彪性沈重好古。年二十餘，更始敗，三輔大亂。時隗囂擁衆天水，彪乃避難從之。囂問彪曰：“往者周亡，戰國並爭，天下分裂，數世然後定。意者從橫之事復起於今乎？將承運迭興，在於一人也？願生試論之。”對曰：“周之廢興，與漢殊異。昔周爵五等，諸侯從政，本根既微，枝葉強大，故其末流有從橫之事，勢數然也。漢承秦制，改立郡縣，主有專已之威，臣無百年之柄。至於成帝，假借外家，哀、平短祚，國嗣三絕，故王氏擅朝，因竊號位。危自上起，傷不及下，是以即真之後，天下莫不引領而嘆。十餘年間，中外搔擾，遠近俱發，假號雲合，鹹稱劉氏，不謀同辭。方今雄桀帶州域者，皆無七國世業之資，而百姓謳吟，思仰漢德，已可知矣。”囂曰：“生言周、漢之勢可也；至於但見愚人習識劉氏姓號之故，而謂漢家復興，疏矣。昔秦失其鹿，劉季逐而羈之，時人復知漢乎？”
彪既疾囂言，又傷時方限，乃著《王命論》，以爲漢德承堯，有靈命之符，王者興祚，非詐力所致，欲以感之，而囂終不寤，遂避地河西。河西大將軍竇融以爲從事，深敬待之，接以師友之道。彪乃爲融畫策事漢，總西河以拒隗囂。
彪既才高而好述作，遂專心史籍之間。武帝時，司馬遷著《史記》，自太初以後，闕而不錄，後好事者頗或綴集時事，然多鄙俗，不足以踵繼其書。彪乃繼採前史遺事，傍貫異聞，作後傳數十篇，因斟酌前史而譏正得失。其略論曰：唐、虞三代，《詩》、《書》所及，世有史官，以司典籍，暨於諸侯，國自有史，故《孟子》曰：“楚之《檮杌》，晉之《乘》，魯之《春秋》，其事一也。”
定、哀之間，魯君子左丘明論集其文，作《左氏傳》三十篇，又撰異同，號曰《國語》，二十一篇，由是《乘》、《檮杌》之事遂闇，而《左氏》、《國語》獨章。又有記錄黃帝以來至春秋時帝王公侯卿大夫，號曰《世本》，一十五篇。
春秋之後，七國並爭，秦並諸侯，則有《戰國策》三十三篇。漢興定天下，太中大夫陸賈記錄時功，作《楚漢春秋》九篇。孝武之世，太史令司馬遷採《左氏》、《國語》，刪《世本》、《戰國策》，據楚、漢列國時事，上自黃帝，下訖獲麟，作本紀、世家、列傳、書、表百三十篇，而十篇缺焉。遷之所記，從漢元至武以絕，則其功也。至於採經摭傳，分散百家之事，甚多疏略，不如其本，務欲以多聞廣載爲功，論議淺而不篤。其論術學，則崇黃老而薄《五經》；序貨殖，則輕仁義而羞貧窮；道遊俠，則賤守節而貴俗功：此其大敝傷道，所以遇極刑之咎也。
司馬遷序帝王則曰本紀，公侯傳國則曰世家，卿士特起則曰列傳。又進項羽、陳涉而黜淮南、衡山，細意委曲，條例不經。若遷之著作，採獲古今，貫穿經傳，至廣博也。一人之精，文重思煩，故其書刊落不盡，尚有盈辭，多不齊一。若序司馬相如，舉郡縣，著其字，至蕭、曹、陳平之屬，及董仲舒並時之人，不記其字，或縣而不郡者，蓋不暇也。今此後篇，慎核其事，整齊其文，不爲世家，惟紀、傳而已。傳曰：“殺史見極，平易正直，《春秋》之義也。”
孔子稱：“性相近，習相遠也。”賈誼以爲：“習爲善人居，不能無爲善，猶生長於齊，不能無齊言也。習與惡人居，不能無爲惡，猶生長於楚，不能無楚言也。”是以聖人審所與居，而戒慎所習。昔成王之爲孺子，出則周公，邵公、太史佚，入則大顛、閎夭、南宮括、散宜生，左右前後，禮無違者，故成王一日即位，天下曠然太平。是以《春秋》“愛子教以義方，不納於邪。驕奢浮佚，所自邪也”。《詩》雲：“詒厥孫謀，以宴翼子。”言武王之謀遺子孫也。
漢興，太宗使晁錯導太子以法術，賈誼教梁王以《詩》、《書》。及至中宗，亦令劉向、王褒、蕭望之、周堪之徒，以文章儒學保訓東宮以下，莫不崇簡其人，就成德器。今皇太子諸王，雖結髮學問，修習禮樂，而傅相未值賢才，官屬多闕舊典。宜博選名儒有威重明通政事者，以爲太子太傅，東宮及諸王國，備置官屬。
將軍以周、邵之德，立乎本朝，承休明之策，建威靈之號，昔在周公，今也將軍，《詩》、《書》所載，未有三此者也。傳曰：“必有非常之人，然後有非常之事；有非常之事，然後有非常之功。”固幸得生於清明之世，豫在視聽之末，私以螻螘，竊觀國政，誠美將軍擁千載之任，躡先聖之蹤，體私懿之姿，據高明之勢，博貫庶事，服膺《六藝》，白黑簡心，求善無厭，採擇狂夫之言，不逆負薪之議。竊見幕府新開，廣延羣俊，四方之士，顛倒衣裳。將軍宜詳唐、殷之舉，察伊、皋之薦，令遠近無偏，幽隱必達，期於總覽賢才，收集明智，爲國得人，以寧本朝。則將軍養志和神，優遊廟堂，光名宣於當世，遺烈著於無窮。
竊見故司空掾桓梁，宿儒盛名，冠德州裏，七十從心，行不逾矩，蓋清廟之光暉，當世之俊彥也。京兆祭酒晉馮，結髮修身，白首無違，好古樂道，玄默自守，古人之美行，時俗所莫及，扶風掾李育，經明行著，教授百人，客居材陵，茅室土階。京兆、扶風二郡更請，徒以家貧，數辭病去。溫故知新，論議通明，廉清修潔，行能純備，雖前世名儒，國家所器，韋、平、孔、翟，無以加焉。宜令考績，以參萬事。京兆督郵郭基，孝行著於州里，經學稱於師門，政務之績，有絕異之效。如得及明時，秉事下僚，進有羽翮奮翔之用，退有杞梁一介之死。
涼州從事王雍，躬卞嚴之節，文之以術藝，涼州冠蓋，未有宜先雍者也。古者周公一舉則三方怨，曰“奚爲而後已”。宜及府開，以慰遠方。弘農功曹史殷肅，達學洽聞，才能絕倫，誦《詩》三百，奉使專對。此六子者，皆有殊行絕才，德隆當世，如蒙徵納，以輔高明，此山樑之秋，夫子所爲嘆也。昔卞和獻寶，以離斷趾，靈均納忠，終於沉身，而和氏之璧，千載垂光，屈子之篇，萬世歸善。願將軍隆照微之明，信日昊之聽，少屈威神，諮嗟下問，令塵埃之中，永無荊山、汩羅之恨。
父彪卒，歸鄉里。固以彪所續前史未詳，乃潛精研思，欲就其業。既而有人上書顯宗，告固私改作國史者，有詔下郡，收固系京兆獄，盡取其家書。先是扶風人蘇朗僞言圖讖事，下獄死。固弟超恐固爲郡所核考，不能自明，乃馳詣闕上書，得召見，具言固所著述意，而郡亦上其書。顯宗甚奇之，召詣校書部，除蘭臺令史，與前睢陽令陳宗、長陵令尹敏、司隸從事孟異共成《世祖本紀》。遷爲郎，曲校祕書。固又撰功臣、平林、新市、公孫述事，作列傳、載記二十八篇，奏之。帝乃復使終成前所著書。
固以爲漢紹堯運，以建帝業，至於六世，史臣乃追述功德，私作本紀，編於百王之末，廁於秦、項之列，太初以後，闕而不錄，故探撰前記，綴集所聞，以爲《漢書》。起元高祖，終於孝平王莽之誅，十有二世，二百三十年，綜其行事，傍貫《五經》，上下洽通，爲《春秋》考紀、表、志、傳凡百篇。固自永平中始受詔，潛精積思二十餘年，至建初中乃成。當世甚重其書，學者莫不諷誦焉。
自爲郎後，遂見親近。時京師修起宮室，浚繕城隍，而關中耆老猶望朝廷西顧。固感前世相如、壽王、樂方之徒，造構文辭，終以諷勸，乃上《兩都賦》，盛稱洛邑制度之美，以折西賓淫侈之論。其辭曰：有西都賓問於東都主人曰：“蓋聞皇漢之初經營也，嘗有意乎都河洛矣。輟而弗康，實用西遷，作我上都。主人聞其故而睹其制乎？”主人曰：“未也。願賓攄懷舊之蓄念，發思古之幽情，博我以皇道，弘我以漢京。”賓曰：“唯唯。”
漢之西都，在於雍州，實曰長安。左據丞谷、二崤之阻，表以太華、終南之山。右界褒斜、隴首之險，帶以洪河、涇、渭之川。華實之毛，則九州之上腴焉；防禦之阻，則天下之奧區焉。是故橫被六合，三成帝畿，周以龍興，秦以虎視。
及至大漢受命而都之也，仰寤東井之精，俯協《河圖》之靈，奉春建策，留侯演成，天人合應，以發皇明，乃眷西顧，實惟作京。於是睎秦領，睋北阜，挾酆霸，據龍首。圖皇基於億載，度宏規而大起，肇自高而終平，世增飾以崇麗，歷十二之延祚，故窮奢而極侈。建金城其萬雉，呀周池而成淵，披三條之廣路，立十二之通門。內則街衢洞達，閭閻且千，九市開場，貨別隧分，人不得顧，車不得旋，闐城溢郭，傍流百廛，紅塵四合，煙雲相連。於是既庶且富，娛樂無疆，都人士女，殊異乎平方，遊士擬於公侯，列肆侈於姬、姜。鄉曲豪俊遊俠之雄，節慕原、嘗，名亞春、陵，連交合衆，聘鶩乎其中。
苦乃觀其四郊，浮游近縣，則南望杜、霸，北眺五陵，名都對郭，邑居相承，英俊之城，黼冕所興，冠蓋如雲，七相五公。與乎州郡之豪桀，五都之貨殖，三選七遷，充奉陵邑，蓋以強幹弱枝，隆上都而觀萬國。封畿之內，厥土千里，逴犖諸夏，兼其所有。其陽則崇山隱天，幽林穹谷，陸海珍藏，藍田美玉，商、洛緣其隈，鄠、杜濱其足，源泉灌注，陂池交屬，竹林果園，芳草甘木，郊野之富，號曰近蜀。其陰則冠以九嵕，陪以甘泉，乃有靈宮起乎其中。秦、漢之所極觀，淵、雲之所頌嘆，於是乎存焉。下有鄭、白之沃，衣食之源，堤封五萬，疆埸綺分，溝塍刻鏤，原隰龍鱗，決渠降雨，荷臿成雲，五穀垂穎，桑麻敷棻。東郊則有通溝大漕，潰渭洞河，泛舟山東，控引淮、湖，與海通波。西郊則有上囿禁苑，林麓藪澤，陂池連乎蜀、漢，繚以周牆，四百餘里，離宮別館，三十六所，神池靈沼，往往而在。其中乃有九真之麟，大宛之馬，黃支之犀，條枝之鳥，逾崑崙，越巨海，殊方異類，至三萬裏。
其宮室也，體象乎天地，經緯乎陰陽，據坤靈之正體，放太、紫之圓方。樹中天之華闕，豐冠山之朱堂，因瑰材而究奇，抗應龍之虹梁，列棼橑以布翼，荷棟桴而高驤。雕玉瑱以居楹，裁金璧以飾璫，發五色之渥採，光爓朗以景彰。
於是左墄右平，重軒三階，閨房周通，門闥洞開，列鍾虡於中庭，立金人於端闈，仍增崖而衡閾，臨峻路而啓扉。徇以離殿別寢，承以崇臺閒館，煥若列星，紫宮是環。清涼宣溫，神仙長年，金華玉堂，白虎麒麟，區宇若茲，不可殫論。
增槃業峨，登降召爛，殊形詭制，每各異觀，乘茵步輦，惟所息宴。後宮則有掖庭椒房，后妃之室，合歡增成，安處常寧，茝若若椒風，披香發越，蘭林蕙草，鴛鸞飛翔之列。昭陽特盛，隆乎孝成，屋不呈材，牆不露形，裛以藻繡，絡以綸連，隨侯明月，錯落其間，金釭銜璧，是爲列錢，翡翠火齊，流燿含英，懸黎垂棘，夜光在焉。於是玄犀釦切，玉階彤庭，碝磩採致，琳珉青熒，珊瑚碧樹，周阿而生。紅羅颯纚，綺組繽紛，精曜華燭，俯仰如神。
後宮之號，十有四位，窈窕繁華，更盛迭貴，處乎斯列者，蓋以百數。左右廷中，朝堂百僚之位，蕭、曹、魏、邴，謀謨乎其上。佐命則垂統，輔翼則成化，流大漢之愷悌，蕩亡秦之毒螫。故令斯人揚樂和之聲，作畫一之歌，功德著於祖宗，膏澤洽於黎庶。又有天祿石渠，典籍之府，命夫諄誨故老，名儒師傅，講論乎《六藝》，稽合乎同異。又有承明金馬，著作之庭，大雅宏達，於茲爲羣，元元本本，周見洽聞，啓發篇章，校理祕文。周以鉤陳之位，衛以嚴更之署，總禮官之甲科，羣百郡之廉孝。虎賁贅衣，閹尹閽寺，陛戟百重，各有攸司。周廬千列，徼道綺錯。輦路經營，修塗飛閣。自未央而連桂宮，北彌明光而緪長樂，陵墱道而超西墉，混建章而外屬，設璧門之鳳闕，上瓜棱而棲金雀。內則別風之嶕嶢，眇麗巧而竦擢，張千門而立萬戶，順陰陽以開闔。爾乃正殿崔巍，層構厥高，臨乎未央，經駘蕩而出馺娑，洞枍詣與天梁，上反宇以蓋戴，激日景而納光。神明鬱其特起，遂偃蹇而上躋，軼雲雨於太半，虹霓迴帶於棼楣，雖輕迅與僄狡，猶愕眙而不敢階。攀井榦而未半，目眴轉而意迷，舍欞檻而卻倚，若顛墜而復稽，魂怳怳以失度，巡迴塗而下低。既懲懼於登望，降周流以彷徨，步甬道以縈紆，又杳窱而不見陽。排飛闥而上出，若遊目於天表，似無依而洋洋。
前唐中而後太液，攬滄海之湯湯，揚波濤於碣石，激神嶽之嶈々，濫瀛洲與方壺，蓬萊起乎中央。於是靈草冬榮，神木叢生，巖峻崔崒，金石崢嶸。抗仙掌以承露，擢雙立之金莖，軼埃之混濁，鮮顥氣之清英。騁文成之丕誕，馳五利之所刑，庶松、喬之羣類，時遊從乎斯庭，實列仙之攸館，匪吾人之所寧。
爾乃盛娛遊之壯觀，奮大武乎上囿，因茲以威戎誇狄，耀威而講事。命荊州使起鳥，詔梁野而驅獸，毛羣內闐，飛羽上覆，接翼側足，集禁林而屯聚。水衡虞人，理其營表，種別羣分，部曲有署。罘罔連紘，籠山絡野，列卒周匝，星羅雲佈。於是乘輿備法駕，帥羣臣，披飛廉，入苑門。遂繞酆鎬，歷上蘭，六師發胄，百獸駭殫，震震龠々，雷奔電激，草木塗地，山淵反覆，蹂蹸其十二三，乃拗怒而少息。爾乃斯門佽飛，列刃鑽鍭，要趹追蹤，鳥驚觸絲，獸駭值鋒，機不虛掎，弦不再控，矢無單殺，中必疊雙，颮颮紛紛，矰繳相纏，風毛雨血，氵麗野蔽天。平原赤，勇士厲，猿狖失木，豺狼懾竄。爾乃移師趨險，並蹈潛穢，窮虎奔突，狂兕觸蹷。許少施巧，秦成力折，掎僄狡，扼猛噬，脫角挫脰，徒搏獨殺，挾師豹，拖熊螭，頓犀犛，曳豪羆，超迥壑，越峻崖，蹷巉巖，巨石隤，松柏僕，叢林摧，草木無餘，禽獸殄夷。
於是天子乃登屬玉之館，厲長楊之榭，覽山川之體勢，觀三軍之殺獲，原野蕭條，目極四裔，禽相鎮厭，獸相枕藉。然後收禽會衆，論功賜胙，陳輕騎以行炰，騰酒車而斟酌，割鮮野食，舉燧命爵。饗賜畢，勞逸齊，大輅鳴鸞，容與徘迴，集乎豫章之宇，臨乎昆明之池。左牽牛而右織女，似雲漢之無崖，茂樹蔭蔚，芳草被堤，蘭茝髮色，曄曄猗猗，若摛錦布繡，燭耀乎其陂。玄鶴白鷺，黃鵠鸛，鶬鴰鴇鶂，鳧鷖鴻雁，朝發河海，夕宿江漢，沉浮往來，雲集霧散。於是後宮乘輚路，登龍舟，張鳳蓋，建華旗，祛黼帷，鏡清流，靡微風，澹淡浮。
棹女謳，鼓吹震，聲激越，厲天，鳥羣翔，魚窺淵。招白間，下雙鵠，揄文竿，出比目。撫鴻幢，御矰繳，方舟並鶩，俯仰極樂。遂風舉雲搖，浮游普覽，前乘秦領，後越九嵕，東薄河華，西涉岐雍，宮館所歷，百有餘區，行所朝夕，儲不改供。禮上下而接山川，究休祐之所用，採遊音之歡謠，第從臣之嘉頌。於斯之時，都都相望，邑邑相屬，國借十世之基，家承百年之業，士食舊德之名氏，農服先疇之畎畝，商修族世之所鬻，工用高曾之規矩，粲乎隱隱，各得其所。
