闢司徒桓虞府。後拜侍御史，持節使幽州，宣佈恩澤，慰撫北狄，所過皆圖寫山川、屯田、聚落百餘卷，悉封奏上，肅宗嘉之。拜兗州刺史。以清約率下，常席羊皮，服布被。遷張掖太守，有威重名。時大將軍竇憲將兵屯武威，天下州郡遠近莫不修禮遺，恂奉公不阿，爲憲所奏免。
後復徵拜謁者，使持節領西域副校尉。西域殷富，多珍寶，諸國侍子及督使賈胡數遺恂奴婢、宛馬、金銀、香罽之屬，一無所受。北匈奴數斷西域車師、伊吾，隴沙以西使命不得通，恂設購賞，遂斬虜帥，懸首軍門。自是道路夷清，威恩並行。
陳禪字紀山，巴郡安漢人也。仕郡功曹，舉善黜惡，爲邦內所畏。察孝廉，州闢治中從事。時刺史爲人所上受納臧賂，禪當傳考，無它所齎，但持喪斂之具而已。及至，笞掠無算，五毒畢加，禪神意自若，辭對無變，事遂散釋。車騎將軍鄧騭聞其名而闢焉，舉茂才。時漢中蠻夷反畔，以禪爲漢中太守。夷賊素聞其聲，即時降服。遷左馮翊，入拜諫議大夫。
永寧元年，西南夷撣國王獻樂及幻人，能吐火，自支解，易牛馬頭。明年元會，作之於庭，安帝與羣臣共觀，大奇之。禪獨離席舉手大言曰：“昔齊、魯爲夾谷之會，齊作侏儒之樂，仲尼誅之。又曰：‘放鄭聲，遠佞人。’帝王之庭，不宜設夷狄之技。”尚書陳忠劾奏禪曰：“古者合歡之樂舞於堂，四夷之樂陳於門，故《詩》雲‘以《雅》以《南》，《韎》、《任》、《朱離》’。今撣國越流沙，逾縣度，萬里貢獻，非鄭、衛之聲，佞人之比，而禪廷訕朝政，請劾禪下獄。”有詔勿收，左轉爲玄菟候城障尉，詔“敢不之官，上妻子從者名”。禪既行，朝廷多訟之。會北匈奴入遼東，追拜禪遼東太守。胡憚其威強，退還數百里。
方今西州流民擾動，而徵發不絕，水潦不休，地力不復。重之以大軍，疲之以遠戍，農功消於轉運，資財竭於徵發。田疇不得墾辭，禾稼不得收入，搏手困窮，無望來秋。百姓力屈，不復堪命。臣愚以爲萬里運糧，遠就羌戎，不若總兵養衆，以待其疲。車騎將軍騭宜且振旅，留徵西校尉任尚使督涼州士民，轉居三輔。休徭役以助其時，止煩賦以益其財，令男得耕種，女得織紝，然後畜精銳，乘懈沮，出其不意，攻其不備，則邊人之仇報，奔北之恥雪矣。
書奏，會御史中丞樊準上疏薦參曰：臣聞鷙鳥累百，不如一鶚。昔孝文皇帝悟馮唐之言，而赦魏尚之罪，使爲邊守，匈奴不敢南向。夫以一臣之身，折方面之難者，選用得也。臣伏見故左校令河南龐參，勇謀不測，卓爾奇偉，高才武略，有魏尚之風。前坐微法，輸作經時。
四年，羌寇轉盛，兵費日廣，且連年不登，谷石萬餘。參奏記於鄧騭曰：比年羌寇特困隴右，供徭賦役爲損日滋，官負人責數十億萬。今復募發百姓，調取谷帛，衒賣什物，以應吏求。外傷羌虜，內困徵賦。遂乃千里轉糧，遠給武都西郡。塗路傾阻，難勞百端，疾行則抄暴爲害，遲進則穀食稍損，運糧散於曠野，牛馬死於山澤。縣官不足，輒貸於民。民已窮矣，將從誰求？名救金城，而實困三輔。三輔既困，還復爲金城之禍矣。參前數言宜棄西域，乃爲西州士大夫所笑。今苟貪不毛之地，營恤不使之民，暴軍伊吾之野，以慮三族之外，果破涼州，禍亂至今。夫拓境不寧，無益於強；多田不耕，何救飢敝！故善爲國者，務懷其內，不求外利；務富其民，不貪廣土。三輔山原曠遠，民庶稀疏，故縣丘城，可居者多。今宜徙邊郡不能自存者，入居諸陵，田戍故縣。孤城絕郡，以權徙之；轉運遠費，聚而近之；徭役煩數，休而息之。此善之善者也。
拜參爲漢陽太守。郡人任棠者，有奇節，隱居教授。參到，先候之，棠不與言，但以薤一大本，水一盂，置戶屏前，自抱孫兒伏於戶下。主簿白以爲倨。參思其微意良久，曰：“棠是欲曉太守也。水者，欲吾清也。拔大本薤者，欲吾擊強宗也。抱兒當戶，欲吾開門恤孤也。”於是嘆息而還。參在職，果能抑強助弱，以惠政得民。
元初元年，遷護羌校尉，畔羌懷其恩信。明年，燒當羌種號多等皆降，始復得還都令居，通河西路。時，先零羌豪僣號北地，詔參將降羌及湟中義從胡七千人，與行徵西將軍司馬鈞期會北地擊之。參於道爲羌所敗。既已失期，乃稱病引兵還，坐以詐疾徵下獄。校書郎中馬融上書請之曰：伏見西戎反畔，寇抄五州，陛下愍百姓之傷痍，哀黎元之失業，單竭府庫以奉軍師。昔周宣獫狁侵鎬及方，孝文匈奴亦略上郡，而宣王立中興之功，文帝建太宗之號。非惟兩主有明睿之姿，抑亦扞城有虓虎之助，是以南仲赫赫，列在《周詩》，亞夫赳赳，載於漢策。竊見前護羌校尉龐參，文武昭備，智略弘遠，既有義勇果毅之節，兼以博雅深謀之姿。又度遼將軍粱慬，前統西域，勤苦數年，還留三輔，攻效克立，間在北邊，單于降服。今皆幽囚，陷於法網。昔荀林父敗績於邲晉侯使復其位；孟明視喪師於崤，秦伯不替其官。故晉景並赤狄之土，秦穆遂霸西戎。宜遠覽二君，使參、慬得在寬宥之科，誠有益於折衝，毗佐於聖化。
後以參爲遼東太守。永建元年，遷度遼將軍。四年，入爲大鴻臚。尚書僕射虞詡薦參有宰相器能，以爲太尉，錄尚書事。是時三公之中，參名忠直，數爲左右所陷毀，以所舉用忤帝旨，司隸承風案之。時當會茂才孝廉，參以被奏，稱疾不得會。上計掾廣漢段恭因會上疏曰：“伏見道路行人，農夫織婦，皆曰‘太尉龐參，竭忠盡節，徒以直道不能曲心，孤立郡邪之間，自處中傷之地’。臣猶冀在陛下之世，當蒙安全，而復以讒佞傷毀忠正，此天地之大禁，人主之至誡。昔白起賜死，諸侯酌酒相賀；季子來歸，魯人喜其紓難。夫國以賢化，君以忠安。
後參夫人疾前妻子，投於井而殺之。參素與洛陽令祝良不平，良聞之，率吏卒入太尉府案實其事，乃上參罪，遂因災異策免。有司以良不先聞奏，輒折辱宰相，坐系詔獄。良能得百姓心，洛陽吏人守闕請代其罪者，日有數千萬人，詔乃原刑。
臣龜蒙恩累世，馳聘邊垂，雖展鷹犬之用，頓斃胡虜之庭，魂骸不返，薦享狐狸，猶無以塞厚責，答萬分也。臣至頑駑，器無鉛刀一割之用，過受國恩，榮秩兼優，生年死日，永懼不報。臣聞三辰不軌，擢士爲相；蠻夷不恭，拔卒爲將。
臣無文武之才，而忝鷹揚之任，上慚聖明，下懼素餐，雖歿軀體，無所云補。今西州邊鄙，土地塉埆，鞍馬爲居，射獵爲業，男寡耕稼之利，女乏機杼之饒守塞候望，懸命鋒鏑，聞急長驅，去不圖反。自頃年以來，匈奴數攻營郡，殘殺長吏，侮略良細。戰夫身膏沙漠，居人首系馬鞍。或舉國掩戶，盡種灰滅，孤兒寡婦，號哭空城，野無青草，室如懸罄。雖含生氣，實同枯朽。往歲幷州水雨，災螟互生，稼穡荒耗，租更空闕。老者慮不終年，少壯懼於困厄。陛下以百姓爲子，品庶以陛下爲父，焉可不日昊勞神，垂撫循之恩哉！唐堯親舍其子以禪虞舜者，是欲民遭聖君，不令遇惡主也。故古公杖策，其民五倍；文王西伯，天下歸之。豈復輿金輦寶，以爲民惠乎！近孝文皇帝感一女子之言，除肉刑之法，體德行仁，爲漢賢主。陛下繼中興之統，承光武之業，臨朝聽政，而未留聖意。且牧守不良，或出中官，懼逆上旨，取過目前。呼嗟之聲，招致災害，胡虜兇悍，因衰緣隙。而令倉庫單于豺狼之口，功業無銖兩之效，皆由將帥不忠，聚奸所致。
前涼州刺史祝良，初除到州，多所糾罰，太守令長，貶黜將半，政未逾時，功效卓然。實應賞異，以勸功能，改任牧守，去斥奸殘。又宜更選匈奴烏桓護羌中郎將校尉，簡練文武，授之法令，除並、涼二州今年租更，寬赦罪隸，掃除更始。
玄少爲縣功曹。時豫州刺史周景行部到梁國，玄謁景，因伏地言陳相羊昌罪惡，乞爲部陳從事，窮案其奸。景壯玄意，署而遣之。玄到，悉收昌賓客，具考臧罪。昌素爲大將軍梁冀所厚，冀爲馳檄救之。景承旨召玄，玄還檄不發，案之益急。昌坐檻車徵，玄由是著名。
舉孝廉，補洛陽左尉。時梁不疑爲河南尹，玄以公事當詣府受對，恥爲所辱，棄官還鄉里。後四遷爲齊相，坐事爲城旦。刑竟，徵，再遷上谷太守，又爲漢陽太守。時上邽令皇甫禎有臧罪，玄收考髡笞，死於冀市，一境皆震。郡人上邽姜岐，守道隱居，名聞西州。玄召以爲吏，稱疾不就。玄怒，敕督郵尹益逼致之，曰：“岐若不至，趣嫁其母。”益固爭不能得，遽曉譬岐。岐堅臥不起。郡內士大夫亦競往諫，玄乃止。時頗以爲譏。後謝病免，復公車徵爲司徒長史，拜將作大匠。
靈帝初，徵入爲河南尹，轉少府、大鴻臚。建寧三年，遷司空，轉司徒。素與南陽太守陳球有隙，及在公位，而薦球爲廷尉。玄以國家方弱，自度力無所用，乃稱疾上疏，引衆災以自劾。遂策罷。歲餘，拜尚書令。時太中大夫蓋升與帝有舊恩，前爲南陽太守，臧數億以上。玄奏免升禁錮，沒入財賄。帝不從，而遷升侍中。玄託病免，拜光祿大夫。光和元年，遷太尉。數月，復以疾罷，拜太中大夫，就醫里舍。
玄少子十歲，獨遊門次，卒有三人持杖劫執之，入舍登樓，就玄求貨，玄不與。有頃，司隸校尉陽球率河南尹、洛陽令圍守玄家。球等恐並殺其子，未欲迫之。玄瞋目呼曰：“奸人無狀，玄豈以一子之命而縱國賊乎！”促令兵進。於是攻之，玄子亦死。玄乃詣闕謝罪，乞下天下：“凡有劫質，皆並殺之，不得贖以財寶，開張奸路。”詔書下其章。初自安帝以後，法禁稍弛，京師劫質，不避豪貴，自是遂絕。
初，曹操微時，人莫知者。嘗往候玄，玄見而異焉。謂曰：“今天下將亂，安生民者其在君乎！”操常感其知己。及後經過玄墓，輒悽愴致祭。自爲其文曰：“故太尉橋公，懿德高軌，泛愛博容。國念明訓，士思令謨。幽靈潛翳，哉緬矣！操以幼年，逮升堂室，特以頑質，見納君子。增榮益觀，皆由獎助，猶仲尼稱不如顏淵，李生厚嘆賈復。士死知己，懷此無忘。又承從容約誓之言：‘徂沒之後，路有經由，不以斗酒隻雞過相沃酹，車過三步，腹痛勿怨。’雖臨時戲笑之言，非至親之篤好，胡肯爲此辭哉？懷舊惟顧，念之悽愴。奉命東征，屯次鄉里，北望貴土，乃心陵墓。裁致薄奠，公其享之！”
論曰：任棠、姜岐，世著其清。結甕牖而辭三命，殆漢陽之幽人乎？龐參躬求賢之禮，故民悅其政；橋玄厲邦君之威，而衆失其情。夫豈力不足歟？將有道在焉。如令其道可忘，則強梁勝矣。語曰：“三軍可奪帥，匹夫不可奪志。”子貢曰：“寧喪千金，不失士心。”昔段幹木逾牆而避文侯之命，泄柳閉門不納穆公之請。貴必有所屈，賤亦有所申矣。
