董卓字仲潁，隴西臨洮人也。性粗猛有謀。少嘗遊羌中，盡與豪帥相結。後歸耕於野，諸豪帥有來從之者，卓爲殺耕牛，與共宴樂，豪帥感其意，歸相斂得雜畜千餘頭以遺之，由是以健俠知名。爲州兵馬掾，常徼守塞下。卓膂力過人，雙帶兩鞬，左右馳射，爲羌胡所畏。
中平元年，拜東中郎將，持節，代盧植擊張角於下曲陽，軍敗抵罪。其冬，北地先零羌及枹罕河關羣盜反叛，遂共立湟中義從胡北宮伯玉、李文侯爲將軍，殺護羌校尉泠徵。伯玉等乃劫致金城人邊章、韓遂，使專任軍政，共殺金城太守陳懿，攻燒州郡。
明年春，將數萬騎入寇三輔，侵逼園陵，託誅宦官爲名。詔以卓爲中郎將，副左車騎將軍皇甫嵩徵之。嵩以無功免歸，而邊章、韓遂等大盛。朝廷復以司空張溫爲車騎將軍，假節，執金吾袁滂爲副。拜卓破虜將軍，與蕩寇將軍周慎並統於溫。並諸郡兵步騎合十餘萬，屯美陽，以衛園陵。章、遂亦進兵美陽。溫、卓與戰，輒不利。十一月，夜有流星如火，光長十餘丈，照章、遂營中，驢馬盡鳴。
慎不從，引軍圍榆中城。而章、遂分屯葵園狹，反斷慎運道。慎懼，乃棄車重而退。溫時亦使卓將兵三萬討先零羌，卓於望垣北爲羌胡所圍，糧食乏絕，進退逼急。乃於所度水中僞立鄢，以爲捕魚，而潛從鄢下過軍。比賊追之，決水已深，不得度。時，衆軍敗退，唯卓全師而還，屯於扶風，封斄鄉侯，邑千戶。
三年春，遣使者持節就長安拜張溫爲太尉。三公在外，始之於溫。其冬，徵溫還京師，韓遂乃殺邊章及伯玉、文侯，擁兵十餘萬，進圍隴西。太守李相如反，與遂連和，共殺涼州刺史耿鄙。而鄙司馬扶風馬騰，亦擁兵反叛，又漢陽王國，自號“合衆將軍”，皆與韓遂合。共推王國爲主，悉令領其衆，寇掠三輔。五年，圍陳倉。乃拜卓前將軍，與左將軍皇甫嵩擊破之。韓遂等復共廢王國，而劫故信都令漢陽閻忠，使督統諸部。忠恥爲衆所脅，感恚病死。遂等稍爭權利，更相殺害，其諸部曲，並各分乖。
六年，徵卓爲少府，不肯就，上書言：“所將湟中義從及秦胡兵皆詣臣曰：‘牢直不畢，稟賜斷絕，妻子飢凍。’牽挽臣車，使不得行。羌胡敝腸狗態，臣不能禁止，輒將順安慰，增異覆上。”朝廷不能制，頗以爲慮。及靈帝{宀侵}疾，璽書拜卓爲幷州牧，令以兵屬皇甫嵩。卓覆上書言曰：“臣既無老謀，又無壯事，天恩誤加，掌戎十年。士卒大小相狎彌久，戀臣畜養之恩，爲臣奮一旦之命。乞將之北州、效力邊垂。”於是駐兵河東，以觀時變。
及帝崩，大將軍何進、司隸校尉袁紹謀誅閹宦，而太后不許，乃私呼卓將兵入朝，以脅太后。卓得召，即時就道。並上書曰：“中常侍張讓等竊幸承寵，濁亂海內。臣聞揚湯止沸，莫若去薪；潰癰雖痛，勝於內食。昔趙鞅興晉陽之甲，以逐君側之惡人。今臣輒鳴鐘鼓如洛陽，請收讓等，以清奸穢。”卓未至而何進敗，虎賁中郎將袁術乃燒南宮，欲討宦官，而中常侍段珪等劫少帝及陳留王夜走小平津。卓遠見火起，引兵急進，未明到城西，聞少帝在北芒，因往奉迎。帝見卓將兵卒至，恐怖涕泣。卓與言，不能辭對；與陳留王語，遂及禍亂之事。卓以王爲賢，且爲董太后所養，卓自以與太后同族，有廢立意。
初，卓之入也，步騎不過三千，自嫌兵少，恐不爲遠近所服，率四五日輒夜潛出軍近營，明旦乃大陳旌鼓而還，以爲西兵復至，洛中無知者。尋而何進及弟苗先所領部曲皆歸於卓，卓又使呂布殺執金吾丁原而並其衆，卓兵士大盛。乃諷朝廷策免司空劉弘而自代之。因集議廢立。百僚大會，卓乃奮首而言曰：“大者天地，其次君臣，所以爲政。皇帝闇弱，不可以奉宗廟，爲天下主。今欲依伊尹、霍光故事，更立陳留王，何如？”公卿以下莫敢對。卓又抗言曰：“昔霍光定策，延年按劍。有敢沮大議，皆以軍法從之。”坐者震動。尚書盧植獨曰：“昔太甲既立不明，昌邑罪過千餘，故有廢立之事。今上富於春秋，行無失德，非前事之比也。”卓大怒，罷坐。明日復集羣僚於崇德前殿，遂脅太后，策廢少帝。曰：“皇帝在喪，無人子之心，威儀不類人君，今廢爲弘農王。”乃立陳留王，是爲獻帝。又議太后戚迫永樂太后，至令憂死，逆婦姑之禮，無孝順之節，遷於永安宮，遂以弒崩。
是時，洛中貴戚室第相望，金帛財產，家家殷積。卓縱放兵士，突其廬舍，淫略婦女，剽虜資物，謂之“搜牢”。人情崩恐，不保朝夕。及何後葬，開文陵，卓悉取藏中珍物。又奸亂公主，妻略宮人，虐刑濫罰，睚眥必死，羣僚內外莫能自固。卓嘗遣軍至陽城，時人會於社下，悉令就斬之，駕其車重，載其婦女，以頭系車轅，歌呼而還。又壞五銖錢，更鑄小錢，悉收洛陽及長安銅人、鍾虛、飛廉、銅馬之屬，以充鑄焉。故貨賤物貴，谷石數萬。又錢無輪郭文章，不便人用。
卓素聞天下同疾閹官誅殺忠良，及其在事，雖行無道，而猶忍性矯情，擢用羣士。乃任吏部尚書漢陽周珌、侍中汝南伍瓊、尚書鄭公業、長史何顒等。以處士荀爽爲司空。其染黨錮者陳紀、韓融之徒，皆爲列卿。幽滯之士，多所顯拔。
初，靈帝末，黃巾餘黨郭太等復起西河白波谷，轉寇太原，遂破河東，百姓流轉三輔，號爲“白波賊”，衆十餘萬。卓遣中郎將牛輔擊之，不能卻。又聞東方兵起，懼，乃鴆殺弘農王，欲徙都長安。會公卿議，太尉黃琬、司徒楊彪廷爭不能得，而伍瓊、周珌又固諫之。卓因大怒曰：“卓初入朝，二子勸用善士，故相從，而諸君到官，舉兵相圖。此二君賣卓，卓何用相負！”遂斬瓊、珌。
初，長安遭赤眉之亂，宮室營寺焚滅無餘，是時唯有高廟、京兆府舍，遂便時幸焉。後移末央宮。於是盡徙洛陽人數百萬口於長安，步騎驅蹙，更相蹈藉，飢餓寇掠，積屍盈路。卓自屯留畢圭苑中，悉燒宮廟官府居家，二百里內無復孑遺。又使呂布發諸帝陵，及公卿已下冢墓，收其珍寶。
時，河內太守王匡屯兵河陽津，將以圖卓。卓遣疑兵挑戰，而潛使銳卒從小平津過津北，破之，死者略盡。明年，孫堅收合散卒，進屯梁縣之陽人。卓遣將胡軫、呂布攻之。布與軫不相能，軍中自驚恐，士卒散亂。堅追擊之，軫、布敗走。卓遣將李傕詣堅求和，堅拒絕不受，進軍大谷，距洛九十里。卓自出與堅戰於諸陵墓間，卓敗走，卻屯黽池，聚兵於陝。堅進洛陽宣陽城門，更擊呂布，布覆破走。堅乃埽除宗廟，平塞諸陵，分兵出函谷關，至新安、黽池間，以＜雀戈＞卓後。卓謂長史劉艾曰：“關東諸將數敗矣，無能爲也。唯孫堅小戇，諸將軍宜慎之。”乃使東中郎將董越屯黽池，中郎將段煨屯華陰，中郎將牛輔屯安邑，其餘中郎將、校尉布在諸縣，以御山東。
卓諷朝廷使光祿勳宣璠持節拜卓爲太師，位在諸侯王上。乃引還長安。百官迎路拜揖，卓遂僣擬車服，乘金華青蓋，爪畫兩轓，時人號“竿摩車”，言其服飾近天子也。以弟旻爲左將軍，封鄠侯，兄子璜爲侍中、中軍校尉，皆典兵事。
數與百官置酒宴會，淫樂縱恣。乃結壘於長安城東以自居。又築塢於郿，高厚七丈，號曰“萬歲塢”。積穀爲三十年儲。自雲：“事成，雄據天下；不成、守此足以畢老。”嘗至郿行塢，公卿已下祖道於橫門外。卓施帳幔飲設，誘降北地反者數百人，於坐中殺之。先斷其舌，次斬手足，次鑿其眼目，以鑊煮之。未及得死，偃轉杯案間。會者戰慄，亡失匕箸，而卓飲食自若。諸將有言語蹉跌，便戮於前。又稍誅關中舊族，陷以叛逆。
時，太史望氣，言當有大臣戮死者。卓乃使人誣衛尉張溫與袁術交通，遂笞溫於市，殺之，以塞天變。前溫出屯美陽，令卓與邊章等戰，無功，溫召又不時應命，既到而辭對不遜。時孫堅爲溫參軍，勸溫陳兵斬之。溫曰：“卓有威名，方倚以西行。”堅曰：“明公親帥王師，威振天下，何恃於卓而賴之乎？堅聞古之名將，杖鉞臨衆，未有不斷斬以示威武者也。故穰苴斬莊賈，魏絳戮楊幹。今若縱之，自虧威重，後悔何及！”溫不能從，而卓猶懷忌恨，故及於難。
溫字伯慎，少有名譽，累登公卿，亦隊與司徒王允共謀誅卓，事未及發而見害。越騎校尉汝南伍孚忿卓兇毒，志手刃之，乃朝服懷佩刀以見卓。孚語畢辭去，卓起送至閣，以手撫其背，孚因出刀刺之，不中。卓自奮得免，急呼左右執殺之，而大詬曰：“虜欲反耶！”孚大言曰：“恨不得磔裂奸賊于都市，以謝天地！”
時，王允與呂布及僕射士孫瑞謀誅卓。有人書“呂”字於布上，負而行於市，歌曰：“布乎！”有告卓者，卓不悟。三年四月，帝疾新愈，大會未央殿。卓朝服升車，既而馬驚墯泥，還入更衣。其少妻止之，卓不從，遂行。乃陳兵夾道，自壘及宮，左步右騎，屯衛周匝，令呂布等扞衛前後。王允乃與士孫瑞密表其事，使瑞自書詔以授布，令騎都尉李肅與布同心勇士十餘人，僞着衛士服於北掖門內以待卓。卓將至，馬驚不行，怪懼欲還。呂布勸令進，遂入門。肅以戟刺之，卓衷甲不入，傷臂{惰土}車，顧大呼曰：“呂布何在？”布曰：“有詔討賊臣。”
長安中士女賣其珠玉衣裝市酒肉相慶者，填滿銜肆。使皇甫嵩攻卓弟旻於眉阝塢，殺得母妻男女，盡滅其族。乃屍卓於市。天時始熱，卓素充肥，脂流於地。守屍吏然火置卓臍中，光明達曙，如是積日。諸袁門生又聚董氏之屍，焚灰揚之於路。
初，卓以牛輔子婿，素所親信，使以兵屯陝。輔分遣其校尉李傕、郭汜、張濟將步騎數萬，擊破河南尹朱儁於中牟。因掠陳留、潁川諸縣，殺略男女，所過無復遺類。呂布乃使李肅以詔命至陝討輔等，輔等逆與肅戰，肅敗走弘農，布誅殺之。其後朱輔營中無故大驚，輔懼，乃齎金寶逾城走。左右利其貨，斬輔，送首長安。
傕、汜等以王允、呂布殺董卓，故忿怒幷州人，幷州人其在軍者男女數百人，皆誅殺之。牛輔既敗，衆無所依，欲各散去。傕等恐，乃先遺使詣長安，求乞赦免。王允以爲一歲不可再赦，不許之。傕等益懷憂懼，不知所爲。武威人賈詡時在傕軍，說之曰：“聞長安中議欲盡誅涼州人，諸君若棄軍單行，則一亭長能束君矣。不如相率而西，以攻長安，爲董公報仇。事濟，奉國家以正天下；若其不合，走未後也。”傕等然之，各相謂曰：“京師不赦我，我當以死決之。若攻長安克，則得天下矣；不克，則抄三輔婦女財物，西歸鄉里，尚可延命。”衆以爲然，於是共結盟，率軍數千，晨夜西行。
王允聞之，乃遣卓故將胡軫、徐榮擊之於新豐。榮戰死，軫以衆降。傕隨道收兵，比至長安，已十餘萬，與卓故部曲樊稠、李蒙等合，圍長安。城峻不可攻，守之八日，呂布軍有叟兵內反，引傕衆得入。城潰，放兵虜掠，死者萬餘人。殺衛尉種拂等。呂布戰敗出奔。王允奉天子保宣平城門樓上。於是大赦天下。
傕又遷車騎將軍，開府，領司隸校尉，假節。汜後將軍，稠右將軍，張濟爲鎮東將軍，並封列侯。傕、汜、稠共秉朝政。濟出屯弘農。以賈詡爲左馮翊，欲侯之。詡曰：“此救命之計，何功之有！”固辭乃此。更以爲尚書典選。
明年夏，大雨晝夜二十餘日，漂沒人庶，又風如冬時。帝使御史裴茂訊詔獄，原系者二百餘人。其中有爲傕所枉系者，傕恐茂赦之，乃表奏茂擅出囚徒，疑有奸故，請收之。詔曰：“災異屢降，陰雨爲害，使者銜命宣佈恩澤，原解輕微，庶合天心。欲釋冤結而復罪之乎！一切勿問。”
韓遂聞之，乃率衆來欲和騰、傕，既而復與騰合。傕使兄子利共郭汜、樊稠與騰等戰於長平觀下。遂、騰敗，斬首萬餘級，種劭、劉範等皆死。遂、騰走還涼州，稠等又追之。韓遂使人語稠曰：“天下反覆未可知，相與州里，今雖小違，要當大同，欲共一言。”乃駢馬交臂相加，笑語良久。軍還，利告傕曰：“樊、韓駢馬笑語，不知其辭，而意愛甚密。”於是傕、稠始相猜疑。猶加稠及郭汜開府，與三公合爲六府，皆參選舉。
時，長安中盜賊不禁，白日虜掠，傕、汜、稠乃參分城內，各備其界，猶不能制，而其子弟縱橫，侵暴百姓。是時，谷一斛五十萬，豆、麥二十萬，人相食啖，白骨委積，臭穢滿路。帝使侍御史侯汶出太倉米豆爲飢人作糜，經日而死者無降。帝疑賦恤有虛，乃親於御前自加臨檢。既知不實，使侍中劉艾出讓有司。
傕知其計，即使兄子暹將數千人圍宮。以車三乘迎子、皇后，太尉楊彪謂暹曰：“古今帝王，無在人臣家者。諸君舉事，當上順天心，奈何如是！”暹曰：“將軍計決矣。”帝於是遂幸傕營，彪等皆徒從。亂兵入殿。掠宮人什物，傕又徙御府金帛乘輿器服，而放火燒宮殿宮府居人悉盡。帝使楊彪與司空張喜等十餘人和傕、汜，汜不從，遂質留公卿。彪謂汜曰：“將軍達人間事，奈何君臣分爭，一人劫天子，一人質公卿，此可行邪？”汜怒，欲手刃彪。彪曰：“卿尚不奉國家，吾豈求生邪！”左右多諫，汜乃止。遂引兵攻傕，矢及帝前，又貫傕耳。傕將楊奉本白波賊帥，乃將兵救傕，於是汜衆乃退。
是日，傕復移帝幸其北塢，唯皇后、宋貴人俱。傕使校尉監門，隔絕內外。尋復欲徙帝於池陽黃白城，君臣惶懼。司徒趙溫深解譬之，乃止。詔遣謁者僕射皇甫酈和傕、汜。酈先譬汜，汜即從命。又詣傕，傕不聽。曰：“郭多，盜馬虜耳，何敢欲與我同邪！必誅之。君觀我方略士衆，足辦郭多不？多又劫質公卿。所爲如是，而君苟欲左右之邪！”汜一名多。酈曰：“今汜質公卿，而將軍脅主，誰輕重乎？”傕怒，呵遣酈，因令虎賁王昌追殺之。昌僞不及，酈得以免。傕乃自爲大司馬。與郭汜相攻連月，死者以萬數。
張濟自陝來和解二人，仍欲遷帝權幸弘農。帝亦思舊京，因遣使郭請傕求東歸，十反乃許。車駕即日發邁。李傕出屯曹陽。以張濟爲驃騎將軍，復還屯陝。遷郭汜車騎將軍，楊定後將軍，楊奉興義將軍。又以故牛輔部曲董承爲發集將軍。汜等並侍送乘輿。汜遂復欲脅帝幸眉阝，定、奉、承不聽。汜恐變生，乃棄軍還就李傕。車駕進至華陰。寧輯將軍段煨乃具服御及公卿以下資儲，請帝幸其營。初，楊定與煨有隙，遂誣煨欲反，乃攻其營，十餘日不下。而精猶奉給御膳，稟贍百官，終無二意。
李傕、郭汜既悔令天子東，乃來救段煨，因欲劫帝而西。楊定爲汜所遮，亡奔荊州。而張濟與楊奉、董承不相平，乃反合傕、汜，共追乘輿，大戰於弘農東澗。承、奉軍敗，百官士卒死者不可勝數，皆棄其婦女輜重，御物符策典籍，略無所遺。射聲校尉沮俊被創墜馬。李傕謂左右曰：“尚可活不？”俊罵之曰：“汝等凶逆，逼迫天子，亂臣賊子，未有如汝者！”傕使殺之。天子遂露次曹陽。承、奉乃譎傕等與連和，而密遣間使至河東，招故白波帥李樂、韓暹、胡才及南匈奴右賢王去卑，並率其衆數千騎來，與承、奉共擊傕等，大破之，斬首數千級，乘輿乃得進。董承、李樂擁衛左右，胡才、楊奉、韓暹、去卑爲後距。
傕等復來戰，奉等大敗，死者甚於東澗。自東澗兵相連綴四十裏中，方得至陝，乃結營自守。時殘破之餘，虎賁羽林不滿百人，皆有離心。承、奉等夜乃潛議過河，使李樂先度具舟舡，舉火爲應。帝步出營，臨河欲濟，岸高十餘丈，乃以絹縋而下。餘人或匍匐岸側，或從上自投，死亡傷殘，不復相知。爭赴舡者，不可禁制，董承以戈擊披之，斷手指於舟中者可掬。同濟唯皇后、宋貴人、楊彪、董承及後父執金吾伏完等數十人。其宮女皆爲傕兵所掠奪，凍溺死者甚衆。既到大陽，止於人家，然後幸李東營。百官飢餓，河內太守張楊使數千人負米貢餉。
帝乃御牛車，因都安邑。河東太守王邑奉獻綿帛，悉賦公卿以下。封邑爲列侯，拜胡才徵東將軍，張、楊爲安國將軍，皆假節、開府。其壘壁羣豎，競求拜職，刻印不給，至乃以錐畫之。或齎酒肉就天子燕飲。又遣太僕韓融至弘農，與傕、汜等連和。傕乃放遣公卿百官，頗歸宮人婦女，及乘輿器服。
初，帝入關，三輔戶口尚數十萬，自傕、汜相攻，天子東歸後，長安城空四十餘日，強者四散，蠃者相食，二三年間，關中無復人跡。建安元年春，諸將爭權，韓暹遂攻董承，承奔張楊，楊乃使承先繕修洛宮。七月，帝還至洛陽，幸楊安殿。張楊以爲己功，故因以“楊”名殿。乃謂諸將曰：“天子當與天下共之，朝廷自有公卿大臣，楊當出扞外難，何事京師？”遂還野王。楊奉亦出屯梁。乃以張楊爲大司馬，楊奉爲車騎將軍，韓暹爲大將軍，領司隸校尉，皆假節鉞。暹與董承並留宿衛。
暹矜功盜睢，幹亂政事，董承患之，潛召兗州牧曹操。操乃詣闕貢獻，稟公卿以下，因奏韓暹、張楊之罪。暹懼誅，單騎奔楊奉。帝以暹、楊有翼車駕之功，詔一切勿問。於是封衛將軍董承、輔國將軍伏完等十餘人爲列侯，贈沮俊爲弘農太守。曹操以洛陽殘荒，遂移帝幸許。楊奉、韓暹欲要遮車駕，不及，曹操擊之，奉、暹奔袁術，遂縱暴楊、徐間。明年，左將軍劉備誘奉斬之。暹懼，走還幷州，道爲人所殺。胡才、李樂留河東，才爲怨家所害，樂自病死。張濟飢餓，出至南陽，攻穰，戰死。郭汜爲其將伍習所殺。
自都許之後，權歸曹氏，天子總己，百官備員而已。帝忌操專逼，乃密詔董承，使結天下義士共誅之。承遂與劉備同謀，未發，會備出征，承更與偏將軍王服、長水校尉種輯、議郎吳碩結謀。事泄，承、服、輯、碩皆爲操所誅。
復征馬騰爲衛尉，封槐裏侯。騰乃應召，而留子超領其部典。十六年，超與韓遂舉關中背曹操，操擊破之，遂、超敗走，騰坐夷三族。超攻殺涼州刺史韋康，復據隴右。十九年，天水人楊阜破超，超奔漢中，降劉備。韓遂走金城羌中，爲其帳下所殺。初，隴西人宗建在枹罕，自稱“河首平漢王，署置百官三十許年。曹操因遣夏侯淵擊建，斬之，涼州番平。
論曰：董卓初以虓虎闞爲情，因遭崩剝之勢，故得蹈藉彝倫，毀裂畿服。夫以刳肝斫趾之性，則羣生不足以厭其快，然猶折意縉紳，遲疑陵奪，尚有盜竊之道焉。及殘寇乘之，倒山傾海，昆岡之火，自茲而焚，《版》、《蕩》之篇，於焉而極。嗚呼，人之生也難矣！天地之不仁甚矣！
