紹少爲郎，除濮陽長，遭母憂去官。三年禮竟，追感幼孤，又行父服。服闋，徙居洛陽。紹有姿貌威容，愛士養名。既累世臺司，賓客所歸，加傾心折節，莫不爭赴其庭，士無貴賤，與之抗禮，輜軿柴轂，填接街陌。內官皆惡之。中常侍趙忠言於省內曰：“袁本初坐作聲價，好養死士，不知此兒終欲何作。”叔父太傅隗聞而呼紹，以忠言責之，紹終不改。
靈帝崩，紹勸何進徵董卓等衆軍，脅太后誅諸宦官，轉紹司隸校尉。語已見《何進傳》。及卓將兵至，騎都尉太山鮑信說紹曰：“董卓擁制強兵，將有異志，今不早圖，必爲所制。及其新至疲勞，襲之可禽也。”紹畏卓，不敢發。頃之，卓議欲廢立，謂紹曰：“天下之主，宜得賢明，每念靈帝，令人憤毒。董侯似可，今當立之。”紹曰：“今上富於春秋，未有不善宣於天下。若公違禮任情，廢嫡立庶，恐衆議未安。”卓案劍吆紹曰：“豎子敢然！天下之事，豈不在我？我欲爲之，誰敢不從！”紹詭對曰：“此國之大事，請出與太傅議之”。卓復言“劉氏種不足復遺。”紹勃然曰：“天下健者，豈惟董公！”橫刀長揖徑出。懸節於上東門，而奔冀州。
董卓購募求紹。時，侍中周珌、城門校尉伍瓊爲卓所信待，瓊等陰爲紹說卓曰：“夫廢立大事，非常人所及。袁紹不達大體，恐懼出奔，非有它志。今急購之，勢必爲變。袁氏樹恩四世，門生故吏遍於天下，若收豪傑以聚徒衆，英雄因之而起，則山東非公之有也。不如赦之，拜一郡守，紹喜於免罪，必無患矣。”
初平元年，紹遂以勃海起兵，與從弟後將軍術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔亻由、兗州刺史劉岱、陳留太守張邈、廣陵太守張超、河內太守王匡、山陽太守袁遺、東郡太守橋瑁、濟北相鮑信等同時俱起，衆各數萬，以討卓爲名。紹與王匡屯河內，亻由屯潁川，馥屯鄴，餘軍鹹屯酸棗，約盟，遙推紹爲盟主。紹自號車騎將軍，領司隸校尉。
韓馥見人情歸紹。忌其得衆，恐將圖己，常遣從事守紹門，不聽發兵。橋瑁乃詐作三公移書，傳驛州郡，說董卓罪惡，天子危逼，企望義兵，以釋國難。馥於是方聽紹舉兵。乃謀於衆曰：“助袁氏乎？助董氏乎？”治中劉惠勃然曰：“興兵爲國，安問袁！董？”馥意猶深疑於紹，每貶節軍糧，欲使離散。
明年，馥將麴義反畔，馥與戰失利。紹既恨馥，乃與義相結。紹客逢紀謂紹曰：“夫舉大事，非據一州，無以自立。今冀部強實，而韓馥庸才，可密要公孫瓚將兵南下，馥聞必駭懼。並遣辯士爲陳禍福，馥迫於倉卒，必可因據其位。”
紹然之，益親紀，即以書與瓚。瓚遂引兵而至，外託討董卓，而陰謀襲馥。紹乃使外甥陳留高幹及潁川荀諶等說馥曰：“公孫瓚乘勝來南，而諸郡應之。袁車騎引軍東向，其意未可量也。竊爲將軍危之。”馥懼，曰：“然則爲之奈何？”諶曰：“君自料寬仁容衆，爲天下所附，孰與袁氏？”馥曰：“不如也。”“臨危吐決，智勇邁於人，又孰與袁氏？”馥曰：“不如也。”“世布恩德，天下家受其惠，又孰與袁氏？”馥曰：“不如也。”諶曰：“勃海雖郡，其實州也。今將軍資三不如之勢，久處其上，袁氏一時之傑，必不爲將軍下也。且公孫提燕、代之卒，其鋒不可當。夫冀州天下之重資，若兩軍併力，兵交城下，危亡可立而待也。夫袁氏將軍之舊，且爲同盟。當今之計，莫若舉冀州以讓袁氏，必厚德將軍，公孫瓚不能復與之爭矣。是將軍有讓賢之名，而身安於太山也。願勿有疑。”
馥素性恇怯，因然其計。馥長史耿武、別駕閔純、騎都尉沮授聞而諫曰：“冀州雖鄙，帶甲百萬，谷支十年。袁紹孤客窮軍，仰我鼻息，譬如嬰兒在股掌之上，絕其哺乳，立可餓殺。奈何欲以州與之？”馥曰：“吾衣氏故吏，且纔不如本初。度德而讓，古人所貴，諸君獨何病焉？”先是，馥從事趙浮、程渙將強弩萬人屯孟津，聞之，率兵馳還，請以拒紹，馥又不聽。乃避位，出居中常侍趙忠故舍，遣子送印綬以讓紹。
紹遂領冀州牧，承製以馥爲奮威將軍，而無所將御。引沮授爲別駕，因謂授曰：“今賊臣作亂，朝廷遷移，吾歷世受寵，志竭力命，興復漢室。然齊桓非夷吾不能成霸，句踐非范蠡無以存國。今欲與卿戮力同心，共安社稷，將何以匡濟之乎？”授進曰：“將軍弱冠登朝，播名海內。值爲立之際，忠義奮發，單騎出奔，董卓懷懼，濟河而北，勃海稽服。擁一郡之卒，撮冀州之衆，威陵河朔，名重天下。若舉軍東向，則黃巾可埽；還討黑山，則張燕可滅；回師北首，則公孫必禽；震脅戎狄，則匈奴立定。橫大河之北，合四州之地，收英雄之士，擁百萬之衆，迎大駕於長安，復宗廟於洛邑，號令天下，誅討未服。以此爭鋒，誰能御之！比及數年，其功不難。”紹喜曰：“此吾心也。”即表授爲奮武將軍，使監護諸將。
其冬，公孫瓚大破黃巾，還屯槃河，威震河北，冀州諸城無不望風響應。紹乃自擊之。瓚兵三萬，列爲方陣，分突騎萬匹，翼軍左右，其鋒甚銳。紹先令麴義領精兵八百，強弩千張，以爲前登。瓚輕其兵少，縱騎騰之，義兵伏楯下，一時同發，瓚軍大敗，斬其所置冀州刺史嚴綱，獲甲首千餘級。麴義追至界橋，瓚斂兵還戰，義復破之，遂到瓚營，拔其牙門，餘衆皆走。紹在後十數里，聞瓚已破，發鞍息馬，唯衛帳下強弩數十張，大戟士百許人。瓚散兵二千餘騎卒至，圍紹數重，射矢雨下。田豐扶紹，使卻入空垣。紹脫兜鍪抵地，曰：“大丈夫當前鬥死，而反逃垣牆間邪？”促使諸弩競發，多傷瓚騎。衆不知是紹，頗稍引卻。
三月上已，大會賓徒於薄落津。聞魏郡兵反，與黑山賊幹毒等數萬人共覆鄴城，殺郡守。坐中客家在鄴者，皆憂怖失色，或起而啼泣，紹容貌自若，不敢常度。賊有陶升者，自號“平漢將軍”，獨反諸賊，將部衆逾西城入，閉府門，具車重，載紹家及諸衣冠在州內者，身自扞衛，送到斥丘。紹還，因屯斥丘，以陶升爲建義中郎將。六月，紹乃出軍，入朝歌鹿腸山蒼巖谷口，討幹毒。圍攻五日，破之，斬毒及其衆萬餘級。紹遂尋山北行，進擊諸賊左髭丈八等，皆斬之，又擊劉石、青牛角、黃龍、左校、郭大賢、李大目、於氐根等，復斬數萬級，皆屠其屯壁。遂與黑山賊張燕及四營屠各、雁門烏桓戰於常山。燕精兵數萬，騎數千匹，連戰十餘日，燕兵死傷雖多，紹軍亦疲，遂各退。麴義自恃有功，驕縱不軌，紹召殺之，而並其衆。
興平二年，拜紹右將軍。其冬，車駕爲李傕等所追於曹陽，沮授說紹曰：“將軍累葉臺輔，世濟忠義。今朝廷播越，宗廟殘毀，觀諸州郡，雖外託義兵，內實相圖，未有憂存社稷恤人之意。且今州城粗定，兵強士附，西迎大駕，即宮鄴都，挾天子而令諸侯，稸士馬以討不庭，誰能御之？”紹將從其計。潁川郭圖、淳于瓊曰：“漢室陵遲，爲日久矣，今欲興之，不亦難乎？且英雄並起，各據州郡，連徒聚衆，動有萬計，所謂秦失其鹿，先得者王。今迎天子，動輒表聞，從之則權輕，違之則拒命，非計之善者也。”授曰：“今迎朝廷，於義爲得，於時爲宜。若不早定，必有先之者焉。夫權不失幾，功不厭速，願其圖之。”
紹有三子：譚字顯思、熙字顯雍、尚字顯甫。譚長而惠，尚少而美。紹後妻劉有寵，而偏愛尚，數稱於紹，紹亦奇其姿容，欲使傳嗣。乃以譚繼兄後，出爲青州刺史。沮授諫曰：“世稱萬人逐兔，一人獲之，貪者悉止，分定故也。且年均以賢，德均則卜，古之制也。願上惟先代成敗之誡，下思逐兔分定之義。若其不改，禍始此矣。”紹曰：“吾欲令諸子各據一州，以視其能。”於是以中子熙爲幽州刺史，處甥高幹爲幷州刺史。
建安元年，曹操迎天子都許，乃下詔書於紹，責以地廣兵多而專自樹黨，不聞勤王之師而但擅相討伐。紹上書曰：臣聞昔有哀嘆而霜隕，悲哭而崩城者。每讀其書，謂爲信然，於今況之，乃知妄作。何者？臣出身爲國，破家立事，至乃懷忠獲釁，抱信見疑，晝夜長吟，剖肝泣血，曾無崩城隕霜之應，故鄒衍、杞婦何能感徹。
臣以負薪之資，拔於陪隸之中，奉職憲臺，擢授戎校。常侍張讓等滔亂天常，侵奪朝威，賊害忠德，扇動奸黨。故大將軍何進忠國疾亂，義心赫怒，以臣頗有一介之節，可責以鷹犬之功，故授臣以督司，諮臣以方略。臣不敢畏憚強御，避禍求福，與進合圖，事無違異。忠策未盡而元帥受敗，太后被質，宮室焚燒，陛下聖德幼衝，親遭厄困。時進既被害，師徒喪沮，臣獨將家兵百餘人，抽戈承明，辣劍翼室，虎吆羣司，奮擊兇醜，曾不浹辰，罪人斯殄。此誠愚臣效命之一驗也。
會董卓乘虛，所圖不軌。臣父兄親從，並當大位，不憚一室之禍，苟惟寧國之義，故遂解節出奔，創謀河外。時，卓方貪結外援，招悅英豪，故即臣勃海，申以軍號，則臣之與卓，未有纖芥之嫌。若使苟欲滑泥揚波，偷榮求利，則進可以享竊祿位，退無門戶之患。然臣愚所守，志無傾奪，故遂引會英雄，興師百萬，飲馬孟津，歃血漳河。會故冀州牧韓馥懷挾逆謀，欲專權勢，絕臣軍糧，不得踵系，至使猾虜肆毒，害及一門，尊卑大小，同日並戮。鳥獸之情，猶知號乎。臣所以蕩然忘哀，貌無隱戚者，誠以忠孝之節，道不兩立，顧私懷己，不能全功。
又黃巾十萬焚燒青、兗，黑山、張楊蹈藉冀域。臣乃旋師，奉辭伐畔。金鼓未震，狡敵知亡，故韓馥懷懼，謝咎歸土，張揚、黑山同時乞降。臣時輒承製，竊比竇融，以議郎曹操權領兗州牧。會公孫瓚師旅南馳，陸掠北境，臣即星駕席捲，與瓚交鋒。假天之威，每戰輒克。臣備公族子弟，生長京輦，頗聞俎豆，不習干戈；加自乃祖先臣以來，世作輔弼，鹹以文德盡忠，得免罪戾。臣非與瓚角戎馬之勢，爭戰陣之功者也。誠以賊臣不誅，《春秋》所貶，苟雲利國，專之不疑。故冒踐霜雪，不憚劬勤，實庶一捷之福，以立終身之功。社稷未定，臣誠恥之。太僕趙岐銜命來徵，宣明陛下含弘之施，蠲除細故，與下更新，奉詔之日，引師南轅。是臣畏怖天威，不敢怠慢之三驗也。
又臣所上將校，率皆清英宿德，令明顯達，登鋒履刃，死者過半，勤恪之功，不見書列。而州郡牧守，競盜聲名，懷持二端，優遊顧望，皆列士錫圭，跨州連郡，是以遠近狐疑，議論紛錯者也。臣聞守文之世，德高者位尊；倉卒之時，功多者賞厚。陛下播越非所，洛邑乏祀，海內傷心，志士憤惋。是以忠臣肝腦塗地，肌膚橫分而無悔心者，義之所感故也。今賞加無勞，以攜有德；杜黜忠功，以疑衆望。斯豈腹心之遠圖？將乃讒慝之邪說使之然也？臣爵爲通侯，位二千石。殊恩厚德，臣既叨之，豈敢窺覬重禮，以希彤弓玈矢之命哉？誠傷偏裨列校，勤不見紀，盡忠爲國，翻成重愆。斯蒙恬所以悲號於邊獄，白起歔欷於杜郵也。太傅日磾位爲師保，任配東征，而耗亂王命，寵任非所，凡所舉用，皆衆所捐棄。而容納其策，以爲謀主，令臣骨肉兄弟，還爲仇敵，交鋒接刃，構難滋甚。臣雖欲釋甲投戈，事不得已。誠恐陛下日月之明，有所不照，四聰之聽，有所不聞，乞下臣章，諮之羣賢，使三槐九棘，議臣罪戾。若以臣今行權爲釁，則桓、文當有誅絕之則；若以衆不討賊爲賢，則趙盾可無書弒援貶矣。臣雖小人，志守一介。
紹每得詔書，患有不便於己，乃欲移天子自近，使說操以許下埤溼，洛陽殘破，宜徙都甄城，以就全實。操拒之。田豐說紹曰：“徙都之計，既不克從，宜早圖許，奉迎天子，動託詔令，響號海內，此算之上者。不爾，終爲人所禽，雖悔無益也。”紹不從。四年春，擊公孫瓚，遂定幽土，事在《瓚傳》。
紹既並四州之地，衆數十萬，而驕心轉盛，貢御稀簡。主簿耿包密白紹曰；“赤德衰盡，袁爲黃胤，宜順天意，以從民心。”紹以包白事示軍府僚屬，議者以包妖妄宜誅。紹知衆情不同，不得已乃殺包以弭其跡。於是簡精兵十萬，騎萬匹，欲出攻許，以審配、逢紀統軍事，田豐、荀諶及南陽許攸爲謀主，顏良、文丑爲將帥。
沮授進說曰：“近討公孫，師出歷年，百姓疲敝，倉庫無積，賦役方殷，此國之深憂也。宜先遣使獻捷天子，務農逸人。若不得通，乃表曹操隔我王路，然後進屯黎陽，漸營河南，益作舟船，繕修器械，分遣精騎，抄其邊鄙，令彼不得安，我取其逸。如此可坐定也。”郭圖、審配曰：“兵書之法，十圍五攻，敵則能戰。今以明公之神武，連河朔之強衆，以伐曹操，其勢譬若覆手。今不時取，後難圖也。”授曰：“蓋救敵誅暴，謂之義兵；恃衆憑強，謂之驕兵。義者無敵，驕者先滅。曹操奉迎天子，建宮許都。今舉師南向，於義則違。且廟勝之策，不在強弱，曹操法令既行，士卒精練，非公孫瓚坐受圍者也。今棄萬安之術，而興無名之師，竊爲公懼之。”圖等曰：“武王伐紂，不爲不義；況兵加曹操，而云無名！且公師徒精勇，將士思奮，而不及時早定大業，所謂‘天與不取，反受其咎’。此越之所以霸，吳之所以滅也。監軍之計，在於持牢，而非見時知幾之變也。”
紹納圖言。圖等因是譖沮授曰：“授監統內外，威震三軍，若其浸盛，何以制之！夫臣與主同者昌，主與臣同者亡，此《黃石》之所忌也。且御衆於外，不宜知內。”紹乃分授所統爲三都督，使授及郭圖、淳于瓊各典一軍，未及行。
五年，左將軍劉備殺徐州刺史車胄，據沛以背曹操。操懼，乃自將徵備。田豐說紹曰：“與公爭天下者，曹操也。操今東擊劉備，兵連未可卒解，今舉軍而襲其後，可一往而定。兵以幾動，斯其時也。”紹辭以子疾，未得行。豐舉杖擊地曰：“嗟乎，事去矣！夫遭難遇之幾，而以嬰兒病失其會，惜哉！”紹聞而怒之，從此遂疏焉。
曹操既破劉備，則許下非復空虛。且操善用兵，變化無方，衆雖少，未可輕也。今不如久持之。將軍據山河之固，擁四州之衆，外結英雄，內修農戰，然後簡其精銳，分爲奇兵，乘虛迭出，以擾河南，救右則擊其左，救左則擊其右，使敵疲於奔命，人不得安業，我未勞而彼已困，不及三年，可坐克也。今釋廟勝之策而決成敗於一戰，若不如志，悔無及也。
紹不從。豐強諫忤紹，紹以爲沮衆，遂械繫之。乃先宣檄曰：蓋聞明主圖危以制變，忠臣慮難以立權。曩者強秦弱主，趙高執柄，專制朝命，威福由已，終有望夷之禍，污辱至今。及臻呂后，祿、產專政，擅斷萬機，決事禁省，下陵上替，海內寒心。於是絳侯、朱虛興威奮怒，誅夷逆暴，尊立太宗，故能道化興隆，光明融顯，此則大臣立權之明表也。
操贅閹遺醜，本無令德，僄狡鋒俠，好亂樂禍。幕府董統鷹揚，埽夷凶逆，續遇董卓侵官暴國，於是提劍揮鼓，發命東夏，廣羅英難，棄瑕錄用，故遂與操參諮策略，謂其鷹犬之才，爪牙可任。至乃愚佻短慮，輕進易退，傷夷折衄，數喪師徒。幕府輒復分兵命銳，修完補輯，錶行東郡太守、兗州刺史，被以虎文，授以偏師，獎就威柄，冀獲秦師一克之報。而遂乘資跋扈，肆行酷烈，割剝元元，殘賢害善。故九江太守邊讓，英才俊逸，以直言正色，論不阿諂，身被梟懸之戮，妻孥受灰滅之咎。自是士林憤痛，人怨天怒，一夫奮臂，舉州同聲，故躬破于徐方，地奪於呂布，彷徨東裔，蹈據無所。幕府惟強幹弱枝之義，且不登畔人之黨，故復援旍擐甲。席捲赴徵，金鼓響震，布衆破沮，拯其死亡之患，復其方伯之任。
會後鑾駕東反，羣虜亂政。時，冀州方有北鄙之警，匪遑離局，故使從事中郎徐勳就發遣操，使繕修效廟，翼衛幼主。而便放志專行，威劫省禁，卑侮王僚，敗法亂紀，坐召三臺，專制朝政，爵賞由心，刑戮在口，所愛光五宗，所怨滅三族，羣談者受顯誅，腹議者蒙隱戮，道路以目，百辟鉗口，尚書記期會，公卿充員品而已。
故太尉楊彪，歷典二司，元綱極位。操因睚眥，被以非罪，篣楚併兼，五毒俱至，觸情放慝，不顧憲章。又議郎趙彥，忠諫直言，議有可納，故聖朝含聽，改容加錫。操欲迷奪時明，杜絕言路，擅收立殺，不俟報聞。又梁孝王先帝母弟，墳陵尊顯，松柏桑梓，猶宜恭肅。操率將吏士，親臨發掘，破棺裸屍，掠取金寶，至令聖朝流涕，士民傷懷。又署發丘中郎將、摸金校尉，所過毀突，無骸不露。
歷觀古今書籍所載，貪殘虐烈無道之臣，於操爲甚。莫府方詰外奸，未及整訓，加意含覆，冀可彌縫。而操豺狼野心，潛包禍謀，乃欲橈折棟樑，孤弱漢室，除忠害善，專爲梟雄。往歲伐鼓北征，討公孫瓚，強御桀逆，拒圍一年。操因其未破，陰交書命，欲託助王師，以見掩襲，故引兵造河，方舟北濟。會行人發露，瓚亦梟夷，故使鋒芒挫縮，厥圖不果。屯據敖倉，阻河爲固，乃欲運螳螂之斧，御隆車之隧。莫府奉漢威靈，折衝宇宙，長戟百萬，胡騎千羣，奮中黃、育、獲之士，聘良弓勁弩之勢，幷州越太行，青州涉濟、漯，大軍乏黃河以角其前，荊州下宛、葉而掎其後。雷震虎步，並集虜廷，若舉炎火以焚飛蓬，覆滄海而注熛炭，有何不消滅者哉？
乃先遣顏良攻曹操別將劉延於白馬，紹自引兵至黎陽。沮授臨行，會其宗族，散資財以與之。曰：“勢存則威無不加，勢亡則不保一身。哀哉！”其弟宗曰：“曹操士馬不敵，君何懼焉？”授曰：“以曹兗州之明略，又挾天子以爲資，我雖克伯珪，衆實疲敝，而主驕將忲，軍之破敗，在此舉矣。楊雄有言：‘六國蚩蚩，爲嬴弱姬。’今之謂乎！”曹操遂救劉延，擊顏良，斬之。紹乃度河，壁延津南。沮授臨船嘆曰：“上盈其志，下務其功，悠悠黃河，吾其濟乎！”遂以疾退，紹不許而意恨之，復省其所部，並屬郭圖。
操還屯官度，紹進保陽武。沮授又說紹曰：“北兵雖衆，而勁果不及南軍；南軍谷少，而資儲不如此。南幸於急戰，北利在緩師。宜徐持久，曠以日月。”紹不從。連營稍前，漸逼官度，遂合戰。操軍不利，復還堅壁。紹爲高櫓，起土山，射營中，營中皆蒙楯而行。操乃發石車擊紹樓，皆破，軍中呼曰：霹靂車”。紹爲地道欲襲操，操輒於內爲長塹以拒之。又遣奇兵襲紹運車，大破之，盡焚其穀食。
沮授說紹可遣蔣奇別爲支軍於表，以絕曹操之鈔。紹不從。許攸進曰：“曹操兵少而悉師拒我，許下餘守勢必空弱。若分遣輕軍，星行掩襲，許拔則操成禽。如其未潰，可令首尾奔命，破之必也。”紹又不能用。會攸家犯法，審配收系之，攸不得志，遂奔曹操，而說使襲取淳于瓊等。瓊等時宿在烏巢，去紹軍四十里。
沮授爲操軍所執，乃大呼曰：“授不降也，爲所執耳。”操見授謂曰：“分野殊異，遂用圮絕，不圖今日乃相得也。”授對曰：“冀州失策，自取奔北。授知力俱困，宜其見禽。”操曰：“本初無謀，不相用計。今喪亂過紀，國家未定，方當與君圖之。”授曰：“叔父、母、弟懸命袁氏，若蒙公靈，速死爲福。”操嘆曰：“孤早相得，天下不足慮也。”遂赦而厚遇焉。授尋謀歸袁氏，乃誅之。
紹外寬雅有局度，憂喜不形於色，而性矜愎自高，短於從善，故至於敗。及軍還，或謂田豐曰：“君必見重。”豐曰：“公貌寬而內忌，不亮吾忠，而吾數以至言許之。若勝而喜，必能赦我，戰敗而怨，內忌將發。若軍出有利，當蒙全耳，今既敗矣，吾不望生。”紹還，曰：“吾不用田豐言，果爲所笑。”遂殺之。
官度之敗，審配二子爲曹操所禽，孟岱與配有隙，因蔣奇言於紹曰：“配在位專政，族大兵強，且二子在南，必懷反畔。”郭圖、辛評亦爲然。紹遂以岱爲監軍，代配守鄴。護軍逢紀與配不睦，紹以問之，紀對曰：“配天性烈直，每所言行，慕古人之節，不以二子在南爲不義也，公勿疑之。”紹曰：“君不惡之邪？”
