卻說當夜張遼一箭射黃蓋下水，救得曹操登岸，尋着馬匹走時，軍已大亂。韓當冒煙突火來攻水寨，忽聽得士卒報道：“後梢舵上一人，高叫將軍表字。”韓當細聽，但聞高叫：“義公救我!”當曰：“此黃公覆也。”急教救起。見黃蓋負箭着傷，咬出箭桿，箭頭陷在肉內。韓當急爲脫去溼衣，用刀剜出箭頭，扯旗束之，脫自己戰袍與黃蓋穿了，先令別船送回大寨醫治。原來黃蓋深知水性，故大寒之時，和甲墮江，也逃得性命。
卻說當日滿江火滾，喊聲震地。左邊是韓當、蔣欽兩軍從赤壁西邊殺來，右邊是周泰、陳武兩軍從赤壁東邊殺來，正中是周瑜、程普、徐盛、丁奉大隊船隻都到。火須兵應，兵仗火威。此正是：三江水戰，赤壁鏖兵。曹軍着槍中箭、火焚水溺者不計其數。後人有詩曰：
不說江中鏖兵。且說甘寧令蔡中引入曹寨深處，寧將蔡中一刀砍於馬下，就草上放起火來。呂蒙遙望中軍火起，也放十數處火，接應甘寧。潘璋、董襲分頭放火吶喊，四下裏鼓聲大震。曹操與張遼引百餘騎在火林內走，看前面無一處不着。正走之間，毛玠救得文聘，引十數騎到。操令軍尋路，張遼指道：“只有烏林地面空闊可走。”操徑奔烏林。正走間，背後一軍趕到，大叫：“曹賊休走!”火光中現出呂蒙旗號。操催軍馬向前，留張遼斷後，抵敵呂蒙。卻見前面火把又起，從山谷中擁出一軍，大叫：“淩統在此!”曹操肝膽皆裂。忽刺斜裏一彪軍到，大叫：“丞相休慌，徐晃在此。”彼此混戰一場，奪路望北而走。
忽見一隊軍馬屯在山坡前，徐晃出問，乃是袁紹手下降將馬延、張凱，有三千北地軍馬，列寨在彼。當夜見滿天火起，未敢轉動，恰好接着曹操。操教二將引一千軍馬開路，其餘留着護身。操得這枝生力軍馬，心中稍安。馬延、張凱二將飛騎前行，不到十里，喊聲起處，一彪軍出。爲首一將，大呼曰：“吾乃東吳甘興霸也!”馬延正欲交鋒，早被甘寧一刀斬於馬下。張凱挺槍來迎，寧大喝一聲，凱措手不及，被寧手起一刀，翻身落馬。後軍飛報曹操。
操只得望彝陵而走，路上撞見張郃，操令斷後。縱馬加鞭，走至五更，回望火光漸遠，操心方定，問曰：“此是何處？”左右曰：“此是烏林之西，宜都之北。”操見樹木叢雜，山川險峻，乃於馬上仰面大笑不止。諸將問曰：“丞相何故大笑？”操曰：“吾不笑別人，單笑周瑜無謀，諸葛亮少智。若是吾用兵之時，預先在這裏伏下一軍，如之奈何？”說猶未了，兩邊鼓聲震響，火光竟天而起，驚得曹操幾乎墜馬。刺斜裏一彪軍殺出，大叫：“我趙子龍奉軍師將令，在此等候多時了。”操教徐晃、張郃雙敵趙雲，自己冒煙突火而去。子龍不來追趕，只顧搶奪旗幟，曹操得脫。
天色微明，黑雲罩地，東南風尚不息。忽然大雨傾盆，溼透衣甲。操與軍士冒雨而行，諸軍皆有飢色。操令軍士往村落中劫掠糧食，尋覓火種。方欲造飯，後面一軍趕到，操心甚慌。原來卻是李典、許褚保護着衆謀士來到。操大喜，令軍馬且行，問：“前面是那裏地面？”人報：“一邊是南彝陵大路，一邊是北彝陵山路。”操問：“那裏投南郡江陵去近？”軍士稟曰：“取北彝陵過葫蘆口去最便。”操教走北彝陵。
行至葫蘆口，軍皆飢餒，行走不上，馬亦睏乏，多有倒於路者。操教前面暫歇。馬上有帶得鑼鍋的，也有村中掠得糧米的，便就山邊揀幹處埋鍋造飯，割馬肉燒喫。盡皆脫去溼衣，於風頭吹曬；馬皆摘鞍野放，咽咬草根。操坐於疏林之下，仰面大笑。衆官問曰：“適來丞相笑周瑜、諸葛亮，引惹出趙子龍來，又折了許多人馬。如今爲何又笑？”操曰：“吾笑諸葛亮、周瑜畢竟智謀不足。若是我用兵時，就這個去處，也埋伏一彪軍馬，以逸待勞，我等縱然脫得性命，也不免重傷矣。彼見不到此，我是以笑之。”
正說間，前軍後軍一齊發喊。操大驚，棄甲上馬。衆軍多有不及收馬者。早見四下火煙布合，山口一軍擺開。爲首乃燕人張翼德，橫矛立馬，大叫：“操賊走那裏去!”諸軍衆將見了張飛，盡皆膽寒。許褚騎無鞍馬來戰張飛，張遼、徐晃二將縱馬也來夾攻。兩邊軍馬混戰做一團。操先撥馬走脫，諸將各自脫身。張飛從後趕來。操迤邐奔逃，追兵漸遠，回顧衆將，多已帶傷。
正行間，軍士稟曰：“前面有兩條路，請問丞相從那條路去？”操問：“那條路近？”軍士曰：“大路稍平，卻遠五十餘裏；小路投華容道，卻近五十餘裏，只是地窄路險，坑坎難行。”操令人上山觀望，回報：“小路山邊有數處煙起，大路並無動靜。”操教前軍便走華容道小路。諸將曰：“烽煙起處，必有軍馬，何故反走這條路？”操曰：“豈不聞兵書有云：‘虛則實之，實則虛之。’諸葛亮多謀，故使人于山僻燒煙，使我軍不敢從這條山路走，他卻伏兵於大路等着。吾料已定，偏不教中他計。”諸將皆曰：“丞相妙算，人不可及。”遂勒兵走華容道。此時人皆飢倒，馬盡睏乏，焦頭爛額者扶策而行，中箭着槍者勉強而走。衣甲溼透，個個不全；軍器旗幡，紛紛不整。大半皆是彝陵道上被趕得慌，只騎得禿馬，鞍轡衣服，盡皆拋棄。正值隆冬嚴寒之時，其苦何可勝言。
操見前軍停馬不進，問是何故。回報曰：“前面山僻路小，因早晨下雨，坑塹內積水不流，泥陷馬蹄，不能前進。”操大怒，叱曰：“軍旅逢山開路，遇水疊橋，豈有泥濘不堪行之理？”傳下號令，教老弱中傷軍士在後慢行；強壯者擔土束柴，搬草運蘆，填塞道路。務要即時行動，如違令者斬。衆軍只得都下馬，就路旁砍伐竹木，填塞山路。操恐後軍來趕，令張遼、許褚、徐晃引百騎執刀在手，但遲慢者便斬之。此時軍已餓乏，衆皆倒地，操喝令人馬踐踏而行。死者不可勝數，號哭之聲於路不絕。操怒曰：“生死有命，何哭之有？如再哭者立斬!”三停人馬：一停落後，一停填了溝壑，一停跟隨曹操。過了險峻，路稍平坦。操回顧止有三百餘騎隨後，並無衣甲袍鎧整齊者。操催速行，衆將曰：“馬盡乏矣，只好少歇。”操曰：“趕到荊州將息未遲。”
又行不到數里，操在馬上揚鞭大笑。衆將問：“丞相何又大笑？”操曰：“人皆言周瑜、諸葛亮足智多謀，以吾觀之，到底是無能之輩。若使此處伏一旅之師，吾等皆束手受縛矣。”言未畢，一聲炮響，兩邊五百校刀手擺開。爲首大將關雲長提青龍刀，跨赤兔馬，截住去路。操軍見了，亡魂喪膽，面面相覷。操曰：“既到此處，只得決一死戰。”衆將曰：“人縱然不怯，馬力已乏，安能復戰？”程昱曰：“某素知雲長傲上而不忍下，欺強而不凌弱，恩怨分明，信義素著。丞相舊日有恩於彼，今只親自告之，可脫此難。”操從其說，即縱馬向前，欠身謂雲長曰：“將軍別來無恙。”雲長亦欠身答曰：“關某奉軍師將令，等候丞相多時。”操曰：“曹操兵敗勢危，到此無路，望將軍以昔日之情爲重。”雲長曰：“昔日關某雖蒙丞相厚恩，然已斬顏良，誅文丑，解白馬之圍，以奉報矣。今日之事，豈敢以私廢公？”操曰：“五關斬將之時，還能記否？大丈夫以信義爲重。將軍深明《春秋》，豈不知庾公之斯追子濯孺子之事乎？”雲長是個義重如山之人，想起當日曹操許多恩義，與後來五關斬將之事，如何不動心。又見曹軍惶惶，皆欲垂淚，一發心中不忍。於是把馬頭勒回，謂衆軍曰：“四散擺開。”這個分明是放曹操的意思。操見雲長回馬，便和衆將一齊衝將過去。雲長回身時，曹操已與衆將過去了。雲長大喝一聲，衆軍皆下馬，哭拜於地。雲長愈加不忍。正猶豫間，張遼縱馬而至。雲長見了，又動故舊之情，長嘆一聲，並皆放去。後人有詩曰：
曹操既脫華容之難，行至谷口，回顧所隨軍兵，止有二十七騎。比及天晚，已近南郡，火把齊明，一簇人馬攔路。操大驚曰：“吾命休矣!”只見一羣哨馬衝到，方認得是曹仁軍馬，操才心安。曹仁接着，言：“雖知兵敗，不敢遠離，只得在附近迎接。”操曰：“幾與汝不相見也。”於是引衆入南郡安歇。隨後張遼也到，說雲長之德。操點將校，中傷者極多，操皆令將息。曹仁置酒與操解悶，衆謀士俱在座。操忽仰天大慟。衆謀士曰：“丞相於虎窟中逃難之時，全無懼怯。今到城中，人已得食，馬已得料，正須整頓軍馬復仇，何反痛哭？”操曰：“吾哭郭奉孝耳，若奉孝在，決不使吾有此大失也。”遂捶胸大哭曰：“哀哉奉孝!痛哉奉孝!惜哉奉孝!”衆謀士皆默然自慚。
次日，操喚曹仁曰：“吾今暫回許都，收拾軍馬，必來報仇。汝可保全南郡。吾有一計，密留在此，非急休開，急則開之，依計而行，使東吳不敢正視南郡。”仁曰：“合淝、襄陽，誰可保守？”操曰：“荊州託汝管領；襄陽吾已撥夏侯惇守把；合淝最爲緊要之地，吾令張遼爲主將，樂進、李典爲副將，保守此地。但有緩急，飛報將來。”操分撥已定，遂上馬引衆，奔回許昌。荊州原降文武各官，依舊帶回許昌調用。曹仁自遣曹洪據守彝陵、南郡，以防周瑜。
卻說關雲長放了曹操，引軍自回。此時諸路軍馬皆得馬匹、器械、錢糧，已回夏口；獨雲長不獲一人一騎，空身回見玄德。孔明正與玄德作賀，忽報雲長至。孔明忙離坐席，執杯相迎曰：“且喜將軍立此蓋世之功，與普天下除大害，合宜遠接慶賀。”雲長默然。孔明曰：“將軍莫非因吾等不曾遠接，故爾不樂？”回顧左右曰：“汝等緣何不先報？”雲長曰：“關某特來請死。”孔明曰：“莫非曹操不曾投華容道上來？”雲長曰：“是從那裏來，關某無能，因此被他走脫。”孔明曰：“拿得甚將士來？”雲長曰：“皆不曾拿。”孔明曰：“此是雲長想曹操昔日之恩，故意放了。但既有軍令狀在此，不得不按軍法。”遂叱武士推出斬之。正是：
