段秀实字成公，本姑臧人，曾祖师濬，仕为陇州刺史，留不归，更为汧阳人。秀实六岁，母疾病，不勺饮至七日，病间乃肯食，时号「孝童」。及长，沈厚能断，慨然有济世意。举明经，其友易之，秀实曰：「搜章擿句，不足以立功。」乃弃去。
天宝四载，从安西节度使马灵詧讨护蜜有功，授安西府别将。灵詧罢，又事高仙芝。仙芝讨大食，围怛逻斯城。会虏救至，仙芝兵却，士相失。秀实夜闻副将李嗣业声，识之，因责曰：「惮敌而奔，非勇也；免己陷众，非仁也。」嗣业慙，乃与秀实收散卒，复成军，还安西，请秀实为判官。迁陇州大堆府果毅。后从封常清讨大勃律，次贺萨劳城，与虏战，胜之常清逐北，秀实曰：「贼出羸师，饵我也，请大索。」悉得其廋伏，虏师熸。改绥德府折冲都尉。
肃宗在灵武，诏嗣业以安西兵五千走行在，节度使梁宰欲逗留观变，嗣业阴然可，秀实责谓曰：「天子方急，臣下乃欲晏然，公常自称大丈夫，今诚儿女耳。」嗣业因固请宰，遂东师，以秀实为副。嗣业为节度使，而秀实方居父丧，表起为义王友，充节度判官。安庆绪奔邺，嗣业与诸将围之，以辎重委河内，署秀实兼怀州长史，知州事，兼留后。时师老财覂，秀实督餽系道，募士市马以助军。诸军战愁思冈，嗣业中流矢卒，众推荔非元礼代将其军。秀实闻之，即遗白孝德书，使发卒护丧送河内，亲与将吏迎诸境，倾私财葬之。元礼高其义，奏擢试光禄少卿。俄而元礼为麾下所杀，将佐多死，惟秀实以恩信为士卒所服，皆罗拜不敢害，更推白孝德为节度使。秀实凡佐三府，益知名。
时吐蕃袭京师，代宗幸陕，劝孝德即日鼓行入援。孝德徙邠宁，署支度营田副使。于是邠宁乏食，乃请屯奉天，仰给畿内。时公廪竭，县吏不知所出，皆逃去，军辄散剽，孝德不能制。秀实曰：「使我为军候，岂至是邪？」司马王稷言之，遂知奉天行营事。号令严壹，军中畏戢。兵还，孝德荐为泾州刺史，封张掖郡王。
时郭子仪以副元帅居蒲，子晞以检校尚书领行营节度使，屯邠州，士放纵不法，邠人之嗜恶者，纳贿窜名伍中，因肆志，吏不得问。白昼群行丐颉于市，有不嗛，辄击伤市人，椎釜鬲瓮盎盈道，至撞害孕妇。孝德不敢劾，秀实自州以状白府，愿计事，至则曰：「天子以生人付公治，公见人被暴害，恬然，且大乱，若何？」孝德曰：「愿奉教。」因请曰：「秀实不忍人无寇暴死，乱天子边事。公诚以为都虞候，能为公已乱。」孝德即檄署付军。俄而晞士十七人入市取酒，刺酒翁，坏酿器，秀实列卒取之，断首置矟上，植市门外。一营大噪，尽甲，孝德恐，召秀实曰：「奈何？」秀实曰：「请辞于军。」乃解佩刀，选老躄一人持马，至晞门下。甲者出，秀实笑且入，曰「杀一老卒，何甲也！吾戴头来矣。」甲为愕眙。因晓之曰：「尚书固负若属邪，副元帅固负若属邪？奈何欲以乱败郭氏！」晞出，秀实曰：「副元帅功塞天地，当务始终。今尚书恣卒为暴，使乱天子边，欲谁归罪？罪且及副元帅。今邠恶子弟以货窜名军籍中，杀害人，藉藉如是，几日不大乱？乱由尚书出。人皆曰尚书以副元帅故不戢士，然则郭氏功名，其与存者有几！」晞再拜曰：「公幸教晞，愿奉军以从。」即叱左右皆解甲，令曰：「敢讙者死！」秀实曰：「吾未晡食，请设具。」已食，曰：「吾疾作，愿宿门下。」遂卧军中。晞大骇，戒候卒击柝卫之。旦，与俱至孝德所，谢不能。邠由是安。
初，秀实为营田官，泾大将焦令谌取人田自占，给与农，约熟归其半。是岁大旱，农告无入，令谌曰：「我知入，不知旱也。」责之急，农无以偿，往诉秀实。秀实署牒免之，因使人逊谕令谌。令谌怒，召农责曰：「我畏段秀实邪？」以牒置背上，大杖击二十，舆致廷中。秀实泣曰：「乃我困汝。」即自裂裳裹疮注药，卖己马以代偿。淮西将尹少荣颇刚鲠，入骂令谌曰：「汝诚人乎！泾州野如赭，人饥死，而尔必得谷，击无罪者。段公，仁信大人，惟一马，卖而市谷入汝，汝取之不耻。凡为人傲天灾，犯大人，击无罪者，尚不愧奴隶邪！」令谌闻，大愧流汗，曰：「吾终不可以见段公。」一夕，自恨死。
马璘代孝德，每所咨逮。璘处决不当，固争之，不从不止。始，璘城泾州，秀实为留后，以劳加御史中丞。大历三年，遂徙泾州。是军自四镇、北庭赴难，征伐数有功，既骤徙，相与出怨言。别将王童之谋作乱，约曰：「闻警鼓而纵。」秀实知之，召鼓人，阳怒失节，戒曰：「每筹尽当报。」因延数刻，尽四鼓而曙。明日，复有告者曰：「夜焚稾积，约救火则乱。」秀实严警备。夜中果火发，令军中曰：「敢救者斩！」童之居外，请入，不许。明日，捕之，并其党八人斩以徇，曰：「后徙者族！」军遂迁泾州。于时，仓无久储，郛无居人，朝廷患之，诏璘领郑、颍二州以佐军，命秀实为留后。军不乏资，二州以治。璘嘉其绩，奏为行军司马，兼都知兵马使。
久之，璘有疾，请秀实摄节度副使。秀实按甲备变，璘卒，命愿将马𬱖主丧，李汉惠主賔客，家人位于堂，宗族位于廷，賔将位于牙内，尉吏士卒位于营次，非其亲，不得居丧侧。朝夕临，三日止。有族谈离立者，皆捕囚之。都虞候史廷干、裨将崔珍张景华欲谋乱，秀实送廷干京师，徙珍、景华宇外，一军遂安。
即拜四镇北庭行军、泾原郑颍节度使。数年，吐蕃不敢犯塞。又按格令，官使二料取其一，非公会不举乐饮酒，室无妓媵，无赢财，賔佐至，议军政，不及私。十三年来朝，对蓬莱殿，代宗问所以安边者，画地以对，件别条陈。帝悦，慰赉良渥，又赐第一区，实封百户。还之镇。德宗立，加检校礼部尚书。建中初，宰相杨炎追元载议，欲城原州，诏中使问状，秀实言：「方春不可兴土功，请须农隙。」炎谓沮己，遂召为司农卿。
朱泚反，以秀实失兵，必恨愤，且素有人望，使骑往迎。秀实与子弟诀而入，泚喜曰：「公来，吾事成矣。」秀实曰：「将士东征，宴赐不丰，有司过耳。人主何与知？公本以忠义闻天下，今变起苍卒，当谕众以祸福，扫清宫室，迎乘舆，公之职也。」泚默然。秀实知不可，乃阳与合，阴结将军刘海賔、姚令言判官岐灵岳、都虞候何明礼，欲图泚。三人者，皆秀实素所厚。会源休教泚伪迎天子，遣将韩旻领锐师三千疾驰奉天。秀实以为宗社之危不容喘，乃遣人谕大吏岐灵岳窃取令言印，不获，乃倒用司农印追其兵。旻至骆驿，得符还。秀实谓海賔曰：「旻之来，吾等无遗类。我当直搏杀贼，不然则死。」乃约事急为继，而令明礼应于外。翌日，泚召秀实计事，源休、姚令言、李忠臣、李子平皆在坐，秀实戎服与休并。语至僭位，勃然起，执休腕，夺其象笏，奋而前，唾泚面大骂曰：「狂贼！可磔万段，我岂从汝反邪！」遂击之。泚举臂捍笏，中颡，流血蔑面，匍匐走。贼众未敢动，而海賔等无至者。秀实大呼曰：「我不同反，胡不杀我！」遂遇害，年六十五。海賔、明礼、灵岳等皆继为贼害。帝在奉天，恨用秀实不极才，垂涕悔怅。
秀实尝以禁兵寡弱，不足备非常，言于帝曰：「古者天子曰万乘，诸侯曰千乘，大夫曰百乘，盖以大制小，以十制一。今外有不廷之虏，内有梗命之臣，而禁兵寡少，卒有患难，何以待之？且猛虎所以百兽畏者，为爪牙也，若去之，则犬彘马牛，皆能为敌。」帝不用。及泾卒乱，召神策六军，无一人至者，世多其谋。
刘海賔者，彭城人，以义侠闻。为泾原兵马将，与秀实友善。累战功，兼御史中丞。刘文喜据泾州叛，海賔与其子光国绐以奏请。及入对，因言奸慝可诛状。既还，光国手斩文喜献阙下，拜左骁卫大将军，封五原郡王；海賔乐平郡王，赠太子太保，实封百户。
开元中，举进士，又擢制科。调醴泉尉。再迁监察御史，使河、陇。时五原有冤狱久不决，天且旱，真卿辨狱而雨，郡人呼「御史雨」。复使河东，劾奏朔方令郑延祚母死不葬三十年，有诏终身不齿，闻者耸然。迁殿中侍御史。时御史吉温以私怨构中丞宋浑，谪贺州，真卿曰：「奈何以一时忿，欲危宋璟后乎？」宰相杨国忠恶之，讽中丞蒋洌奏为东都采访判官。再转武部员外郎。国忠终欲去之，乃出为平原太守。
安禄山逆状牙孽，真卿度必反，阳托霖雨，增陴濬隍，料才壮，诸廥廪。日与賔客泛舟饮酒，以纾禄山之疑。果以为书生，不虞也。禄山反，河朔尽陷，独平原城守具备，使司兵参军李平驰奏。玄宗始闻乱，叹曰：「河北二十四郡，无一忠臣邪？」及平至，帝大喜，谓左右曰：「朕不识真卿何如人，所为乃若此！」
时平原有静塞兵三千，乃益募士，得万人，遣录事参军李择交统之，以刁万岁、和琳、徐浩、马相如、高抗朗等为将，分总部伍。大飨士城西门，慷慨泣下，众感励。饶阳太守卢全诚、济南太守李随、清河长史王怀忠、景城司马李𬀩、邺郡太守王焘各以众归，有诏北海太守贺兰进明率精锐五千济河为助。贼破东都，遣段子光传李憕、卢奕、蒋清首徇河北，真卿畏众惧，绐诸将曰：「吾素识憕等，其首皆非是。」乃斩子光，藏三首。它日，结刍续体，敛而祭，为位哭之。
清河太守使郡人李崿来乞师，崿曰：「闻公首奋裾唱大顺，河朔恃公为金城。清河，西邻也，有江淮租布备北军，号『天下北库』，计其积，足以三平原之有，士卒可以二平原之众。公因而抚有，以为腹心，它城运之如臂之指耳。」真卿为出兵六千，谓曰：「吾兵已出，子将何以教我？」崿曰：「朝家使程千里统众十万，自太行而东，将出𡻳口，限贼不得前。公若先伐魏郡，斩贼守袁知泰，以劲兵披𡻳口，出官师使讨邺、幽陵，平原、清河合十万众徇洛阳，分犀锐制其冲。公坚壁勿与战，不数十日，贼必溃，相图死。」真卿然之。乃檄清河等郡，遣大将李择交、副将范冬馥和琳徐浩与清河、博平士五千屯堂邑。袁知泰遣将白嗣深、乙舒蒙等兵二万拒战，贼败，斩首万级，知泰走汲郡。
禄山乘虚遣思明、尹子奇急攻河北，诸郡复陷，独平原、博平、清河固守。然人心危，不复振。真卿谋于众曰：「贼锐甚，不可抗。若委命辱国，非计也，不如径赴行在，朝廷若诛败军罪，吾死不恨。」至德元载十月，弃郡度河，间关至凤翔谒帝，诏授宪部尚书，迁御史大夫。
方朝廷草昧不暇给，而真卿绳治如平日。武部侍郎崔漪、谏议大夫李何忌皆被劾斥降。广平王总兵二十万平长安，辞日，当阙不敢乘，趋出梐枑乃乘。王府都虞候管崇嗣先王而骑，真卿劾之。帝还奏，慰荅曰：「朕子每出，谆谆教戒，故不敢失。崇嗣老而躄，卿姑容之。」百官肃然。两京复，帝遣左司郎中李选告宗庙，祝署「嗣皇帝」，真卿谓礼仪使崔器曰：「上皇在蜀，可乎？」器遽奏改之，帝以为达识。又建言：「春秋，新宫灾，鲁成公三日哭。今太庙为贼毁，请筑坛于野，皇帝东向哭，然后遣使。」不从。宰相厌其言，出为冯翊太守。转蒲州刺史，封丹杨县子。为御史唐旻诬劾，贬饶州刺史。
帝自陕还，真卿请先谒陵庙而即宫，宰相元载以为迂，真卿怒曰：「用舍在公，言者何罪？然朝廷事岂堪公再破坏邪！」载衔之。俄以检校刑部尚书为朔方行营宣慰使，未行，留知省事，更封鲁郡公。时载多引私党，畏群臣论奏，乃绐帝曰：「群臣奏事，多挟谗毁。请每论事，皆先白长官，长官以白宰相，宰相详可否以闻。」真卿上疏曰：
诸司长官者，达官也，皆得专达于天子。郎官、御史，陛下腹心耳目之臣也，故出使天下，事无细大得失，皆俾访察，还以闻。此古明四目、达四聦也。今陛下欲自屏耳目，使不聦明，则天下何望焉？诗曰：「营营青蝇，止于棘；谗言罔极，交乱四国。」以其能变白为黑，变黑为白也。诗人疾之，故曰：「取彼谗人，投畀豺虎；豺虎不食，投畀有北。」昔夏之伯明，楚之无极，汉之江充，皆谗人也。陛下恶之，宜矣。胡不回神省察？其言虚诬，则谗人也，宜诛殛之；其言不诬，则正人也，宜奖励之。舍此不为，使众人谓陛下不能省察而倦听览，以是为辞，臣窃惜之。
昔太宗勤劳庶政，其司门式曰：「无门籍者有急奏，令监司与仗家引对，不得关碍。」防拥蔽也。置立仗马二，须乘者听。此其平治天下也。天宝后，李林甫得君，群臣不先咨宰相辄奏事者，托以他故中伤之，犹不敢明约百司，使先关白。时阉人袁思艺日宣诏至中书，天子动静，必告林甫，林甫得以先意奏请，帝惊喜若神，故权宠日甚，道路以目。上意不下宣，下情不上达，此权臣蔽主，不遵太宗之法也。陵夷至于今，天下之敝皆萃陛下，其所从来渐矣。自艰难之初，百姓尚未凋竭，太平之治犹可致，而李辅国当权，宰相用事，递为姑息。开三司，诛反侧，使余贼溃将北走党项，裒啸不逞，更相惊恐，思明危惧，相挻而反，东都陷没，先帝由是忧勤损寿。臣每思之，痛贯心骨。
今天下疮痏未平，干戈日滋，陛下岂得不博闻谠言，以广视听，而塞绝忠谏乎？陛下在陕时，奏事者不限贵贱，群臣以为太宗之治可跂而待。且君子难进易退，朝廷开不讳之路，犹恐不言，况怀厌怠，令宰相宣进止，御史台作条目，不得直进，从此人不奏事矣。陛下闻见，止于数人耳目，天下之士，方钳口结舌，陛下便谓无事可论，岂知惧而不敢进，即林甫、国忠复起矣。臣谓今日之事，旷古未有，虽林甫、国忠犹不敢公为之。陛下不早觉悟，渐成孤立，后悔无及矣。
杨炎当国，以直不容，换太子少师，然犹领使。及卢杞，益不喜，改太子太师，并使罢之，数遣人问方镇所便，将出之。真卿往见杞，辞曰：「先中丞传首平原，面流血，吾不敢以衣拭，亲舌舐之，公忍不见容乎！」杞矍然下拜，而衔恨切骨。
李希烈陷汝州，杞乃建遣真卿：「四方所信，若往谕之，可不劳师而定。」诏可，公卿皆失色。李勉以为失一元老，贻朝廷羞，密表固留。至河南，河南尹郑叔则以希烈反状明，劝不行，荅曰：「君命可避乎？」既见希烈，宣诏旨，希烈养子千余拔刃争进，诸将皆慢骂，将食之，真卿色不变。希烈以身扞，麾其众退，乃就馆。逼使上疏雪己，真卿不从。乃诈遣真卿兄子岘与从吏数辈继请，德宗不报。真卿每与诸子书，但戒严奉家庙，恤诸孤，讫无它语。希烈遣李元平说之，真卿叱曰：「尔受国委任，不能致命，顾吾无兵戮汝，尚说我邪？」希烈大会其党，召真卿，使倡优斥侮朝廷，真卿怒曰：「公，人臣，奈何如是？」拂衣去。希烈大慙。时朱滔、王武俊、田悦、李纳使者皆在坐，谓希烈曰：「闻太师名德久矣，公欲建大号而太师至，求宰相孰先太师者？」真卿叱曰：「若等闻颜常山否？吾兄也，禄山反，首举义师，后虽被执，诟贼不绝于口。吾年且八十，官太师，吾守吾节，死而后已，岂受若等胁邪！」诸贼失色。
希烈乃拘真卿，守以甲士，掘方丈坎于廷，传将阬之，真卿见希烈曰：「死生分矣，何多为！」张伯仪败，希烈令赍旌节首级示真卿，真卿恸哭投地。会其党周曾、康秀林等谋袭希烈，奉真卿为帅，事泄，曾死，乃拘送真卿蔡州。真卿度必死，乃作遗表、墓志、祭文，指寝室西壁下曰：「此吾殡所也。」希烈僭称帝，使问仪式，对曰：「老夫耄矣，曾掌国礼，所记诸侯朝觐耳！」
兴元后，王师复振，贼虑变，遣将辛景臻、安华至其所，积薪于廷曰：「不能屈节，当焚死。」真卿起赴火，景臻等遽止之。希烈弟希倩坐朱泚诛，希烈因发怒，使阉奴等害真卿，曰：「有诏。」真卿再拜。奴曰：「宜赐卿死。」曰：「老臣无状，罪当死，然使人何日长安来？」奴曰：「从大梁来。」骂曰：「乃逆贼耳，何诏云！」遂缢杀之，年七十六。嗣曹王皐闻之，泣下，三军皆恸，因表其大节。淮、蔡平，子𫖳、硕护丧还，帝废朝五日，赠司徒，谥文忠，赙布帛米粟加等。
真卿立朝正色，刚而有礼，非公言直道，不萌于心。天下不以姓名称，而独曰鲁公。如李正己、田神功、董秦、侯希逸、王玄志等，皆真卿始招起之，后皆有功。善正、草书，笔力遒婉，世宝传之。贞元六年赦书，授𫖳五品正员官。开成初，又以曾孙弘式为同州参军。
赞曰：唐人柳宗元称：「世言段太尉，大抵以为武人，一时奋不虑死以取名，非也。太尉为人姁姁，常低首拱手行步，言气卑弱，未尝以色待物，人视之，儒者也。遇不可，必达其志，决非偶然者。」宗元不妄许人，谅其然邪，非孔子所谓仁者必有勇乎？当禄山反，哮噬无前，鲁公独以乌合婴其锋，功虽不成，其志有足称者。晚节偃蹇，为奸臣所挤，见殒贼手。毅然之气，折而不沮，可谓忠矣。详观二子行事，当时亦不能尽信于君，及临大节，蹈之无贰色，何耶？彼忠臣谊士，宁以未见信望于人，要返诸己得其正，而后慊于中而行之也。呜呼，虽千五百岁，其英烈言言，如严霜烈日，可畏而仰哉！
