载少孤，既长，嗜学，工属文。天宝初，下诏举明庄、老、列、文四子学者，载策入高第，补新平尉。韦镒监选黔中，苗晋卿东都留守，皆署判官，寖以名闻。至德初，江东采访使李希言表载自副，擢祠部员外郎、洪州刺史。入为度支郎中，占奏敏给，肃宗异之。累迁户部侍郎，充度支、江淮转运等使。
帝不豫，李辅国用事，辅国妻，载宗女也，因相缔昵。会京兆尹缺，辅国白用载，载意属国柄，固辞，辅国晓之，翌日，拜同中书门下平章事，领使如故。代宗立，辅国势愈重，数称其才，进拜中书侍郎、许昌县子。载以度支繁浩，有吏事督责，损威宠，乃悉天下钱谷委刘晏。未几，判天下元帅行军司马。
盗杀李辅国，载阴与其谋。乃复结中人董秀，厚啖以金，使刺取密旨，帝有所属，必先知之，探微揣端，无不谐契，故帝任不疑。华原令顾繇上封白发其私，帝方倚以当国，乃斥繇，除名为民。鱼朝恩骄横震天下，与载不协，惮之，虽帝亦衔恚，乃乘间奏诛朝恩，帝畏有变，载结其爱将为助。朝恩已诛，载得意甚，益矜肆。
时拟奏文武官功状多谬舛，载虞有司驳正，乃请别敕授六品以下官，吏部、兵部即附甲团奏，不须检勘，欲示权出于己。又与王缙请以河中为中都，裒关辅河东十州税奉京师，选兵五万屯中都，镇御四方，杪秋行幸，上春还，可以避羌戎患。载以议入即从，前敕所由吏于河中经图宫殿，筑私第。帝闻，恶之，置其议。
初，四镇北庭行营节度使寄治泾州，大历八年，吐蕃寇邠宁，议者谓三辅以西无襟带之固，而泾州散地不足守。载尝在西州，具知河西、陇右要领，乃言于帝曰：「国家西境极于潘原，吐蕃防戍乃在摧沙堡，而原州界其间，草荐水甘，旧垒存焉，比吐蕃毁夷垣墉，弃不居，其右则监牧故地，巨堑长壕，重复深固。原州虽早霜不可蓺，而平凉在其东，独耕一县，可以足食。请徙京西军戍原州，乘间筑作，二旬可讫，贮粟一岁。戎人夏牧青海上，羽书比至，则我功集矣。徙子仪大军在泾，以为根本，分兵守石门、木峡，陇山之关北抵于河，皆连山峻险，寇不可越。稍置鸣沙县、丰安军为之羽翼，北带灵武五城，为之形势，然后举陇右之地，以至安西，是谓断西戎胫，朝廷高枕矣。」因图上地形，使吏间入原州度水泉，计徒庸，车乘畚锸之器悉具。而田神功沮短其议，乃曰：「兴师料敌，老将所难，陛下信一书生言，举国从之，误矣。」帝由是疑不决。
载智略开果，久得君，以为文武才略莫己若。外委主书卓英倩、李待荣，内劫妇言，纵诸子关通货贿。京师要司及方面，皆挤遣忠良，进贪猥。凡仕进干请，不结子弟，则谒主书。城中开南北二第，室宇奢广，当时为冠。近郊作观榭，帐帟什器不徙而供。膏腴别墅，疆畛相望，且数十区。名姝异技，虽禁中不逮。帝尽得其状。载尝独见，帝深戒之，謷然不悛。客有赋都卢寻橦篇讽其危，载泣下而不知悟。会李少良上书诋其丑状，载怒，奏杀少良，道路目语，不敢复议。载由是非党与不复接，生平道义交皆谢绝。
帝积怒，大历十二年三月庚辰，仗下，帝御延英殿，遣左金吾大将军吴凑收载及王缙，系政事堂，分捕亲吏、诸子下狱。诏吏部尚书刘晏、御史大夫李涵、散骑常侍萧昕、兵部侍郎袁傪、礼部侍郎常衮、谏议大夫杜亚讯状，而责辨端目皆出禁中。遣中使临诘阴事，皆服。乃下诏赐载自尽，妻王及子扬州兵曹参军伯和、祠部员外郎仲武、校书郎季能并赐死，发其祖、父冢，斲棺弃尸，毁私庙主及大宁、安仁里二第，以赐百官署舍，披东都第助治禁苑。
王氏，河西节度使忠嗣女，悍骄戾沓，载叵禁。而诸子牟贼，聚敛无涯艺，轻浮者奔走。争蓄妓妾，为倡优亵戏，亲族环观不愧也。及死，行路无嗟隐者。籍其家，钟乳五百两，诏分赐中书、门下台省官，胡椒至八百石，它物称是。女真一，少为尼，没入掖庭。德宗时，始告以载死，号踊投地，左右呵止，帝曰：「安有闻亲丧责其哀殒乎？」命扶出。
李少良者，以吏治由诸帅府迁累殿中侍御史。罢，游京师，不见调，愤载不法，疏论其恶，帝留少良客省，欲究其事。其友韦颂者候之，漏言于陆珽。载召珽问知之，乃奏下少良御史台，劾其漏禁中语，并与颂、珽论杀之。珽，善经子，与颂及少良善，又狎载子弟亲党，故载廉得其谋。
初，载盛时，人皆疾厌之。大历八年，有晋州男子郇谟以麻总发，持竹笥、苇席，行哭长安东市，人问之，曰：「我有字三十，欲以献上，字言一事，即不中，以笥贮尸，席裹而弃之。」京兆以闻，帝召见，赐以衣，馆内客省，问状，多讥切载。其言「团」者，愿罢诸州团练使，其言「监」者，请罢诸道监军，大抵类此。先是，天下兵兴，凡要州权署团练、刺史。载用事，授刺史者悉带团练以悦人心，故谟指而刺云。
王缙字夏卿，本太原祁人，后客河中。少好学，与兄维俱以名闻。举草泽、文辞清丽科上第，历侍御史、武部员外郎。禄山乱，擢太原少尹，佐李光弼，以功加宪部侍郎，迁兵部。史朝义平，诏宣慰河北，使还有指，俄拜黄门侍郎、同中书门下平章事。进侍中，持节都统河南、淮西、山南东道诸节度行营事。辞侍中，加东都留守。岁余，拜河南副元帅，损军资钱四十万缗，营完宫室。朱希彩杀李怀仙也，诏拜卢龙节度使，至幽州，委军于希彩乃还。会辛云京卒，兼领河东节度，让还河南副元帅、东都留守。太原将王无纵、张奉璋恃功，以缙儒者易之，不如律令，缙斩以徇，诸将股栗。再岁还，以本官复知政事。
缙素奉佛，不茹荤食肉，晚节尤谨。妻死，以道政里第为佛祠，诸道节度、观察使来朝，必邀至其所，讽令出财佐营作。初，代宗喜祠祀，而未重浮屠法，每从容问所以然，缙与元载盛陈福业报应，帝意向之。繇是禁中祀佛，讽呗斋薰，号「内道场」，引内沙门日百余，馔供珍滋，出入乘厩马，度支具禀给。或夷狄入寇，必合众沙门诵护国仁王经为禳厌，幸其去，则横加锡与，不知纪极。胡人官至卿监、封国公者，著籍禁省，势倾公王，群居赖宠，更相凌夺，凡京畿上田美产，多归浮屠。虽藏奸宿乱踵相逮，而帝终不悟，诏天下官司不得箠辱僧尼。初，五台山祠铸铜为瓦，金涂之，费亿万计。缙给中书符，遣浮屠数十辈行州县，敛丐赀货。缙为上言：「国家庆祚灵长，福报所冯，虽时多难，无足道者。禄山、思明毒乱方煽，而皆有子祸，仆固怀恩临乱而踣，西戎内寇，未及击辄去，非人事也。」故帝信愈笃。七月望日，宫中造盂兰盆，缀饰镠琲，设高祖以下七圣位，幡节、衣冠皆具，各以帝号识其幡，自禁内分诣道佛祠，铙吹鼓舞，奔走相属。是日立仗，百官班光顺门奉迎导从，岁以为常。群臣承风，皆言生死报应，故人事置而不修，大历政刑，日以堙陵，由缙与元载、杜鸿渐倡之也。
性贪冒，纵亲戚尼姏招纳财贿，猥屑相稽，若市贾然。及败，刘晏等鞫其罪，同载论死，晏曰：「重刑再覆，有国常典，况大臣乎！法有首从，不容俱死。」于是以闻，上悯其耄，不加刑，乃贬括州刺史。久之，迁太子賔客，分司东都。建中二年死，年八十二。
初，唐家郊祭天地，以高祖神尧皇帝配。宝应元年，杜鸿渐为太常卿、礼仪使，于是礼仪判官薛颀、集贤校理归崇敬等共建：「神尧独受命之主，非始封君，不得冒太祖配天地。景皇帝受封于唐，即商之契、周之后稷，请奉景皇帝配天地，于礼宜甚。」干非之，乃上十诘、十难，傅经谊，抵郑玄，以折颀、崇敬等，曰：「颀等引禘者至日祭天于圆丘，周人以远祖配，今宜以景皇帝为始祖，配昊天圆丘。臣干一诘：国语称有虞氏、夏后氏并禘黄帝，商禘舜，周禘喾。二诘：商颂『长发，大禘也』。三诘：周颂『雍，禘太祖也』。四诘：祭法，虞、夏并禘黄帝，商、周俱禘喾。五诘：大传『不王不禘，王者禘其祖之所自出，以其祖配之』。六诘：尔雅『禘，大祭也』。七诘：家语『凡四代帝王所郊，皆以配天；所谓禘，五年大祭也』。八诘：卢植以『禘，祭名。禘，谛也，事取明谛，故云』。九诘：王肃言『禘，五年大祭』。十诘：郭璞亦云。此经传先儒皆不言祭昊天于圆丘，根证章章，故臣谓禘止五年宗庙大祭，了无疑晦。」其十难：
一曰：「周颂·雍之序曰：『禘，祭太祖也。』郑玄说『禘，大祭也。太祖，谓文王也』。商颂『长发，大禘也』。玄曰『大禘，祭天也。』商、周两颂，同文异解，索玄之意，以禘加『大』，因曰『祭天』。臣谓春秋『大事于太庙』，虽曰『大』，得祭天乎？虞、夏、商、周禘黄帝与喾，礼『不王不禘』，皆不言『大』，玄安得称祭天乎？长发所叹，不及喾与感生帝，故知不为祭天侑喾明矣。商、周五帝大祭见于经者甚详，而禘主庙，不主天。今背孔子之训言，取玄之偏谊，诬缪祀典，不见其可。」
二曰：「『不王不禘，王者禘其祖之所自出，以其祖配之』。此言惟天子当禘。如虞、夏出黄帝，商、周出喾，以近祖配之。自出之祖无庙，乃自外至。自外至者，同之天地，得主而止。又自出者在母亦然。春秋传『陈，则我周之自出』。讵可谓出太微五帝乎？玄以一『禘』为三谊，在祭法则曰『祭昊天于圆丘』。在春秋传则『郊以后稷配灵威仰』。在商颂曰『祭天』。在周颂则禘曰『大于四时祭，而小于祫』。本末驳舛，臆判自私，不足以训。」
四曰：「今礼家行于世者，皆本玄学。臣请取玄之隙，还破颀等所建。颀等曰：『景皇帝为始祖，以配天。』按王制『天子七庙』。玄曰：『周礼也。太祖与文、武之祧，合亲庙四而七。商氏六庙，契与汤合二昭二穆而六。』据玄，则夏不以鲧、颛顼、昌意为始祖，是又与玄乖背。自古未有以人臣为始祖者，唯商以契，周以稷。夫稷、契皆天子元妃子。简狄吞玄鸟卵而生契，契佐禹有大功，舜封之商，其诗曰：『天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒。』后稷母曰姜嫄，出野履巨迹而生稷，稷勤稼穑，尧举为农师，舜封之邰，号曰后稷。其诗曰：『履帝武敏歆，攸介攸止。』『即有邰家室。』舜、禹有天下，契、稷在焉。传曰：『功施于人则祀之，以死勤事则祀之。』契为司徒，而人辑睦，稷勤百谷而山死，皆在祀典。及子孙而有天下，故尊而祖之。」
七曰：「援玄之言，则景帝亲尽，主应在祧，反配天地，礼不相值。夫所谓始祖者，经纶草昧，功普体大，以比元气含覆广大者也。故曰万物之始，天也；人之始，祖也；日之始，至也。扫地而祭，则质；器用陶匏，则性；牲用犊，则诚；兆于南郊，则就阳。至尊至质，不敢同于先祖也。白虎通义曰：『祭天岁一者何？事之不敢黩也。』故因岁之阳气始达而祭之。今一岁四祭，黩莫大焉。上帝五帝，祀阙不举，怠孰甚焉？黩与怠，皆失也。臣闻亲有限，祖有常，圣人制礼不以情变。唐家累圣，历祀百年，非不知景帝为始封。当时通儒巨工尊高祖以配天，宗太宗以配上帝，人神克厌，为日既久。乃今以神尧降侑含枢纽，而太宗仍配上帝，则枢纽上帝佐也。以子先父，非天地祖宗之意。」
十曰：「神尧拯隋室之乱，振臂大呼，济人涂炭，汛扫荡攘，群凶无余，出入不数年而成王业，汉祖之功不能加焉。夏以禹，汉以高帝，我以神尧为始祖，订夏法汉，于义何嫌？今颀、崇敬革天对，易祖庙，事之大者不稽于古，难以疑文僻说定之。臣官以谏为名，不敢不尽愚。」
俄迁京兆尹，颇以治称。京师苦樵薪乏，干度开漕渠，兴南山谷口，尾入于苑，以便运载。帝为御安福门观之。干密具猰船作倡优水嬉，冀以媚帝。久之，渠不就。俄改刑部侍郎。鱼朝恩败，坐交通，出为桂管观察使。大历八年，复召为京兆尹。时大旱，干造土龙，自与巫觋对舞，弥月不应。又祷孔子庙，帝笑曰：「丘之祷久矣。」使毁土龙，帝减膳节用，既而霔雨。十三年，泾水拥隔，请开郑、白支渠，复秦、汉故道以溉民田，废碾硙八十余所。
干性贪暴，既复用，不暇念治，专徇财色，附会嬖近，挟左道希主恩，帝甚惑之。德宗在东宫，干与宦者特进刘忠翼阴谋，几危宗嗣。及即位，又诡道希进，密乘车谒忠翼。事觉，除名长流，既行，市人数百群噪投砾从之，俄赐死蓝田驿。
炎美须眉，峻风宇，文藻雄蔚，然豪爽尚气。河西节度使吕崇贲辟掌书记。神乌令李太简尝醉辱之，炎令左右反接，榜二百余，几死，崇贲爱其才，不问。李光弼表为判官，不应。召拜起居舍人，固辞。父丧，庐墓侧，号慕不废声，有紫芝白雀之祥，诏表其闾。炎三世以孝行闻，至门树六阙，古所未有。终丧，为司勋员外郎，迁中书舍人，与常衮同时知制诰。衮长于除书，而炎善德音，自开元后言制诏者，称「常杨」云。
旧制，天下财赋皆入左藏库，而太府四时以数闻，尚书比部覆出纳，举无干欺。及第五琦为度支、盐铁使，京师豪将求取无节，琦不能禁，乃悉租赋进大盈内库。天子以给取为便，故不复出。自是天下公赋为人君私藏，有司不得计赢少。而宦官以冗名持簿者三百人，奉给其间，根柢连结不可动。及炎为相，言于帝曰：「财赋者，邦国大本，而生人之喉命，天下治乱重轻系焉。先朝权制，以中人领其职，五尺宦竖操邦之柄，丰俭盈虚，虽大臣不得知，则无以计天下利害。陛下至德，惟人是恤，参计敝蠹，莫与斯甚。臣请出之，以归有司。度宫中经费一岁几何，量数奉入，不敢以阙。如此，然后可以议政，惟陛下审察。」帝从之。乃诏岁中裁取以入大盈，度支具数先闻。
初，定令有租赋庸调法，自开元承平久，不为版籍，法度抏敝。而丁口转死，田亩换易，贫富升降，悉非向时，而户部岁以空文上之。又戍边者，蠲其租、庸，六岁免归。玄宗事夷狄，戍者多死，边将讳不以闻，故贯籍不除。天宝中，王𫟹为户口使，方务聚敛，以其籍存而丁不在，是隐课不出，乃按旧籍，除当免者，积三十年，责其租、庸，人苦无告，故法遂大敝。至德后，天下兵起，因以饥疠，百役并作，人户凋耗，版图空虚。军国之用，仰给于度支、转运使；四方征镇，又自给于节度、都团练使。赋敛之司数四，莫相统摄，纲目大坏。朝廷不能覆诸使，诸使不能覆诸州。四方贡献，悉入内库，权臣巧吏，因得旁缘，公托进献，私为赃盗者，动万万计。河南、山东、荆襄、剑南重兵处，皆厚自奉养，王赋所入无几。科敛凡数百名，废者不削，重者不去，新旧仍积，不知其涯。百姓竭膏血，鬻亲爱，旬输月送，无有休息。吏因其苛，蚕食于人。富人多丁者，以宦、学、释、老得免，贫人无所入则丁存。故课免于上，而赋增于下。是以天下残瘁，荡为浮人，乡居地著者百不四五。
炎疾其敝，乃请为「两税法」以一其制。凡百役之费，一钱之敛，先度其数而赋于人，量出制入。户无主客，以见居为簿；人无丁中，以贫富为差。不居处而行商者，在所州县税三十之一，度所取与居者均，使无侥利。居人之税，秋夏两入之，俗有不便者三之。其租、庸、杂徭悉省，而丁额不废。其田亩之税，率以大历十四年垦田之数为准，而均收之。夏税尽六月，秋税尽十一月，岁终以户赋增失进退长吏，而尚书度支总焉。帝善之，使谕中外。议者沮诘，以为租庸令行数百年，不可轻改。帝不听。天下果利之。自是人不土断而地著，赋不加敛而增入，版籍不造而得其虚实，吏不诫而奸无所取，轻重之权始归朝廷矣。
素德元载，思有以报之，于是复议城原州，节度使段秀实谓「安边却敌，宜以缓计，方农事，不可遽兴功」。炎怒，追秀实为司农卿，以邠宁李怀光督作，遣朱泚、崔宁统兵各万人翼之。诏书下，泾军恚曰：「吾军为国西屏十余年。始自邠土，农桑地著之安，徙此榛莽中，手披足践，既立城垒，则又投之塞外，且安寘此乎？」又怀光持法严，举军畏之。裨将刘文喜因人之怨，乃上疏求秀实、朱泚为使。诏以泚代怀光，文喜不奉诏，闭城拒守，质其子吐蕃以求援。时方炀旱，人情骚携，群臣皆请赦文喜，帝不听。诏减服御给军，且趣师泾州，士当受春服者皆即赐。命泚、怀光率军攻之，垒环其州。别将刘海賔斩文喜，献其首，泾州平，而原卒不能城。
又以刘晏劾载，已坐贬，乃出晏忠州，用庾准为荆南节度使，诬晏杀之，朝野侧目。李正己表请晏罪，炎惧，乃遣腹心分走诸道：裴冀使东都、河阳、魏博，孙成使泽潞、磁邢、幽州，卢东美使河南、淄青，李舟使山南、湖南，王定使淮西。声言宣慰，而实自辩解，言「晏往尝傅会奸邪，谋立独孤妃为后，帝自恶之，非它过也」。帝闻，使中人复其言于正己，还报信然，于是帝意衔之，未发也。
会卢杞以门下侍郎同中书门下平章事，进炎中书侍郎，同秉政。杞无术学，貌么陋，炎薄之，托疾不与会食，杞阴为憾。旧制，中书舍人分押尚书六曹，以平奏报。开元初，废其职。杞请复之，炎固以为不可，杞益怒。又密启主书过咎，逐之，炎曰：「主书，吾局吏也，吾当自治之，奈何相侵邪？」始，炎还朝，道襄、汉，因劝梁崇义入朝，后又使李舟邀说之，崇义益反侧。及其叛，议者归咎炎，以为趣成之。帝欲以淮西李希烈统诸军致讨，炎曰：「希烈始与李忠臣为子，逐忠臣取其位，此可以任乎？居无尺寸功，犹倔彊不奉法，设使平贼，陛下将何以制之？」帝不能平，恚曰：「朕业许之，不能食吾言。」遂用希烈。又尝访群臣可大任者，杞荐张镒、严郢，而炎举崔昭、赵惠伯。帝以炎论议疏阔，遂罢为尚书左仆射。既谢，对延英讫，不至中书，杞怒，益欲中之。
先是，严郢为京兆尹，不附炎，炎讽御史张著劾之，罢兼御史中丞。源休与郢不善，自流人擢休为京兆少尹，令伺郢过。休反与郢善，炎怒。会张光晟谋杀回纥酋帅，乃使休使回纥。郢坐度田不实，下除大理卿。至是炎罢，其子弘业赇赂狼藉，故杞引郢为御史大夫按之，并得它过。惠伯为河南尹时，尝市炎第为官廨。御史劾炎宰相抑吏市私第，贵取其直。杞召大理正田晋评罪，晋曰：「宰相于庶官比监临，计羡利，罪夺官。」杞怒，谪晋衡州司马。于是当监主自盗，罪绞。开元时，萧嵩尝度曲江南，欲立私庙，以为天子临幸处乃止，后炎复取以立庙。飞语云：「地有王气，故炎取之。」帝闻，震怒。会狱具，诏三司同覆，贬崖州司马同正。未至百里，赐死，年五十五。贬惠伯多田尉，亦杀之。
初，炎矫饬志节，颇得名。既傅会元载抵罪，俄而得政，然忮害根中，不能自止。眦睚必雠，果于用私，终以此及祸。自道州还也，家人以绿袍木简弃之，炎止曰：「吾岭上一逐吏，超登上台，可常哉？且有非常之福，必有非常之祸，安可弃是乎？」及贬，还所服。久之，诏复其官，谥肃愍，左丞孔戣驳之，更曰平厉。
吕𬤇镇江陵，表为判官。方士申泰芝以术得幸肃宗，遨游湖、衡间，以妖幻诡众，奸赃钜万，潭州刺史庞承鼎按治。帝不信，召还泰芝，下承鼎江陵狱。郢具言泰芝左道，帝遣中人与𬤇杂讯有状，帝不为然。御史中丞敬羽白贷泰芝，郢方入朝，亟辨之。帝怒，叱郢去。郢复曰：「承鼎劾泰芝诡沓有实，泰芝言承鼎验左不存。今缓有罪，急无罪，臣死不敢如诏。」帝卒杀承鼎，流郢建州。泰芝后坐妖妄不道诛。代宗初，追还承鼎官，召郢为监察御史，连署帅府司马。
岁余，召至京师，元载荐之帝，时载得罪，不见用。御史大夫李栖筠亦荐郢，帝曰：「是元载所厚，可乎？」荅曰：「如郢材力，陛下不自取，而留为奸人用邪？」即日拜河南尹、水陆运使。大历末，进拜京兆尹。严明持法令，疾恶抚穷，敢诛杀，盗贼一衰，减隶官匠丁数百千人，号称职尹。
宰相杨炎请屯田丰州，发关辅民凿陵阳渠，郢习朔边病利，即奏：「旧屯肥饶地，今十不垦一，水田甚广，力不及而废。若发二京关辅民浚丰渠营田，扰而无利。请以内苑莳稻验之，秦地膏腴，田上上，耕者皆畿人，月一代，功甚易，又人给钱月八千，粮不在，然有司常募不能足。合府县共之，计一农岁钱九万六千，米月七斛二斗，大抵岁僦丁三百，钱二千八百八十万，米二千一百六十斛，臣恐终岁获不酬费。况二千里发人出塞，而岁一代乎？又自太原转粮以哺，私出资费倍之，是虚畿甸，事空徭也。」郢又言：「五城旧屯地至广，请以凿渠粮俾诸城，夏贷冬输，取渠工布帛给田者，令据直转谷，则关辅免调发，而诸城辟田。」炎不许，渠卒不成，弃之。
御史台请天下断狱一切待报，唯杀人许偿死，论徒者得悉徙边。郢言：「罪人徙边，即流也。流有三，而一用之，诚难。且杀人外犹有十恶、伪造用符印、彊光火诸盗，今一徙之，法太轻，不足禁恶。又罪抵徒，科别差殊，或殴伤、夫妇离非义绝、养男别姓、立嫡不如式、私度关、冒户等不可悉，而与十恶同徙，即轻重不伦。又按，京师天下聚，论徒者至广，例不覆谳，今若悉待报，有司断决有程，月不啻五千狱，正恐牒桉填委，章程紊挠。且边及近边犯死徒流者，若何为差？请下有司更议。」炎恶异己，阴讽御史张著劾郢匿发民浚渠，使怨归上。系金吾。长安中日数千人遮建福门讼郢冤，帝微知之，削兼御史中丞。人知郢得原，皆迎拜。会秋旱，郢请蠲租税，炎令度支御史按覆，以不实，罢为大理卿。
炎之罢，卢杞引郢为御史大夫，共谋炎罪。即逮捕河中观察使赵惠伯下狱，楚掠惨棘，锻成其罪，卒逐炎崖州，惠伯费州。天下以郢挟宰相报仇为不直。然杞用郢败炎，内忌郢才，因按蔡廷玉事，杀御史郑詹，出郢为费州刺史。道逢柩殡，问之，或曰：「赵惠伯之殡。」郢内慙，忽忽岁余卒。
窦参字时中，刑部尚书诞四世孙。学律令，为人矜严悻直，果于断。以荫累为万年尉。同舍当夕直者，闻亲疾惶遽，参为代之。会失囚，京兆按直簿劾其人，参曰：「彼以不及谒而往，参当坐。」乃贬江夏尉，人皆义之。迁奉先尉。男子曹芬兄弟隶北军，醉暴其妹，父救不止，恚赴井死。参当兄弟重辟，众请俟免丧，参曰：「父繇子死，若以丧延，是杀父不坐。」皆榜杀之，一县畏伏。
进大理司直，按江淮狱扬州，节度使陈少游偃蹇不郊迎，遣军吏致问，参厉辞谯让，少游慙，往谒参，参不顾即去。婺州刺史邓珽盗赃八千缗，宰相右珽，欲免输其财，诏百官集尚书省议，多希意为助，参独持法，卒输入之。迁监察御史。湖南判官马彝发部令赃千万，令之子因权幸诬奏彝，参往按，直其侵蔑。彝后佐曹王皐，以干直闻者也。
入为御史中丞，举劾无所回忌。德宗数召见，语天下事，或决大议，帝器之。然多与宰相驳异，数为排却，卒无以伤。参由是无所惮，或率情制事矣。时定百官班禀，参尝为大理司直，故多其入，使在丞上。恶詹事李昪，抑其班在诸府少尹下。中外稍恶其专。
进兼户部侍郎。民家生豕二首四足，有司欲以闻，参曰：「此乃豕祸。」屏不奏。陈少游死，子请袭封，参大署省门曰：「少游位将相，以艰危易节，上含垢不忍发，其息容得传袭邪？」神策将军孟华战有功，或诬以反，龙武将军李建玉陷吐蕃自拔归，部曲告与虏通，皆论死。参悉治出之，人始属望。
俄以中书侍郎同中书门下平章事，领度支、盐铁使。每延英对，它相罢，参必留，以度支为言，实专政也。然参无学术，不能稽古立事，惟树亲党，多所诇察，四方畏之。于是淄青李纳厚馈参，外示严畏，实赂帝亲近为间，故左右争毁短之。
申，其族子也，为给事中，参亲爱，每除吏多访申，申因得招赂，漏禁密语，故申所至，人目为「喜鹊」。帝闻，以戒参，且曰「是必为累，不如斥之。」参以情诉曰：「臣无彊子姓，申虽疏属，无它恶。」帝曰：「而虽自保，如外言何？」参固陈丐。
初，陆贽与参不平，吴通玄兄弟皆在翰林，与贽轩轾不得，申舅嗣虢王则之与通微等善，遂共谮贽。帝得其奸，逐申为道州司马。不浃日，贬参郴州别驾。宣武刘士宁饷参绢五千，湖南观察使李巽故与参隙，以状闻，又中人为之验左，帝大怒，以为外交戎臣，欲杀参。贽虽怨，然亦以杀之太重，乃贬驩州司马，逐其息景伯于泉州，女尼于郴州，没入赀产奴婢。帝又欲杀申、则之及属人荣，贽固争：「法有首从，首原则从减。荣与参虽善，然初无邪僻，数激愤有直言，晚颇疏忌，请贬荣远官，申、则之除名流岭南。」诏可。时宦侍谤沮不已，参竟赐死于邕州，年六十。而杖杀申，免荣死，诸窦并逐云。
吴通玄者，海州人，与弟通微皆博学善文章。父道瓘，以道士诏授太子诸王经，故通玄等皆得侍太子游，太子待之甚善。始，通玄举神童，补秘书正字。又擢文辞清丽科，调同州司户参军。德宗立，弟兄踵召为翰林学士。顷之，通微迁职方郎中，通玄起居舍人，并知制诰。凡帝有譔述，非通玄笔未尝慊。
与陆贽、吉中孚、韦执谊并位。贽文高有谋，特为帝器遇，且更险难，有功。通玄等特以东宫恩旧进，昵而不礼，见贽骤擢，颇娼恨。贽自恃劲正，屡短通玄于帝前，欲斥远之，即建言：「承平时，工艺书画之粤，皆待诏翰林而无学士，至德以来，命集贤学士入禁中草书诏，待进止于翰林院，因以名官。今四方无事，制书职分宜归中书舍人，请罢学士。」帝不许。通玄怨日结，谋夺其内职。会贽权知兵部侍郎，主贡举，乃命为真。贞元十年，通玄拜谏议大夫，自以久次，当得中书舍人，大怨望。贽与窦参交恶，参从子申从舅嗣虢王则之方为金吾将军，故申介之使结通玄兄弟，共危贽。而通玄以宗室女为外妇，帝知，未及责。则之飞谤云：「贽试进士，受贿谢。」帝恶诬构，大怒，罢参宰相，逐则之昭州司马，通玄泉州司马。又衔淫污近属事，自诘之，不敢荅，赐死长城驿。贽遂相矣。
赞曰：元载、杨炎各以才资奋，适主暗庸，故致位辅相。若其翦阉尹，城原州以谋西夏，还左藏有司，一租赋以检制有亡，诚有取焉。然载本与辅国以利合，险刻著诸心，谿壑之欲发乎无厌。炎牵连载势，兴丑裔，秉国维纲，返为载复雠，释言于君，卒与妻子并诛，暴先骨，殛命于道，盖自取之也。夫奸人多才，未始不为患，故酆舒以俊死，而邓析以辩亡。若两人者，所谓多才者邪！缙言福业报应，参得君自私，无可论者。易称「鼎折足，其刑剭」，谅哉！
