初为寻阳国侍郎，辟州西曹书佐，出为赣令。江州刺史晋安王子勋反，上不从命，南康相沈肃之絷上于郡狱。族人萧欣祖、门客桓康等破郡迎出上。肃之率将吏数百人追击，上与左右拒战，生获肃之，斩首百余级，遂率部曲百余人举义兵。始兴相殷孚将万兵赴子勋于寻阳，或劝上击之，上以众寡不敌，避屯揭阳山中，聚众至三千人。子勋遣其将戴凯之为南康相，及军主张宗之千余人助之。上引兵向郡，击凯之别军主程超数百人于南康口，又进击宗之，破斩之，遂围郡城。凯之以数千人固守，上亲率将士尽日攻之，城陷，凯之奔走，杀伪赣令陶冲之。上即据郡城，遣军主张应期、邓惠真三千人袭豫章。子勋遣军主谈秀之等七千人，与应期相拒于西昌，筑营垒，交战不能决。闻上将自下，秀之等退散。事平，征为尚书库部郎，征北中兵参军，西阳县子，带南东莞太守，越骑校尉，正员郎，刘韫抚军长史，襄阳太守，别封赣县子，邑三百户，固辞不受。转宁朔将军、广兴相。
桂阳王休范反，上遣军袭寻阳，至北峤，事平，除晋熙王安西咨议，不拜，复还郡。转司徒右长史、黄门郎。沈攸之在荆楚，宋朝密为之备，元徽四年，以上为晋熙王镇西长史、江夏内史、行郢州事。从帝立，征晋熙王燮为抚军、扬州刺史，以上为左卫将军，辅燮俱下。沈攸之事起，未得朝廷处分，上以中流可以待敌，即据盆口城为战守之备。太祖闻之，喜曰：「此真我子也！」上表求西讨，不许，乃遣偏军援郢。平西将军黄回等皆受上节度。加上冠军将军、持节。升明二年，事平，转散骑常侍、都督江州豫州之新蔡晋熙二郡军事、征虏将军、江州刺史，持节如故。封闻喜县侯，邑二千户。其年，征侍中、领军将军。给鼓吹一部。府置佐史。领石头戍军事。寻又加持节、督京畿诸军事。三年，转散骑常侍、尚书仆射、中军大将军、开府仪同三司，进爵为公，持节、都督、领军如故。给班剑二十人。
建元四年三月壬戌，太祖崩，上即位，大赦。征镇州郡令长军屯营部，各行丧三日，不得擅离任，都邑城守防备幢队，一不得还。乙丑，称先帝遗诏，以司徒褚渊录尚书事，尚书左仆射王俭为尚书令，车骑将军张敬儿为开府仪同三司。诏曰：「丧礼虽有定制，先旨每存简约，内官可三日一还临，外官闲一日还临。后有大丧皆如之。」丁卯，以右卫将军吕安国为司州刺史。庚午，以司空豫章王嶷为太尉。癸酉，诏曰：「城直之制，历代宜同，顷岁逋弛，遂以万计。虽在宪宜惩，而原心可亮。积年逋城，可悉原荡。自兹以后，申明旧科，有违纠裁。」庚辰，诏曰：「比岁未稔，贫穷不少，京师二岸，多有其弊。遣中书舍人优量赈恤。」
六月甲申，立皇太子长懋。诏申壬戌赦恩百日。乙酉，以鄱阳王锵为雍州刺史，临汝公子卿为郢州刺史。甲午，以宁朔将军臧灵智为越州刺史。丙申，立皇太子妃王氏。进封闻喜公子良为竟陵王，临汝公子卿为庐陵王，应城公子敬为安陆王，江陵公子懋为晋安王，枝江公子隆为随郡王，皇子子真为建安王，皇孙昭业为南郡王。戊戌，诏曰：「水潦为患，星纬乖序。京都囚系，可克日讯决；诸远狱委刺史以时察判。建康、秣陵二县贫民加赈赐，必令周悉。吴兴、义兴遭水县，蠲除租调。」癸卯，以司徒褚渊为司空、骠骑将军。
永明元年春正月辛亥，车驾祠南郊，大赦，改元。壬子，诏内外群僚各举朕违，肆心规谏。又诏王公卿士，各举所知，随方登叙。诏曰：「经邦之寄，寔资莅民，守宰禄俸，盖有恒准。往以边虞告警，故沿时损益，今区宇宁晏，庶绩咸熙，念勤简能，宜加优奖。郡县丞尉，可还田秩。」太尉豫章王嶷领太子太傅，护军将军长沙王晃为南徐州刺史，镇北将军竟陵王子良为南兖州刺史。庚申，以侍中萧景先为中领军。壬戌，立皇弟锐为南平王，铿为宜都王，皇子子明为武昌王，子罕为南海王。甲子，为筑青溪旧宫，诏槊仗瞻履。
三月癸丑，诏曰：「宋德将季，风轨陵迟，列宰庶邦，弥失其序，迁谢遄速，公私凋弊。泰运初基，草昧惟始，思述先范，永隆治根，莅民之职，一以小满为限。其有声绩克举，厚加甄异；理务无庸，随时代黜。」丙辰，诏曰：「朕自丁荼毒，奄便周忌，瞻言负荷，若坠渊壑。而远图尚蔽，政刑未理，星纬失序，阴阳愆度。思播先泽，兼酬天眚，可申辛亥赦恩五十日，以期讫为始。京师囚系，悉皆原宥。三署军徒，优量降遣。都邑鳏寡尤贫，详加赈恤。」戊寅，诏「四方见囚，罪无轻重，及劫贼余口长徒敕系，悉原赦。逋负督赃，建元四年三月以前，皆特除」。
夏四月壬午，诏曰：「魏矜袁绍，恩洽丘墓，晋亮两王，荣覃余裔，二代弘义，前载美谈。袁粲、刘秉与先朝同奖宋室，沈攸之于景和之世，特有迺心，虽末节不终，而始诚可录。岁月弥往，宜特优降。粲、秉前年改葬茔兆，未修材椁，可为经理，令粗足周礼。攸之及其诸子丧柩在西者，可符荆州送反旧墓，在所为营葬事。」
秋七月癸未，诏曰：「夫乐所自生，先哲垂诰，礼不忘本，积代同风。是以汉光迟回于南阳，魏文殷勤于谯国。青溪宫体天含晖，则地栖宝，光定灵源，允集符命。在昔期运初开，经纶方远，缮筑之劳，我则未暇。时流事往，永惟哽咽，朕以寡薄，嗣奉鸿基，思存缔构，式表王迹。考星创制，揆日兴功，子来告毕，规摹昭备。宜申衅落之礼，以畅感尉之怀，可克日小会。」甲申，立皇子子伦为巴陵王。
八月丙午，车驾幸旧宫小会，设金石乐，在位者赋诗。诏申「京师狱及三署见徒，量所降宥。领宫职司，详赐币帛」。戊申，车驾幸玄武湖讲武。甲子，诏曰：「窆枯掩骼，义重前诰，恤老哀癃，寔惟令典。朕永思民瘼，弗忘鉴寐。声憓未敷，物多乖所。京师二县，或有久坟毁发，可随宜掩埋。遗骸未榇，并加敛瘗。疾病穷困不能自存者，详为条格，并加沾赉。」
三年春正月丙辰，以大司农刘楷为交州刺史，安西咨议参军崔庆绪为梁、南秦二州刺史。甲申，以晋安王子懋为南豫州刺史。辛卯，车驾祠南郊，大赦。都邑三百里内罪应入重者，降一等，余依赦制。劾系之身，降遣有差。赈恤二县贫民。又诏曰：「春秋国语云：『生民之有学效，犹树木之有枝叶。』果行育德，咸必由兹。在昔开运，光宅华夏，方弘典谟，克隆教思，命彼有司，崇建庠塾。甫就经始，仍离屯故，仰瞻徽猷，岁月弥远。今遐迩一体，车轨同文，宜高选学官，广延胄子。」又诏「守宰亲民之要，刺史案部所先，宜严课农桑，相土揆时，必穷地利。若耕蚕殊众，足厉浮堕者，所在即便列奏。其违方骄矜，佚事妨农，亦以名闻。将明赏罚，以劝勤怠。校核殿最，岁竟考课，以申黜陟」。
十二月丁酉，诏曰：「九谷之重，八材为末，是故洁粢丰盛，祝史无愧于辞，不籍千亩，周宣所以贻谏。昔期运初启，庶政草昧，三推之典，我则未暇。朕嗣奉鸿基，思隆先轨，载耒躬亲，率由旧式。可以开春发岁，敬简元辰，鸣青鸾于东郊，冕朱纮而莅事，仰荐宗禋，俯勗黔皂。将使囷庾内充，遗秉外牣，既富而教，兹焉攸在。」
四年春正月甲子，以南琅邪、彭城二郡太守随郡王子隆为江州刺史，征虏长史张瑰为雍州刺史，征虏将军薛渊为徐州刺史，护军将军兼司徒竟陵王子良进号车骑将军。富阳人唐宇之反，聚众桐庐，破富阳、钱塘等县，害东阳太守萧崇之。遣宿卫兵出讨，伏诛。丁酉，冠军将军、马军主陈天福坐讨唐宇之烧掠百姓，弃市。辛卯，车驾幸中堂策秀才。
闰月癸巳，立皇子子贞为邵陵王，皇孙昭文为临汝公。丁未，以武都王杨集始为北秦州刺史。辛亥，车驾藉田。诏曰：「夫耕藉所以表敬，亲载所以率民。朕景行前规，躬执良耜，千畛咸事，六稔可期，教义克宣，诚感兼畅。重以天符灵贶，岁月鳞萃，宝鼎开玉匣之祥，嘉禾发同穗之颖，甘露凝晖于坰牧，神爵骞翥于兰囿。斯乃宗稷之庆，岂寡薄所臻。思俾休和，覃兹黔皂，见刑罪殊死以下，悉原宥。诸逋负在三年以前尤穷弊者，一皆蠲除。孝悌力田，详授爵位，孤老贫穷，赐谷十石。凡欲附农而粮种阙乏者，并加给贷，务在优厚。」癸丑，以始兴内史刘敕为广州刺史。甲寅，以藉田礼毕，车驾幸阅武堂劳酒小会，诏赐王公以下在位者帛有差。戊午，车驾幸宣武堂讲武。诏曰：「今亲阅六师，少长有礼，领驭群帅，可量班赐。」
五年春正月戊子，以太尉豫章王嶷为大司马，车骑将军竟陵王子良为司徒，骠骑将军临川王映、卫将军王俭、中军将军王敬则并本号开府仪同三司，都官尚书沈文季为郢州刺史，左将军安陆王子敬为荆州刺史，征虏将军晋安王子懋为南兖州刺史，辅国将军建安王子真为南豫州刺史。辛卯，诏曰：「朕昧爽丕显，思康民瘼。虽年谷亟登，而饥馑代有。今履端肇运，阳和告始，宜协时休，覃兹黎庶。诸孤老贫病，并赐粮饩，遣使亲赋，每存均普。」雍、司二州蛮虏屡动，丁酉，遣丹阳尹萧景先出平阳，护军将军陈显达出宛、叶。
九月己丑，诏曰：「九日出商飙馆登高宴群臣。」辛卯，车驾幸商飙馆。馆，上所立，在孙陵岗，世呼为「九日台」者也。丙午，诏曰：「善为国者，使民无伤，而农益劝。是以十一而税，周道克隆，开建常平，汉载惟穆。岱畎丝枲，浮汶来贡，杞梓皮革，必缘楚往。自水德将谢，丧乱弥多，师旅岁兴，饥馑代有。贫室尽于课调，泉贝倾于绝域，军国器用，动资四表，不因厥产，咸用九赋，虽有交贸之名，而无润私之实，民咨涂炭，寔此之由。昔在开运，星纪未周，余弊尚重。农桑不殷于曩日，粟帛轻贱于当年。工商罕兼金之储，匹夫多饥寒之患。良由圜法久废，上币稍寡。所谓民失其资，能无匮乎？凡下贫之家，可蠲三调二年。京师及四方出钱亿万，籴米谷丝绵之属，其和价以优黔首。远邦尝市杂物，非土俗所产者，皆悉停之。必是岁赋攸宜，都邑所乏，可见直和市，勿使逋刻。」
七年春正月丙午，以中军将军王敬则为豫州刺史，中军将军阴智伯为梁、南秦二州刺史。戊申，诏曰：「雍州频岁戎役，兼水旱为弊，原四年以前逋租。」辛亥，车驾祠南郊，大赦。京邑贫民，普加赈赐。又诏曰：「春颁秋敛，万邦所以惟怀，柔远能迩，兆民所以允殖。郑浑宰邑，因姓立名，王濬剖符，户口殷盛。今产子不育，虽炳常禁，比闻所在，犹或有之。诚复礼以贫杀，抑亦情由俗淡。宜节以严威，敦以惠泽。主者寻旧制，详量附定，蠲恤之宜，务存优厚。」壬戌，骠骑将军、开府仪同三司临川王映薨。戊辰，诏曰：「诸大夫年秩隆重，禄力殊薄，岂所谓下车惟旧，趋桥敬老。可增俸，详给见役。」
二月丙子，以左卫将军巴东王子响为中护军。己丑，诏曰：「宣尼诞敷文德，峻极自天，发辉七代，陶钧万品，英风独举，素王谁匹。功隐于当年，道深于日月，感麟厌世，缅邈千祀，川竭谷虚，丘夷渊塞，非但洙泗湮沦，至乃飨尝乏主。前王敬仰，崇修寝庙，岁月亟流，鞠为茂草。今学效兴立，实禀洪规，抚事怀人，弥增钦属。可改筑宗祊，务在爽垲。量给祭秩，礼同诸侯，奉圣之爵，以时绍继。」壬寅，以丹阳尹王晏为江州刺史。癸卯，以巴陵王子伦为豫州刺史。
夏四月戊寅，诏曰：「婚礼下达，人伦攸始，周官设媒氏之职，国风兴及时之咏。四爵内陈，义不期侈，三鼎外列，事岂存奢。晚俗浮丽，历兹永久，每思惩革，而民未知禁。乃闻同牢之费，华泰尤甚。膳羞方丈，有过王侯。富者扇其骄风，贫者耻躬不逮。或以供帐未具，动致推迁，年不再来，盛时忽往。宜为节文，颁之士庶。并可拟则公朝，方樏供设，合卺之礼无亏，宁俭之义斯在。如故有违，绳之以法。」
冬十月己丑，诏曰：「三季浇浮，旧章陵替，吉凶奢靡，动违矩则。或裂锦绣以竞车服之饰，涂金镂石以穷茔域之丽。至班白不婚，露棺累叶，苟相姱衒，罔顾大典。可明为条制，严勒所在，悉使画一。如复违犯，依事纠奏。」
秋七月辛丑，以会稽太守安陆侯缅为雍州刺史。癸卯，诏曰：「阴阳舛和，纬象愆度，储胤婴患，淹历旬晷。思仰袛天戒，俯纾民瘼，可大赦天下。」癸亥，诏「司、雍二州，比岁不稔，雍州八年以前司州七年以前逋租悉原。汝南一郡复限更申五年」。
十年春正月戊午，诏「诸责负众逋七年以前，悉原除。高赀不在例。孤老六疾，人谷五斛。内外有务众官增禄俸」。以左民尚书南平王锐为湘州刺史，司徒竟陵王子良领尚书令，右卫将军王玄邈为北徐州刺史，中军将军庐陵王子卿进号车骑将军，北中郎将南海王子罕为兖州刺史，辅国将军临汝公昭文为南豫州刺史，冠军将军王文和为北兖州刺史。
秋七月丁巳，诏曰：「顷风水为灾，二岸居民，多离其患。加以贫病六疾，孤老稚弱，弥足矜念。遣中书舍人履行沾恤。」又诏曰：「水旱为灾，实伤农稼。江淮之闲，仓廪既虚，遂草窃充斥，互相侵夺，依阻山湖，成此逋逃。曲赦南兖、兖、豫、司、徐五州，南豫州之历阳、谯、临江、庐江四郡三调，众逋宿债，并同原除。其缘淮及青、冀新附侨民，复除已讫，更申五年。」
是月，上不豫，徙御延昌殿，乘舆始登阶，而殿屋鸣咤，上恶之。虏侵边，戊辰，遣江州刺史陈显达镇雍州樊城。上虑朝野忧惶，乃力疾召乐府奏正声伎。戊寅，大渐。诏曰：「始终大期，贤圣不免，吾行年六十，亦复何恨。但皇业艰难，万机事重，不能无遗虑耳。太孙进德日茂，社稷有寄。子良善相毗辅，思弘治道；内外众事无大小，悉与鸾参怀共下意。尚书中是职务根本，悉委王晏、徐孝嗣。军旅捍边之略，委王敬则、陈显达、王广之、王玄邈、沈文季、张瑰、薛渊等。百辟庶僚，各奉尔职，谨事太孙，勿有懈怠。知复何言。」又诏曰：「我识灭之后，身上著夏衣画天衣，纯乌犀导，应诸器悉不得用宝物及织成等，唯装复裌衣各一通。常所服身刀长短二口铁环者，随我入梓宫。祭敬之典，本在因心，东邻杀牛，不如西家禴祭。我灵上慎勿以牲为祭，唯设饼、茶饮、干饭、酒脯而已。天下贵贱，咸同此制。未山陵前，朔望设菜食。陵墓万世所宅，意尝恨休安陵未称，今可用东三处地最东边以葬我，名为景安陵。丧礼每存省约，不须烦民。百官停六时入临，朔望祖日可依旧。诸主六宫，并不须从山陵。内殿凤华、寿昌、耀灵三处，是吾所治制。夫贵有天下，富兼四海，宴处寝息，不容乃陋，谓此为奢俭之中，慎勿坏去。显阳殿玉像诸佛及供养，具如别牒，可尽心礼拜供养之。应有功德事，可专在中。自今公私皆不得出家为道，及起立塔寺，以宅为精舍，并严断之。唯年六十，必有道心，听朝贤选序，已有别诏。诸小小赐乞，及合内处分，亦有别牒。内外禁卫劳旧主帅左右，悉付萧谌优量驱使之，勿负吾遗意也。」是日上崩，年五十四。
上刚毅有断，为治总大体，以富国为先。颇不喜游宴、雕绮之事，言常恨之，未能顿遣。临崩又诏「凡诸游费，宜从休息。自今远近荐献，务存节俭，不得出界营求，相高奢丽。金粟缯纩，弊民已多，珠玉玩好，伤工尤重，严加禁绝，不得有违准绳」。
史臣曰：世祖南面嗣业，功参宝命，虽为继体，事实艰难。御衮垂旒，深存政典，文武授任，不革旧章，明罚厚恩，皆由上出，义兼长远，莫不肃然。外表无尘，内朝多豫，机事平理，职贡有恒，府藏内充，民鲜劳役，宫室苑囿，未足以伤财，安乐延年，众庶所同幸。若夫割爱怀抱，同彼甸人，太祖群昭，位后诸穆。昔汉武留情晚悟，追恨戾园，魏文侯克中山，不以封弟，英贤心迹，臣所未详也。
