卻說陳宮臨欲下手殺曹操，忽轉念曰：“我爲國家跟他到此，殺之不義。不若棄而他往。”插劍上馬，不等天明，自投東郡去了。操覺，不見陳宮，尋思：“此人見我說了這兩句，疑我不仁，棄我而去。吾當急行，不可久留。”遂連夜到陳留，尋見父親，備說前事，欲散家資，招募義兵。父言：“資少，恐不成事。此間有孝廉衛弘，疏財仗義，其家鉅富，若得相助，事可圖矣。”
操置酒張筵，拜請衛弘到家，告曰：“今漢室無主，董卓專權，欺君害民，天下切齒。操欲力扶社稷，恨力不足。公乃忠義之士，敢求相助。”衛弘曰：“吾有是心久矣，恨未遇英雄耳。既孟德有大志，願將家資相助。”操大喜。於是先發矯詔，馳報各道。然後招集義兵，豎起招兵白旗一面，上書“忠義”二字。不數日間，應募之士，如雨駢集。
一日，有一個陽平衛國人，姓樂名進，字文謙，來投曹操。又有一個山陽鉅鹿人，姓李名典，字曼成，也來投曹操。操皆留爲帳前吏。又有沛國譙人夏侯惇，字元讓，乃夏侯嬰之後。自小習槍棒，年十四從師學武，有人辱罵其師，惇殺之，逃於外方。聞知曹操起兵，與其族弟夏侯淵，兩個各引壯士千人來會。此二人本操之弟兄：操父曹嵩原是夏侯氏之子，過房與曹家，因此是同族。不數日，曹氏兄弟曹仁、曹洪各引兵千餘來助。曹仁字子孝，曹洪字子廉，二人弓馬熟嫺，武藝精通。操大喜，於村中調練軍馬。衛弘盡出家財，置辦衣甲旗幡。四方送糧食者，不計其數。
操發檄文去後，各鎮諸侯皆起兵相應：第一鎮，後將軍、南陽太守袁術；第二鎮，冀州刺史韓馥；第三鎮，豫州刺史孔伷；第四鎮，兗州刺史劉岱；第五鎮，河內郡太守王匡；第六鎮，陳留太守張邈；第七鎮，東郡太守喬瑁；第八鎮，山陽太守袁遺；第九鎮，濟北相鮑信；第十鎮，北海太守孔融；第十一鎮，廣陵太守張超；第十二鎮，徐州刺史陶謙；第十三鎮，西涼太守馬騰；第十四鎮，北平太守公孫瓚；第十五鎮，上黨太守張楊；第十六鎮，烏程侯、長沙太守孫堅；第十七鎮，祁鄉侯、渤海太守袁紹。諸路軍馬，多少不等，有三萬者，有一二萬者，各領文官武將，投洛陽來。
且說北平太守公孫瓚，統領精兵一萬五千，路經德州平原縣。正行之間，遙見桑樹叢中一面黃旗，數騎來迎。瓚視之，乃劉玄德也。瓚問曰：“賢弟何故在此？”玄德曰：“舊日蒙兄保備爲平原縣令，今聞大軍過此，特來奉候，就請兄長入城歇馬。”瓚指關、張而問曰：“此何人也？”玄德曰：“此關羽、張飛，備結義兄弟也。”瓚曰：“乃同破黃巾者乎？”玄德曰：“皆此二人之力。”瓚曰：“今居何職？”玄德答曰：“關羽爲馬弓手，張飛爲步弓手。”瓚嘆曰：“如此可謂埋沒英雄!今董卓作亂，天下諸侯共往誅之。賢弟可棄此卑官，一同討賊，力扶漢室，若何？”玄德曰：“願往。”張飛曰：“當時若容我殺了此賊，免有今日之事。”雲長曰：“事已至此，即當收拾前去。”
玄德、關、張引數騎跟公孫瓚來，曹操接着。衆諸侯亦陸續皆至，各自安營下寨，連接二百餘裏。操乃宰牛殺馬，大會諸侯，商議進兵之策。太守王匡曰：“今奉大義，必立盟主，衆聽約束，然後進兵。”操曰：“袁本初四世三公，門多故吏，漢朝名相之裔，可爲盟主。”紹再三推辭。衆皆曰：“非本初不可。”紹方應允。
歃血已罷，下壇。衆扶紹升帳而坐，兩行依爵位、年齒分列坐定。操行酒數巡，言曰：“今日既立盟主，各聽調遣，同扶國家，勿以強弱計較。”袁紹曰：“紹雖不才，既承公等推爲盟主，有功必賞，有罪必罰。國有常刑，軍有紀律，各宜遵守，勿得違犯。”衆皆曰：“惟命是聽。”紹曰：“吾弟袁術總督糧草，應付諸營，無使有缺。更須一人爲先鋒，直抵汜水關挑戰。餘各據險要，以爲接應。”長沙太守孫堅出曰：“堅願爲前部。”紹曰：“文臺勇烈，可當此任。”堅遂引本部人馬，殺奔汜水關來。
守關將士差流星馬，往洛陽丞相府告急。董卓自專大權之後，每日飲宴。李儒接得告急文書，徑來稟卓。卓大驚，急聚衆將商議。溫侯呂布挺身出曰：“父親勿慮。關外諸侯，布視之如草芥。願提虎狼之師，盡斬其首，懸于都門。”卓大喜曰：“吾有奉先，高枕無憂矣。”言未絕，呂布背後一人高聲出曰：“割雞焉用牛刀？不勞溫侯親往，吾斬衆諸侯首級，如探囊取物耳。”卓視之，其人身長九尺，虎體狼腰，豹頭猿臂，關西人也，姓華名雄。卓聞言大喜，加爲驍騎校尉，撥馬步軍五萬，同李肅、胡軫、趙岑星夜赴關迎敵。
衆諸侯內有濟北相鮑信，尋思孫堅既爲前部，怕他奪了頭功，暗撥其弟鮑忠，先將馬步軍三千，徑抄小路，直到關下搦戰。華雄引鐵騎五百，飛下關來，大喝：“賊將休走!”鮑忠急待退，被華雄手起刀落，斬於馬下，生擒將校極多。華雄遣人齎鮑忠首級來相府報捷。卓加雄爲都督。
卻說孫堅引四將直至關前。那四將？第一個，右北平土垠人，姓程名普，字德謀，使一條鐵脊蛇矛；第二個，姓黃名蓋，字公覆，零陵人也，使鐵鞭；第三個，姓韓名當，字義公，遼西令支人也，使一口大刀；第四個，姓祖名茂，字大榮，吳郡富春人也，使雙刀。孫堅披爛銀鎧，裹赤幘，橫古錠刀，騎花鬃馬，指關上而罵曰：“助惡匹夫，何不早降？”華雄副將胡軫引兵五千，出關迎戰。程普飛馬挺矛，直取胡軫。鬥不數合，程普刺中胡軫咽喉，死於馬下。堅揮軍直殺至關前，關上矢石如雨。孫堅引兵回至梁東屯住，使人於袁紹處報捷，就於袁術處催糧。或說術曰：“孫堅乃江東猛虎，若打破洛陽，殺了董卓，正是除狼而得虎也。今不與糧，彼軍必散。”術聽之，不發糧草。孫堅軍缺食，軍中自亂，細作報上關來。李肅爲華雄謀曰：“今夜我引一軍，從小路下關，襲孫堅寨後；將軍擊其前寨：堅可擒矣。”雄從之，傳令軍士飽餐，乘夜下關。
是夜月白風清。到堅寨時，已是半夜，鼓譟直進。堅慌忙披掛上馬，正遇華雄。兩馬相交，鬥不數合，後面李肅軍到，竟天價放起火來。堅軍亂竄，衆將各自混戰，止有祖茂跟定孫堅，突圍而走。背後華雄追來。堅取箭，連放兩箭，皆被華雄躲過。再放第三箭時，因用力太猛，拽折了鵲畫弓，只得棄弓縱馬而奔。祖茂曰：“主公頭上赤幘射目，爲賊所識認，可脫幘與某戴之。”堅就脫幘換茂盔，分兩路而走。雄軍只望赤幘者追趕，堅乃從小路得脫。祖茂被華雄追急，將赤幘掛於人家燒不盡的庭柱上，卻入樹林潛躲。華雄軍於月下遙見赤幘，四面圍定，不敢近前。用箭射之，方知是計，遂向前取了赤幘。祖茂於林後殺出，揮雙刀欲劈華雄；雄大喝一聲，將祖茂一刀砍於馬下。殺至天明，雄方引兵上關。
程普、黃蓋、韓當都來尋見孫堅，再收拾軍馬屯紮。堅爲折了祖茂，傷感不已，星夜遣人報知袁紹。紹大驚曰：“不想孫文臺敗於華雄之手。”便聚衆諸侯商議。衆人都到，只有公孫瓚後至，紹請入帳列坐。紹曰：“前日鮑將軍之弟不遵調遣，擅自進兵，殺身喪命，折了許多軍士；今者孫文臺又敗於華雄：挫動銳氣，爲之奈何？”諸侯並皆不語。紹舉目遍視，見公孫瓚背後立着三人，容貌異常，都在那裏冷笑。紹問曰：“公孫太守背後何人？”瓚呼玄德出曰：“此吾自幼同舍兄弟，平原令劉備是也。”曹操曰：“莫非破黃巾劉玄德乎？”瓚曰：“然。”即令劉玄德拜見。瓚將玄德功勞，並其出身，細說一遍。紹曰：“既是漢室宗派，取坐來。”命坐，備遜謝。紹曰：“吾非敬汝名爵，吾敬汝是帝室之胄耳。”玄德乃坐於末位，關、張叉手侍立於後。
忽探子來報：“華雄引鐵騎下關，用長竿挑着孫太守赤幘，來寨前大罵搦戰。”紹曰：“誰敢去戰？”袁術背後轉出驍將俞涉，曰：“小將願往。”紹喜，便著俞涉出馬。即時報來：“俞涉與華雄戰不三合，被華雄斬了。”衆大驚。太守韓馥曰：“吾有上將潘鳳，可斬華雄。”紹急令出戰。潘鳳手提大斧上馬，去不多時，飛馬來報：“潘鳳又被華雄斬了。”衆皆失色。紹曰：“可惜吾上將顏良、文丑未至，得一人在此，何懼華雄!”
言未畢，階下一人大呼出曰：“小將願往斬華雄頭，獻於帳下。”衆視之，見其人身長九尺，髯長二尺，丹鳳眼，臥蠶眉，面如重棗，聲如巨鍾，立於帳前。紹問何人。公孫瓚曰：“此劉玄德之弟關羽也。”紹問現居何職。瓚曰：“跟隨劉玄德充馬弓手。”帳上袁術大喝曰：“汝欺吾衆諸侯無大將耶？量一弓手，安敢亂言。與我打出!”曹操急止之曰：“公路息怒。此人既出大言，必有勇略。試教出馬，如其不勝，責之未遲。”袁紹曰：“使一弓手出戰，必被華雄所笑。”操曰：“此人儀表不俗，華雄安知他是弓手？”關公曰：“如不勝，請斬某頭。”操教釃熱酒一杯，與關公飲了上馬。關公曰：“酒且斟下，某去便來。”出帳提刀，飛身上馬。衆諸侯聽得關外鼓聲大振，喊聲大舉，如天摧地塌，嶽撼山崩，衆皆失驚。正欲探聽，鸞鈴響處，馬到中軍，雲長提華雄之頭，擲於地上。其酒尚溫。後人有詩讚之曰：
曹操大喜。只見玄德背後轉出張飛，高聲大叫：“俺哥哥斬了華雄，不就這裏殺入關去，活拿董卓，更待何時!”袁術大怒，喝曰：“俺大臣尚自謙讓，量一縣令手下小卒，安敢在此耀武揚威!都與趕出帳去!”曹操曰：“得功者賞，何計貴賤乎？”袁術曰：“既然公等只重一縣令，我當告退。”操曰：“豈可因一言而誤大事耶？”命公孫瓚且帶玄德、關、張回寨。衆官皆散。曹操暗使人齎牛酒撫慰三人。
卻說華雄手下敗軍報上關來。李肅慌忙寫告急文書，申聞董卓。卓急聚李儒、呂布等商議。儒曰：“今失了上將華雄，賊勢浩大。袁紹爲盟主，紹叔袁隗現爲太傅，倘或裏應外合，深爲不便，可先除之。請丞相親領大軍，分撥剿捕。”卓然其說，喚李傕、郭汜領兵五百，圍住太傅袁隗家，不分老幼，盡皆誅絕，先將袁隗首級去關前號令。卓遂起兵二十萬，分爲兩路而來：一路先令李傕、郭汜引兵五萬，把住汜水關，不要廝殺；卓自將十五萬，同李儒、呂布、樊稠、張濟等守虎牢關。這關離洛陽五十里。軍馬到關，卓令呂布領三萬軍，去關前扎住大寨；卓自在關上屯住。
流星馬探聽得，報入袁紹大寨裏來。紹聚衆商議。操曰：“董卓屯兵虎牢，截俺諸侯中路，今可勒兵一半迎敵。”紹乃分王匡、喬瑁、鮑信、袁遺、孔融、張楊、陶謙、公孫瓚八路諸侯，往虎牢關迎敵。操引軍往來救應。八路諸侯，各自起兵。河內太守王匡引兵先到；呂布帶鐵騎三千，飛奔來迎。王匡將軍馬列成陣勢，勒馬門旗下看時，見呂布出陣：頭戴三叉束髮紫金冠，體掛西川紅錦百花袍，身披獸面吞頭連環鎧，腰繫勒甲玲瓏獅蠻帶；弓箭隨身，手持畫戟，坐下嘶風赤兔馬：果然是“人中呂布，馬中赤兔”。王匡回頭問曰：“誰敢出戰？”後面一將縱馬挺槍而出。匡視之，乃河內名將方悅。兩馬相交，無五合，被呂布一戟刺於馬下，挺戟直衝過來。匡軍大敗，四散奔走。布東西衝殺，如入無人之境。幸得喬瑁、袁遺兩軍皆至，來救王匡，呂布方退。三路諸侯，各折了些人馬，退三十里下寨。隨後五路軍馬都至，一處商議，言呂布英雄，無人可敵。
正慮間，小校報來：“呂布搦戰。”八路諸侯一齊上馬，軍分八隊，布在高岡。遙望呂布一簇軍馬，繡旗招颭，先來衝陣。上黨太守張楊部將穆順出馬挺槍迎戰，被呂布手起一戟，刺於馬下。衆大驚。北海太守孔融部將武安國使鐵錘飛馬而出，呂布揮戟拍馬來迎，戰到十餘合，一戟砍斷安國手腕，棄錘於地而走。八路軍兵齊出，救了武安國。呂布退回去了。
衆諸侯回寨商議。曹操曰：“呂布英勇無敵，可會十八路諸侯共議良策。若擒了呂布，董卓易誅耳。”正議間，呂布復引兵搦戰。八路諸侯齊出。公孫瓚揮槊親戰呂布，戰不數合，瓚敗走。呂布縱赤兔馬趕來。那馬日行千里，飛走如風，看看趕上，布舉畫戟望瓚後心便刺。
旁邊一將圓睜環眼，倒豎虎鬚，挺丈八蛇矛，飛馬大叫：“三姓家奴休走，燕人張飛在此!”呂布見了，棄了公孫瓚，便戰張飛；飛抖擻精神，酣戰呂布。連鬥五十餘合，不分勝負。雲長見了，把馬一拍，舞八十二斤青龍偃月刀，來夾攻呂布。三匹馬丁字兒廝殺，戰到三十合，戰不倒呂布。劉玄德掣雙股劍，驟黃鬃馬，刺斜裏也來助戰。這三個圍住呂布，轉燈兒般廝殺。八路人馬都看得呆了。呂布架隔遮攔不定，看着玄德面上虛刺一戟；玄德急閃。呂布盪開陣角，倒拖畫戟，飛馬便回；三個那裏肯舍，拍馬趕來。八路軍兵，喊聲大震，一齊掩殺。呂布軍馬望關上奔走；玄德、關、張隨後趕來。古人曾有篇言語，單道着玄德、關、張三戰呂布：
