夜二更，忠引軍士鳴金擊鼓，直殺上山頂。此山有夏侯淵部將杜襲守把，止有數百餘人，當時見黃忠大隊擁上，只得棄山而走。忠得了山頂，正與定軍山相對。法正曰：“將軍可守在半山，某居山頂。待夏侯淵兵至，吾舉白旗爲號，將軍卻按兵勿動；待他倦怠無備，吾卻舉起紅旗，將軍便下山擊之：以逸待勞，必當取勝。”忠大喜，從其計。
卻說杜襲引軍逃回，見夏侯淵，說黃忠奪了對山。淵大怒曰：“黃忠佔了對山，不容我不出戰。”張郃諫曰：“此乃法正之謀也。將軍不可出戰，只宜堅守。”淵曰：“佔了吾對山，觀吾虛實，如何不出戰？”郃苦諫不聽。淵分軍圍住對山，大罵挑戰。法正在山上舉起白旗，任從夏侯淵百般辱罵，黃忠只不出戰。午時以後，法正見曹兵倦怠，銳氣已墮，多下馬坐息，乃將紅旗招展。鼓角齊鳴，喊聲大震，黃忠一馬當先，馳下山來，猶如天崩地塌之勢。夏侯淵措手不及，被黃忠趕到麾蓋之下，大喝一聲，猶如雷吼。淵未及相迎，黃忠寶刀已落，連頭帶肩，砍爲兩段。後人有詩讚黃忠曰：
黃忠斬了夏侯淵，曹兵大潰，各自逃生。黃忠乘勢去奪定軍山，張郃領兵來迎。忠與陳式兩下夾攻，混殺一陣，張郃敗走。忽然山旁閃出一彪人馬，當住去路。爲首一員大將，大叫：“常山趙子龍在此!”張郃大驚，引敗軍奪路望定軍山而走。只見前面一枝兵來迎，乃杜襲也。襲曰：“今定軍山已被劉封、孟達奪了。”郃大驚，遂與杜襲引敗兵到漢水紮營；一面令人飛報曹操。
操聞淵死，放聲大哭，方悟管輅所言“三八縱橫”乃建安二十四年也，“黃豬遇虎”乃歲在己亥正月也，“定軍之南”乃定軍山之南也，“傷折一股”乃淵與操有兄弟之親情也。操令人尋管輅時，不知何處去了。操深恨黃忠，遂親統大軍，來定軍山與夏侯淵報仇，令徐晃作先鋒。行到漢水，張郃、杜襲接着曹操。二將曰：“今定軍山已失，可將米倉山糧草移於北山寨中屯積，然後進兵。”曹操依允。
卻說黃忠斬了夏侯淵首級，來葭萌關上見玄德獻功。玄德大喜，加忠爲徵西大將軍，設宴慶賀。忽牙將張著來報說：“曹操自領大軍二十萬，來與夏侯淵報仇。目今張郃在米倉山搬運糧草，移於漢水北山腳下。”孔明曰：“今操引大兵至此，恐糧草不敷，故勒兵不進。若得一人深入其境，燒其糧草，奪其輜重，則操之銳氣挫矣。”黃忠曰：“老夫願當此任。”孔明曰：“操非夏侯淵之比，不可輕敵。”玄德曰：“夏侯淵雖是總帥，乃一勇夫耳，安及張郃？若斬得張郃，勝斬夏侯淵十倍也。”忠奮然曰：“吾願往斬之。”孔明曰：“你可與趙子龍同領一枝兵去，凡事計議而行，看誰立功。”忠應允便行。孔明就令張著爲副將同去。
雲謂忠曰：“今操引二十萬衆，分屯十營，將軍在主公前要去奪糧，非小可之事。將軍當用何策？”忠曰：“看我先去，如何？”雲曰：“等我先去。”忠曰：“我是主將，你是副將，如何先爭？”雲曰：“我與你都一般爲主公出力，何必計較？我二人拈鬮，拈着的先去。”忠依允。當時黃忠拈着先去。雲曰：“既將軍先去，某當相助。可約定時刻，如將軍依時而還，某按兵不動；若將軍過時而不還，某即引軍來接應。”忠曰：“公言是也。”於是二人約定午時爲期。
卻說黃忠回到寨中，謂副將張著曰；“我斬了夏侯淵，張郃喪膽。吾明日領命去劫糧草，只留五百軍守營，你可助吾。今夜三更，盡皆飽食。四更離營，殺到北山腳下，先捉張郃，後劫糧草。”張著依令。當夜黃忠領人馬在前，張著在後，偷過漢水，直到北山之下。東方日出，見糧積如山。有些少軍士看守，見蜀兵到，盡棄而走。黃忠教馬軍一齊下馬，取柴堆於米糧之上。正欲放火，張郃兵到，與忠混戰一處。曹操聞知，急令徐晃接應。晃領兵前進，卻說趙雲在營中，看看等到午時，不見忠回，急忙披掛上馬，引三千軍向前接應。臨行，謂張翼曰：“汝可堅守營寨，兩壁廂多設弓弩，以爲準備。”翼連聲應諾。雲挺槍驟馬，直殺往前去。迎頭一將攔路，乃文聘部將慕容烈也，拍馬舞刀，來迎趙雲，被雲手起一槍刺死。曹兵敗走。雲直殺入重圍，又一枝兵截住，爲首乃魏將焦炳。雲喝問曰：“蜀兵何在？”炳曰：“已殺盡矣。”雲大怒，驟馬一槍，又刺死焦炳。殺散餘兵，直至北山之下，見張郃、徐晃兩人圍住黃忠，軍士被困多時。雲大喝一聲，挺槍驟馬，殺入重圍，左衝右突，如入無人之境。那槍渾身上下，若舞梨花；遍體紛紛，如飄瑞雪。張郃、徐晃心驚膽戰，不敢迎敵。
雲救出黃忠，且戰且走，所到之處，無人敢阻。操於高處望見，驚問衆將曰：“此將何人也？”有識者告曰：“此乃常山趙子龍也。”操曰：“昔日當陽長坂英雄尚在。”急傳令曰：“所到之處，不許輕敵。”趙雲救了黃忠，殺透重圍，有軍士指曰：“東南上圍的，必是副將張著。”雲不回本寨，遂望東南殺來。所到之處，但見“常山趙雲”四字旗號，曾在當陽長坂知其勇者，互相傳說，盡皆逃竄。雲又救了張著。
曹操見雲東衝西突，所向無前，莫敢迎敵，救了黃忠，又救了張著，奮然大怒，自領左右將士來趕趙雲，雲已殺回本寨。部將張翼接着，望見後面塵起，知是曹兵追來，即謂雲曰：“追兵漸近，可令軍士閉上寨門，上敵樓防護。”雲喝曰：“休閉寨門。汝豈不知吾昔在當陽長坂時，單槍匹馬，覷曹兵八十三萬如草芥？今有軍有將，又何懼哉？”遂撥弓弩手於寨外壕中埋伏，將營內旗槍盡皆倒偃，金鼓不鳴。雲匹馬單槍，立於營門之外。
卻說張郃、徐晃領兵追至蜀寨，天色已暮，見寨中偃旗息鼓；又見趙雲匹馬單槍，立於營外，寨門大開。二將不敢前進。正疑之間，曹操親到，急催督衆軍向前。衆軍聽令，大喊一聲，殺奔營前，見趙雲全然不動，曹兵翻身就回。趙雲把槍一招，壕中弓弩齊發。時天色昏黑，正不知蜀兵多少。操先撥回馬走，只聽得後面喊聲大震，鼓角齊鳴，蜀兵趕來。曹兵自相踐踏，擁到漢水河邊，落水死者，不知其數。趙雲、黃忠、張著各引兵一枝，追殺甚急。操正奔走間，忽劉封、孟達率二枝兵從米倉山路殺來，放火燒糧草。操棄了北山糧草，忙回南鄭。徐晃、張郃紮腳不住，亦棄本寨而走。
趙雲佔了曹寨，黃忠奪了糧草，漢水所得軍器無數，大獲勝捷，差人去報玄德。玄德遂同孔明前至漢水，問趙雲的部卒曰：“子龍如何廝殺？”軍士將子龍救黃忠、拒漢水之事，細述一遍。玄德大喜，看了山前山後險峻之路，欣然謂孔明曰：“子龍一身都是膽也!”後人有詩讚曰：
忽報：“曹操復遣大軍從斜谷小路而進，來取漢水。”玄德笑曰：“操此來無能爲也，我料必得漢水矣。”乃率兵於漢水之西以迎之。曹操命徐晃爲先鋒，前來決戰。帳前一人出曰：“某深知地理，願助徐將軍同去破蜀。”操視之，乃巴西宕渠人也，姓王名平，字子均，現充牙門將軍。操大喜，遂命王平爲副先鋒，相助徐晃。操屯兵於定軍山北。
徐晃、王平引軍至漢水，晃令前軍渡水列陣。平曰：“軍若渡水，倘要急退，如之奈何？”晃曰：“昔韓信背水爲陣，所謂‘致之死地而後生’也。”平曰：“不然。昔者韓信料敵人無謀而用此計，今將軍能料趙雲、黃忠之意否？”晃曰：“汝可引步軍拒敵，看我引馬軍破之。”遂令搭起浮橋，隨即過河來戰蜀兵。正是：
