卻說魯肅、孔明辭了玄德、劉琦，登舟望柴桑郡來。二人在舟中共議，魯肅謂孔明曰：“先生見孫將軍，切不可實言曹操兵多將廣。”孔明曰：“不須子敬叮嚀，亮自有對答之語。”及船到岸，肅請孔明於館驛中暫歇，先自往見孫權。權正聚文武於堂上議事，聞魯肅回，急召入問曰：“子敬往江夏，體探虛實若何？”肅曰：“已知其略，尚容徐稟。”權將曹操檄文示肅曰：“操昨遣使齎文至此，孤先發遣來使，現今會衆商議未定。”肅接檄文觀看。其略曰：
魯肅看畢曰：“主公尊意若何？”權曰：“未有定論。”張昭曰：“曹操擁百萬之衆，借天子之名，以徵四方，拒之不順。且主公大勢可以拒操者，長江也。今操既得荊州，長江之險，已與我共之矣，勢不可敵。以愚之計，不如納降，爲萬安之策。”衆謀士皆曰：“子布之言，正合天意。”孫權沉吟不語。張昭又曰：“主公不必多疑。如降操，則東吳民安，江南六郡可保矣。”孫權低頭不語。
須臾，權起更衣，魯肅隨於權後。權知肅意，乃執肅手而言曰：“卿欲如何？”肅曰：“恰纔衆人所言，深誤將軍。衆人皆可降曹操，惟將軍不可降曹操。”權曰：“何以言之？”肅曰：“如肅等降操，當以肅還鄉黨，累官故不失州郡也。將軍降操，欲安所歸乎？位不過封侯，車不過一乘，騎不過一匹，從不過數人，豈得南面稱孤哉？衆人之意，各自爲己，不可聽也。將軍宜早定大計。”權嘆曰：“諸人議論，大失孤望。子敬開說大計，正與吾見相同。此天以子敬賜我也。但操新得袁紹之衆，近又得荊州之兵，恐勢大難以抵敵。”肅曰：“肅至江夏，引諸葛瑾之弟諸葛亮在此，主公可問之，便知虛實。”權曰：“臥龍先生在此乎？”肅曰：“現在館驛中安歇。”權曰：“今日天晚，且未相見。來日聚文武於帳下，先教見我江東英俊，然後升堂議事。”肅領命而去。
次日，至館驛中見孔明，又囑曰：“今見我主，切不可言曹操兵多。”孔明笑曰：“亮自見機而變，決不有誤。”肅乃引孔明至幕下。早見張昭、顧雍等一班文武二十餘人，峨冠博帶，整衣端坐。孔明逐一相見，各問姓名。施禮已畢，坐於客位。
張昭等見孔明丰神飄灑，器宇軒昂，料道此人必來遊說。張昭先以言挑之曰：“昭乃江東微末之士，久聞先生高臥隆中，自比管、樂。此語果有之乎？”孔明曰：“此亮平生小可之比也。”昭曰：“近聞劉豫州三顧先生於草廬之中，幸得先生，以爲如魚得水，思欲席捲荊襄。今一旦以屬曹操，未審是何主見？”孔明自思：“張昭乃孫權手下第一個謀士，若不先難倒他，如何說得孫權？”遂答曰：“吾觀取漢上之地，易如反掌。我主劉豫州躬行仁義，不忍奪同宗之基業，故力辭之。劉琮孺子聽信佞言，暗自投降，致使曹操得以猖獗。今我主屯兵江夏，別有良圖，非等閒可知也。”
昭曰：“若此，是先生言行相違也。先生自比管、樂，管仲相桓公，霸諸侯，一匡天下；樂毅扶持微弱之燕，下齊七十餘城：此二人者，真濟世之才也。先生在草廬之中，但笑傲風月，抱膝危坐。今既從事劉豫州，當爲生靈興利除害，剿滅亂賊。且劉豫州未得先生之前，尚且縱橫寰宇，割據城池。今得先生，人皆仰望，雖三尺童蒙，亦謂彪虎生翼，將見漢室復興，曹氏即滅矣；朝廷舊臣，山林隱士，無不拭目而待，以爲拂高天之雲翳，仰日月之光輝，拯民於水火之中，措天下於衽席之上，在此時也。何先生自歸豫州，曹兵一出，棄甲拋戈，望風而竄？上不能報劉表以安庶民，下不能輔孤子而據疆土；乃棄新野，走樊城，敗當陽，奔夏口，無容身之地。是豫州既得先生之後，反不如其初也。管仲、樂毅果如是乎？愚直之言，幸勿見怪。”
孔明聽罷，啞然而笑曰：“鵬飛萬里，其志豈羣鳥能識哉？譬如人染沉痾，當先用糜粥以飲之，和藥以服之；待其腑臟調和，形體漸安，然後用肉食以補之，猛藥以治之，則病根盡去，人得全生也。若不待氣脈和緩，便投以猛藥厚味，欲求安保，誠爲難矣。吾主劉豫州，向日軍敗於汝南，寄跡劉表，兵不滿千，將止關、張、趙雲而已，此正如病勢尫羸已極之時也。新野山僻小縣，人民稀少，糧食鮮薄，豫州不過暫借以容身，豈真將坐守於此耶？夫以甲兵不完，城郭不固，軍不經練，糧不繼日，然而博望燒屯，白河用水，使夏侯惇、曹仁輩心驚膽裂。竊謂管仲、樂毅之用兵，未必過此。至於劉琮降操，豫州實出不知；且又不忍乘亂奪同宗之基業，此真大仁大義也。當陽之敗，豫州見有數十萬赴義之民扶老攜幼相隨，不忍棄之，日行十里，不思進取江陵，甘與同敗，此亦大仁大義也。寡不敵衆，勝負乃其常事。昔高皇數敗於項羽，而垓下一戰成功，此非韓信之良謀乎？夫信久事高皇，未嘗累勝。蓋國家大計，社稷安危，是有主謀。非比誇辯之徒，虛譽欺人：坐議立談，無人可及；臨機應變，百無一能。誠爲天下笑耳。”這一篇言語，說得張昭並無一言回答。
座上忽一人抗聲問曰：“今曹公兵屯百萬，將列千員，龍驤虎視，平吞江夏，公以爲何如？”孔明視之，乃虞翻也。孔明曰：“曹操收袁紹蟻聚之兵，劫劉表烏合之衆，雖數百萬不足懼也。”虞翻冷笑曰：“軍敗於當陽，計窮於夏口，區區求救於人，而猶言不懼，此真大言欺人也。”孔明曰：“劉豫州以數千仁義之師，安能敵百萬殘暴之衆？退守夏口，所以待時也。今江東兵精糧足，且有長江之險，猶欲使其主屈膝降賊，不顧天下恥笑。由此論之，劉豫州真不懼操賊者矣。”虞翻不能對。
座間又一人問曰：“孔明欲效儀、秦之舌，遊說東吳耶？”孔明視之，乃步騭也。孔明曰：“步子山以蘇秦、張儀爲辯士，不知蘇秦、張儀亦豪傑也。蘇秦佩六國相印，張儀兩次相秦，皆有匡扶人國之謀，非比畏強凌弱、懼刀避劍之人也。君等聞曹操虛發詐僞之詞，便畏懼請降，敢笑蘇秦、張儀乎？”步騭默然無語。
忽一人問曰：“孔明以曹操何如人也？”孔明視其人，乃薛綜也。孔明答曰：“曹操乃漢賊也，又何必問？”綜曰：“公言差矣。漢傳世至今，天數將終。今曹公已有天下三分之二，人皆歸心。劉豫州不識天時，強欲與爭，正如以卵擊石，安得不敗乎？”孔明厲聲曰：“薛敬文安得出此無父無君之言乎!夫人生天地間，忠孝爲立身之本。公既爲漢臣，則見有不臣之人，當誓共戮之，臣之道也。今曹操祖宗叨食漢祿，不思報效，反懷篡逆之心，天下之所共憤；公乃以天數歸之，真無父無君之人也，不足與語，請勿復言。”薛綜滿面羞慚，不能對答。
座上又一人應聲問曰：“曹操雖挾天子以令諸侯，猶是相國曹參之後。劉豫州雖雲中山靖王苗裔，卻無可稽考，眼見只是織蓆販屨之夫耳，何足與曹操抗衡哉？”孔明視之，乃陸績也。孔明笑曰：“公非袁術座間懷橘之陸郎乎？請安坐，聽吾一言。曹操既爲曹相國之後，則世爲漢臣矣。今乃專權肆橫，欺凌君父，是不惟無君，亦且蔑祖；不惟漢室之亂臣，亦曹氏之賊子也。劉豫州堂堂帝胄，當今皇帝按譜賜爵，何雲無可稽考？且高祖起身亭長，而終有天下；織蓆販屨，又何足爲辱乎？公小兒之見，不足與高士共語。”陸績語塞。
座上一人忽曰：“孔明所言，皆強詞奪理，均非正論，不必再言。且請問孔明治何經典？”孔明視之，乃嚴畯也。孔明曰：“尋章摘句，世之腐儒也，何能興邦立事？且古耕莘伊尹，釣渭子牙，張良、陳平之流，鄧禹、耿弇之輩，皆有匡扶宇宙之才，未審其生平治何經典。豈亦效書生區區於筆硯之間，數黑論黃，舞文弄墨而已乎？”嚴畯低頭喪氣而不能對。
忽又一人大聲曰：“公好爲大言，未必真有實學，恐適爲儒者所笑耳。”孔明視其人，乃汝陽程德樞也。孔明答曰：“儒有君子、小人之別。君子之儒，忠君愛國，守正惡邪，務使澤及當時，名留後世。若夫小人之儒，惟務雕蟲，專工翰墨，青春作賦，皓首窮經，筆下雖有千言，胸中實無一策。且如楊雄以文章名世，而屈身事莽，不免投閣而死，此所謂小人之儒也，雖日賦萬言，亦何取哉？”程德樞不能對。
衆人見孔明對答如流，盡皆失色。時座上張溫、駱統二人又欲問難，忽一人自外而入，厲聲言曰：“孔明乃當世奇才，君等以脣舌相難，非敬客之禮也。曹操大軍臨境，不思退敵之策，乃徒鬥口耶？”衆視其人，乃零陵人，姓黃名蓋，字公覆，現爲東吳糧官。當時黃蓋謂孔明曰：“愚聞多言獲利，不如默而無言。何不將金石之論爲我主言之，乃與衆人辯論也？”孔明曰：“諸君不知世務，互相問難，不容不答耳。”
於是黃蓋與魯肅引孔明入，至中門，正遇諸葛瑾，孔明施禮。瑾曰：“賢弟既到江東，如何不來見我？”孔明曰：“弟既事劉豫州，理宜先公後私，公事未畢，不敢及私。望兄見諒。”瑾曰：“賢弟見過吳侯，卻來敘話。”說罷自去。
魯肅曰：“適間所囑，不可有誤。”孔明點頭應諾。引至堂上，孫權降階而迎，優禮相待。施禮畢，賜孔明坐。衆文武分兩行而立。魯肅立於孔明之側，只看他講話。孔明致玄德之意畢，偷眼看孫權：碧眼紫髯，堂堂一表。孔明暗思：“此人相貌非常，只可激，不可說，等他問時，用言激之便了。”
獻茶已畢，孫權曰：“多聞魯子敬談足下之才，今幸得相見，敢求教益。”孔明曰：“不才無學，有辱明問。”權曰：“足下近在新野，佐劉豫州與曹操決戰，必深知彼軍虛實。”孔明曰：“劉豫州兵微將寡，更兼新野城小無糧，安能與曹操相持？”權曰：“曹兵共有多少？”孔明曰：“馬步水軍，約有一百餘萬。”權曰：“莫非詐乎？”孔明曰：“非詐也。曹操就兗州已有青州軍二十萬，平了袁紹又得五六十萬，中原新招之兵三四十萬，今又得荊州之軍二三十萬：以此計之，不下一百五十萬。亮以百萬言之，恐驚江東之士也。”魯肅在旁聞言失色，以目視孔明。孔明只做不見。權曰：“曹操部下戰將還有多少？”孔明曰：“足智多謀之士，能征慣戰之將，何止一二千人。”權曰：“今曹操平了荊、楚，復有遠圖乎？”孔明曰：“即今沿江下寨，準備戰船，不欲圖江東，待取何地？”權曰：“若彼有吞併之意，戰與不戰，請足下爲我一決。”孔明曰：“亮有一言，但恐將軍不肯聽從。”權曰：“願聞高論。”孔明曰：“曏者宇內大亂，故將軍起江東，劉豫州收衆漢南，與曹操並爭天下。今操芟除大難，略已平矣；近又新破荊州，威震海內。縱有英雄，無用武之地，故豫州遁逃至此。願將軍量力而處之：若能以吳、越之衆與中國抗衡，不如早與之絕；若其不能，何不從衆謀士之論，按兵束甲，北面而事之？”權未及答，孔明又曰：“將軍外託服從之名，內懷疑貳之見，事急而不斷，禍至無日矣。”權曰：“誠如君言，劉豫州何不降操？”孔明曰：“昔田橫，齊之壯士耳，猶守義不辱；況劉豫州王室之胄，英才蓋世，衆士仰慕，事之不濟，此乃天也，又安能屈處人下乎？”
孫權聽了孔明此言，不覺勃然變色，拂衣而起，退入後堂。衆皆哂笑而散。魯肅責孔明曰：“先生何故出此言？幸是吾主寬洪大度，不即面責。先生之言，藐視吾主甚矣。”孔明仰面笑曰：“何如此不能容物耶？我自有破曹之計，彼不問我，我故不言。”肅曰：“果有良策，肅當請主公求教。”孔明曰：“吾視曹操百萬之衆，如羣蟻耳，但我一舉手，則皆爲齏粉矣。”肅聞言，便入後堂見孫權。權怒氣未息，顧謂肅曰：“孔明欺吾太甚。”肅曰：“臣亦以此責孔明，孔明反笑主公不能容物。破曹之策，孔明不肯輕言，主公何不求之？”權回嗔作喜曰：“原來孔明有良謀，故以言詞激我。我一時淺見，幾誤大事。”便同魯肅重複出堂，再請孔明敘話。
權見孔明，謝曰：“適來冒瀆威嚴，幸勿見罪。”孔明亦謝曰：“亮言語冒犯，望乞恕罪。”權邀孔明入後堂，置酒相待。數巡之後，權曰：“曹操平生所惡者，呂布、劉表、袁紹、袁術、豫州與孤耳，今數雄已滅，獨豫州與孤尚存。孤不能以全吳之地，受制於人。吾計決矣。非劉豫州莫與當曹操者，然豫州新敗之後，安能抗此難乎？”孔明曰：“豫州雖新敗，然關雲長猶率精兵萬人，劉琦領江夏戰士亦不下萬人。曹操之衆，遠來疲憊，近追豫州，輕騎一日夜行三百里，此所謂‘強弩之末，勢不能穿魯縞’者也；且北方之人，不習水戰；荊州士民附操者，迫於勢耳，非本心也。今將軍誠能與豫州協力同心，破曹軍必矣。操軍破，必北還，則荊、吳之勢強，而鼎足之形成矣。成敗之機，在於今日，惟將軍裁之。”權大悅曰：“先生之言，頓開茅塞。吾意已決，更無他疑。即日商議起兵，共滅曹操。”遂令魯肅將此意傳諭文武官員，就送孔明於館驛安歇。
張昭知孫權欲興兵，遂與衆議曰：“中了孔明之計也。”急入見權曰：“昭等聞主公將興兵與曹操爭鋒，主公自思比袁紹若何？曹操向日兵微將寡，尚能一鼓克袁紹，何況今日擁百萬之衆南征，豈可輕敵？若聽諸葛亮之言，妄動甲兵，此所謂負薪救火也。”孫權只低頭不語。顧雍曰：“劉備因爲曹操所敗，故欲借我江東之兵以拒之，主公奈何爲其所用乎？願聽子布之言。”孫權沉吟未決。張昭等出，魯肅入見曰：“適張子布等又勸主公休動兵，力主降議，此皆全軀保妻子之臣，爲自謀之計耳。原主公勿聽也。”孫權尚在沉吟，肅曰：“主公若遲疑，必爲衆人誤矣。”權曰：“卿且暫退，容我三思。”肅乃退出。時武將或有要戰的，文官都是要降的，議論紛紛不一。
且說孫權退入內宅，寢食不安，猶豫不決。吳國太見權如此，問曰：“何事在心，寢食俱廢？”權曰：“今曹操屯兵於江漢，有下江南之意。問諸文武，或欲降者，或欲戰者。欲待戰來，恐寡不敵衆；欲待降來，又恐曹操不容：因此猶豫不決。”吳國太曰：“汝何不記吾姐臨終之語乎？”孫權如醉方醒，似夢初覺，想出這句話來。正是：
