卻說周瑜怒氣填胸，墜於馬下，左右急救歸船。軍士傳說：“玄德、孔明在前山頂上飲酒取樂。”瑜大怒，咬牙切齒曰：“你道我取不得西川，吾誓取之!”正恨間，人報吳侯遣弟孫瑜到。周瑜接入，具言其事。孫瑜曰：“吾奉兄命，來助都督。”遂令催軍前行。行至巴丘，人報上流有劉封、關平二人領軍截住水路。周瑜愈怒。忽又報孔明遣人送書至。周瑜拆封視之。書曰：
漢軍師中郎將諸葛亮，致書於東吳大都督公瑾先生麾下：亮自柴桑一別，至今戀戀不忘。聞足下欲取西川，亮竊以爲不可。益州民強地險，劉璋雖闇弱，足以自守。今勞師遠徵，轉運萬里，欲收全功，雖吳起不能定其規，孫武不能善其後也。曹操失利於赤壁，志豈須臾忘報仇哉？今足下興兵遠征，倘操乘虛而至，江南齏粉矣。亮不忍坐視，特此告知，幸垂照鑑。
周瑜覽畢，長嘆一聲，喚左右取紙筆，作書上吳侯。乃聚衆將曰：“吾非不欲盡忠報國，奈天命已絕矣。汝等善事吳侯，共成大業。”言訖昏絕。徐徐又醒，仰天長嘆曰：“既生瑜，何生亮!”連叫數聲而亡。壽三十六歲。後人有詩嘆曰：
瑜以凡才，荷蒙殊遇，委任腹心，統御兵馬，敢不竭股肱之力，以圖報效。奈死生不測，修短有命，愚志未展，微軀已殞，遺恨何極!方今曹操在北，疆場未靜；劉備寄寓，有似養虎。天下之事，尚未可知。此正朝士旰食之秋，至尊垂慮之日也。魯肅忠烈，臨事不苟，可以代瑜之任。人之將死，其言也善。倘蒙垂鑑，瑜死不朽矣。
卻說孔明在荊州夜觀天文，見將星墜地，乃笑曰：“周瑜死矣。”至曉，告於玄德。玄德使人探之，果然死了。玄德問孔明曰：“周瑜既死，還當如何？”孔明曰：“代瑜領兵者，必魯肅也。亮觀天象，將星聚於東方。亮當以弔喪爲由，往江東走一遭，就尋賢士佐助主公。”玄德曰：“只恐吳中將士加害於先生。”孔明曰：“瑜在之日，亮猶不懼；今瑜已死，又何患乎？”乃與趙雲引五百軍，具祭禮，下船赴巴丘弔喪。於路探聽得孫權已令魯肅爲都督，周瑜靈柩已回柴桑。
嗚呼公瑾，不幸夭亡。修短故天，人豈不傷？我心實痛，酹酒一觴。君其有靈，享我烝嘗。吊君幼學，以交伯符，仗義疏財，讓舍以居。吊君弱冠，萬里鵬摶，定建霸業，割據江南。吊君壯力，遠鎮巴丘，景升懷慮，討逆無憂。吊君丰度，佳配小喬，漢臣之婿，不愧當朝。吊君氣概，諫阻納質，始不垂翅，終能奮翼。吊君鄱陽，蔣幹來說，揮灑自如，雅量高志。吊君弘才，文武籌略，火攻破敵，挽強爲弱。想君當年，雄姿英發；哭君早逝，俯地流血。忠義之心，英靈之氣，命終三紀，名垂百世。哀君情切，愁腸千結，惟我肝膽，悲無斷絕。昊天昏暗，三軍愴然，主爲哀泣，友爲淚漣。
魯肅設宴款待孔明。宴罷，孔明辭回。方欲下船，只見江邊一人道袍竹冠，皁絛素履，一手揪住孔明，大笑曰：“汝氣死周郎，卻又來弔孝，明欺東吳無人耶？”孔明急視其人，乃鳳雛先生龐統也。孔明亦大笑。兩人攜手登舟，各訴心事。孔明乃留書一封與統，囑曰：“吾料孫仲謀必不能重用足下，稍有不如意，可來荊州，共扶玄德。此人寬仁厚德，必不負公平生之所學。”統允諾而別，孔明自回荊州。
卻說魯肅送周瑜靈柩至蕪湖，孫權接着，哭祭於前，命厚葬於本鄉。瑜有兩男一女，長男循，次男胤，權皆厚恤之。魯肅曰：“肅碌碌庸才，誤蒙公瑾重薦，其實不稱所職，願舉一人以助主公。此人上通天文，下曉地理，謀略不減於管、樂，樞機可並於孫、吳。往日周公瑾多用其言，孔明亦深服其智。現在江南，何不重用？”權聞言大喜，便問此人姓名。肅曰：“此人乃襄陽人，姓龐名統，字士元，道號鳳雛先生。”權曰：“孤亦聞其名久矣。今既在此，可即請來相見。”
於是魯肅邀請龐統入見孫權。施禮畢，權見其人濃眉掀鼻，黑麪短髯，形容古怪，心中不喜。乃問曰：“公平生所學，以何爲主？”統曰：“不必拘執，隨機應變。”權曰：“公之才學，比公瑾如何？”統笑曰：“某之所學，與公瑾大不相同。”權平生最喜周瑜，見統輕之，心中愈不樂，乃謂統曰：“公且退，待有用公之時，卻來相請。”統長嘆一聲而出。魯肅曰：“主公何不用龐士元？”權曰：“狂士也，用之何益？”肅曰：“赤壁鏖兵之時，此人曾獻連環策，成第一功。主公想必知之。”權曰：“此時乃曹操自欲釘船，未必此人之功也。吾誓不用之。”
魯肅出，謂龐統曰：“非肅不薦足下，奈吳侯不肯用公。公且耐心。”統低頭長嘆不語。肅曰：“公莫非無意於吳中乎？”統不答。肅曰：“公抱匡濟之才，何往不利？可實對肅言，將欲何往？”統曰：“吾欲投曹操去也。”肅曰：“此明珠暗投矣。可往荊州投劉皇叔，必然重用。”統曰：“統意實欲如此，前言戲耳。”肅曰：“某當作書奉薦。公輔玄德，必令孫、劉兩家無相攻擊，同力破曹。”統曰：“此某平生之素志也。”乃求肅書，徑往荊州來見玄德。
此時孔明按察四郡未回。門吏傳報：“江南名士龐統，特來相投。”玄德久聞統名，便教請入相見。統見玄德，長揖不拜。玄德見統貌陋，心中亦不悅，乃問統曰：“足下遠來不易。”統不拿出魯肅、孔明書投呈，但答曰：“聞皇叔招賢納士，特來相投。”玄德曰：“荊楚稍定，苦無閒職。此去東北一百三十里，有一縣名耒陽縣，缺一縣宰，屈公任之，如後有缺，卻當重用。”統思：“玄德待我何薄!”欲以才學動之，見孔明不在，只得勉強相辭而去。統到耒陽縣，不理政事，終日飲酒爲樂，一應錢糧詞訟，並不理會。有人報知玄德，言龐統將耒陽縣事盡廢。玄德怒曰：“豎儒焉敢亂吾法度!”遂喚張飛分付：“引從人去荊南諸縣巡視，如有不公不法者，就便究問。恐於事有不明處，可與孫乾同去。”
張飛領了言語，與孫乾前至耒陽縣。軍民官吏皆出郭迎接，獨不見縣令。飛問曰：“縣令何在？”同僚復曰：“龐縣令自到任及今將百餘日，縣中之事並不理問，每日飲酒，自旦及夜，只在醉鄉。今日宿酒未醒，猶臥不起。”張飛大怒，欲擒之。孫乾曰：“龐士元乃高明之人，未可輕忽。且到縣問之，如果於理不當，治罪未晚。”
飛乃入縣，正廳上坐定，教縣令來見。統衣冠不整，扶醉而出。飛怒曰：“吾兄以汝爲人，令作縣宰，汝焉敢盡廢縣事？”統笑曰：“將軍以吾廢了縣中何事？”飛曰：“汝到任百餘日，終日在醉鄉，安得不廢政事？”統曰：“量百里小縣，些小公事，何難決斷？將軍少坐，待我發落。”隨即喚公吏，將百餘日所積公務都取來剖斷。吏皆紛然齎抱案卷上廳，訴人、被告人等環跪階下。統手中批判，口中發落，耳內聽詞，曲直分明，並無分毫差錯。民皆叩首拜伏。不到半日，將百餘日之事盡斷畢了，投筆於地，而對張飛曰：“所廢之事何在？曹操、孫權，吾視之若掌上觀文，量此小縣，何足介意？”飛大驚，下席謝曰：“先生大才，小子失敬。吾當於兄長處極力舉薦。”統乃將出魯肅薦書。飛曰：“先生初見吾兄，何不將出？”統曰：“若便將出，似乎專藉薦書來干謁矣。”飛顧謂孫乾曰：“非公則失一大賢也。”遂辭統回荊州見玄德，具說龐統之才。玄德大驚曰：“屈待大賢，吾之過也。”飛將魯肅薦書呈上。玄德拆視之。書略曰：
玄德看畢，正在嗟嘆，忽報孔明回，玄德接入。禮畢，孔明先問曰：“龐軍師近日無恙否？”玄德曰：“近治耒陽縣，好酒廢事。”孔明笑曰：“士元非百里之才，胸中之學，勝亮十倍。亮曾有薦書在士元處，曾達主公否？”玄德曰：“今日方得子敬書，卻未見先生之書。”孔明曰：“大賢若處小任，往往以酒糊塗，倦於視事。”玄德曰：“若非吾弟所言，險失大賢。”隨即令張飛往耒陽縣敬請龐統到荊州。玄德下階請罪，統方將出孔明所薦之書。玄德看書中之意，言鳳雛到日，宜即重用。玄德喜曰：“昔司馬德操言：‘伏龍、鳳雛，兩人得一，可安天下。’今吾二人皆得，漢室可興矣。”遂拜龐統爲副軍師、中郎將，與孔明共贊方略，教練軍士，聽候征伐。
早有人報到許昌，言：“劉備有諸葛亮、龐統爲謀士，招軍買馬，積草屯糧，連結東吳，早晚必興兵北伐。”曹操聞之，遂聚衆謀士，商議南征。荀攸進曰：“周瑜新死，可先取孫權，次攻劉備。”操曰：“我若遠徵，恐馬騰來襲許都。前在赤壁之時，軍中有訛言，亦傳西涼入寇之事，今不可不防也。”荀攸曰：“以愚所見，不若降詔加馬騰爲徵南將軍，使討孫權，誘入京師，先除此人，則南征無患矣。”操大喜，即日遣人齎詔至西涼召馬騰。
卻說騰字壽成，漢伏波將軍馬援之後。父名肅，字子碩，桓帝時爲天水蘭幹縣尉。後失官，流落隴西，與羌人雜處，遂娶羌女生騰。騰身長八尺，體貌雄異，稟性溫良，人多敬之。靈帝末年，羌人多叛，騰招募民兵破之。初平中年，因討賊有功，拜徵西將軍，與鎮西將軍韓遂爲弟兄。當日奉詔，乃與長子馬超商議曰：“吾自與董承受衣帶詔以來，與劉玄德約共討賊，不幸董承已死，玄德屢敗，我又僻處西涼，未能協助玄德。今聞玄德已得荊州，我正欲展昔日之志，而曹操反來召我，當是如何？”馬超曰：“操奉天子之命以召父親，今若不往，彼必以逆命責我矣。當乘其來召，竟往京師，於中取事，則昔日之志可展也。”馬騰兄子馬岱諫曰：“曹操心懷叵測，叔父若往，恐遭其害。”超曰：“兒願盡起西涼之兵，隨父親殺入許昌，爲天下除害，有何不可？”騰曰：“汝自統羌兵保守西涼，只教次子馬休、馬鐵並侄馬岱隨我同往。曹操見有汝在西涼，又有韓遂相助，諒不敢加害於我也。”超曰：“父親欲往，切不可輕入京師，當隨機應變，觀其動靜。”騰曰：“吾自有處，不必多慮。”於是馬騰乃引西涼兵五千，先教馬休、馬鐵爲前部，留馬岱在後接應，迤邐望許昌而來。離許昌二十里，屯住軍馬。
曹操聽知馬騰已到，喚門下侍郎黃奎分付曰：“目今馬騰南征，吾命汝爲行軍參謀，先至馬騰寨中勞軍。可對馬騰說：西涼路遠，運糧甚難，不能多帶人馬。我當更遣大兵，協同前進。來日教他入城面君，吾就應付糧草與之。”奎領命，來見馬騰。騰置酒相待。奎酒半酣而言曰：“吾父黃琬死於李傕、郭汜之難，嘗懷痛恨，不想今日又遇欺君之賊。”騰曰：“誰爲欺君之賊？”奎曰：“欺君者操賊也，公豈不知之而問我耶？”騰恐是操使來相探，急止之曰：“耳目較近，休得亂言。”奎叱曰：“公竟忘卻衣帶詔乎？”騰見他說出心事，乃密以實情告之。奎曰：“操欲公入城面君，必非好意，公不可輕入。來日當勒兵城下，待曹操出城點軍，就點軍處殺之，大事濟矣。”二人商議已定。
黃奎回家，恨氣未息。其妻再三問之，奎不肯言。不料其妾李春香與奎妻弟苗澤私通。澤欲得春香，正無計可施。妾見黃奎憤恨，遂對澤曰：“黃侍郎今日商議軍情回，意甚憤恨，不知爲誰。”澤曰：“汝可以言挑之曰：‘人皆說劉皇叔仁德，曹操奸雄，何也？’看他說甚言語。”是夜，黃奎果到春香房中，妾以言挑之。奎乘醉言曰：“汝乃婦人，尚知邪正，何況我乎？吾所恨者，欲殺曹操也。”妾曰：“若欲殺之，如何下手？”奎曰：“吾已約定馬將軍，明日在城外點兵時殺之。”妾告於苗澤，澤報知曹操。操便密喚曹洪、許褚，分付如此如此；又喚夏侯淵、徐晃，分付如此如此。各人領命去了。一面先將黃奎一家老小拿下。
次日，馬騰領着西涼兵馬，將次近城，只見前面一簇紅旗，打着丞相旗號。馬騰只道曹操自來點軍，拍馬向前。忽聽得一聲炮響，紅旗開處，弓弩齊發。一將當先，乃曹洪也。馬騰急撥馬回時，兩下喊聲又起：左邊許褚殺來，右邊夏侯淵殺來，後面又是徐晃領兵殺至，截斷西涼軍馬，將馬騰父子三人困在垓心。馬騰見不是頭，奮力衝殺。馬鐵早被亂箭射死。馬休隨着馬騰，左衝右突，不能得出。二人身帶重傷，坐下馬又被箭射倒，父子二人俱被執。
曹操殺了馬騰等，便決意南征。忽人報曰：“劉備調練軍馬，收拾器械，將欲取川。”操驚曰：“若劉備收川，則羽翼成矣，將何以圖之？”言未畢，階下一人進言曰：“某有一計，使劉備、孫權不能相顧，江南、西川皆歸丞相。”正是：
