洪武二十八年，冊為燕世子。嘗命與秦、晉、周三世子分閱衞士，還獨後。問之。對曰：「旦寒甚，俟朝食而後閱，故後。」又命分閱章奏，獨取切軍民利病者白之。或文字謬誤，不以聞。太祖指示之曰：「兒忽之耶？」對曰：「不敢忽，顧小過不足瀆天聽。」又嘗問：「堯、湯時水旱，百姓奚恃？」對曰：「恃聖人有恤民之政。」太祖喜曰：「孫有君人之識矣。」成祖舉兵，世子守北平，善拊士卒，以萬人拒李景隆五十萬衆，城賴以全。先是，郡王高煦、高燧俱以慧黠有寵於成祖。而高煦從軍有功，宦寺黃儼等復黨高燧，陰謀奪嫡，譖世子。會朝廷賜世子書，為離間。世子不啟緘，馳上之。而儼先潛報成祖曰：「世子與朝廷通，使者至矣。」無何，世子所遣使亦至。成祖發書視之，乃歎曰：「幾殺吾子。」成祖踐阼，以北平為北京，仍命居守。
十年，北征還，以太子遣使後期，且書奏失辭，悉徵宮僚黃淮等下獄。十五年，高煦以罪徙樂安。明年，黃儼等復譖太子擅赦罪人，宮僚多坐死者。侍郎胡濙奉命察之，密疏太子誠敬孝謹七事以聞，成祖意乃釋。其後黃儼等謀立高燧，事覺伏誅，高燧以太子力解得免，自是太子始安。
二十二年七月，成祖崩於榆木川。八月甲辰，遺詔至，遣皇太孫迎喪開平。丁未，出夏原吉等於獄。丁巳，即皇帝位。大赦天下，以明年為洪熙元年。罷西洋寶船、迤西市馬及雲南、交阯採辦。戊午，復夏原吉、吳中官。己未，武安侯鄭亨鎮大同，保定侯孟瑛鎮交阯，襄城伯李隆鎮山海，武進伯朱榮鎮遼東。復設三公、三孤官，以公、侯、伯、尚書兼之。進楊榮太常寺卿，金幼孜戶部侍郎，兼大學士如故，楊士奇為禮部左侍郎兼華蓋殿大學士，黃淮通政使兼武英殿大學士，俱掌內制；楊溥為翰林學士。辛酉，鎮遠侯顧興祖充總兵官，討廣西叛蠻。甲子，汰冗官。乙丑，召漢王高煦赴京。戊辰，官吏謫隸軍籍者放還鄉。己巳，詔文臣年七十致仕。九月癸酉，交阯都指揮方政與黎利戰於茶籠州，敗績，指揮同知伍雲力戰死。丙子，召尚書黃福於交阯。庚辰，河溢開封，免稅糧，遣右都御史王彰撫恤之。壬午，敕自今官司所用物料於所產地計直市之，科派病民者罪不宥。癸未，禮部尚書呂震請除服，不許。乙酉，增諸王歲祿。丙戌，以風憲官備外任，命給事中蕭奇等三十五人為州縣官。丁亥，黎利寇清化，都指揮同知陳忠戰死。戊子，始設南京守備，以襄城伯李隆為之。乙未，散畿內民所養官馬於諸衞所。戊戌，賜吏部尚書蹇義及楊士奇、楊榮、金幼孜銀章各一，曰「繩愆糾繆」，諭以協心贊務，凡有闕失當言者，用印密封以聞。冬十月壬寅，罷市民間金銀，革兩京戶部行用庫。癸卯，詔天下都司衞所修治城池。戊申，通政使請以四方雨澤章奏送給事中收貯。帝曰：「祖宗令天下奏雨澤，欲知水旱，以施恤民之政。積之通政司，旣失之矣，今又令收貯。是欲上之人終不知也。自今奏至即以聞。」己酉，冊妃張氏為皇后。壬子，立長子瞻基為皇太子。封子瞻埈為鄭王，瞻墉越王，瞻墡襄王，瞻堈荊王，瞻墺淮王，瞻塏滕王，瞻垍梁王，瞻埏衞王。乙卯，詔中外官舉賢才，嚴舉主連坐法。丁巳，令三法司會大學士、府、部、通政、六科於承天門錄囚，著為令。庚申，增京官及軍士月廩。丁卯，擢監生徐永溍等二十人為給事中。十一月壬申朔，詔禮部：「建文諸臣家屬在教坊司、錦衣衞、浣衣局及習匠、功臣家為奴者，悉宥為民，還其田土。言事謫戍者亦如之。」癸酉，詔有司：「條政令之不便民者以聞。凡被災不即請振者，罪之。」阿魯台來貢馬。甲戌，詔羣臣言時政闕失。乙亥，赦兀良哈罪。始命近畿諸衞官軍更番詣京師操練。丙子，遣御史巡察邊衞。癸未，遣御史分巡天下，考察官吏。丙戌，賜戶部尚書夏原吉「繩愆糾繆」銀章。己丑，禮部奏冬至節請受賀，不許。庚寅，敕諸將嚴邊備。辛卯，禁所司擅役屯田軍士。壬辰，都督方政同榮昌伯陳智鎮交阯。是月，諭蹇義、楊士奇、夏原吉、楊榮、金幼孜曰：「前世人主，或自尊大，惡聞直言，臣下相與阿附，以至於敗。朕與卿等當用為戒。」又諭士奇曰：「頃羣臣頗懷忠愛，朕有過方自悔，而進言者已至，良愜朕心。」十二月癸卯，宥建文諸臣外戚全家戍邊者，畱一人，餘悉放還。辛亥，揭天下三司官姓名於奉天門西序。癸丑，免被災稅糧。庚申，葬文皇帝於長陵。丙寅，鎮遠侯顧興祖破平樂、潯州蠻。是年，于闐、琉球、占城、哈密、古麻剌朗、滿剌加、蘇祿、瓦剌入貢。
洪熙元年春正月壬申朔，御奉天門受朝，不舉樂。乙亥，敕內外羣臣修舉職業。己卯，享太廟。建弘文閣，命儒臣入直，楊溥掌閣事。癸未，以時雪不降，敕羣臣修省。丙戌，大祀天地於南郊，奉太祖、太宗配。壬辰，朝臣予告歸省者賜鈔有差，著為令。己亥，布政使周幹、按察使胡槩、參政葉春巡視南畿、浙江。二月辛丑，頒將軍印於諸邊將。戊申，祭社稷。命太監鄭和守備南京。丙辰，耕耤田。丙寅，太宗神主祔太廟。是月，南京地屢震。三月壬申，前光祿署丞權謹以孝行擢文華殿大學士。丁丑，求直言。戊子，隆平饑，戶部請以官麥貸之。帝曰：「即振之，何貸為。」己丑，詔曰：「刑者所以禁暴止邪，導民於善，非務誅殺也。吏或深文傅會，以致冤濫，朕深憫之。自今其悉依律擬罪。或朕過於嫉惡，法外用刑，法司執奏。五奏不允，同三公、大臣執奏，必允乃已。諸司不得鞭囚背及加人宮刑。有自宮者以不孝論。非謀反，勿連坐親屬。古之盛世，採聽民言，用資戒儆。今奸人往往摭拾，誣為誹謗，法吏刻深，鍛鍊成獄。刑之不中，民則無措，其除誹謗禁，有告者一切勿治。」庚寅，陽武侯薛祿為鎮朔大將軍，率師巡開平、大同邊。辛卯，參將安平伯李安與榮昌伯陳智同鎮交阯。戊戌，將還都南京，詔北京諸司悉稱行在，復北京行部及行後軍都督府。是月，南京地屢震。夏四月壬寅，帝聞山東及淮、徐民乏食，有司徵夏稅方急，乃御西角門詔大學士楊士奇草詔，免今年夏稅及秋糧之半。士奇言：「上恩至矣，但須戶、工二部預聞。」帝曰：「救民之窮當如救焚拯溺，不可遲疑。有司慮國用不足，必持不決之意。」趣命中官具楮筆，令士奇就門樓書詔。帝覽畢，即用璽付外行之。顧士奇曰：「今可語部臣矣。」設北京行都察院。壬子，命皇太子謁孝陵，遂居守南京。戊午，如天壽山，謁長陵。己未，還宮。是月，振河南及大名饑。南京地屢震。五月己卯，侍讀李時勉、侍講羅汝敬以言事改御史，尋下獄。庚辰，帝不豫，遣使召皇太子於南京。辛巳，大漸，遺詔傳位皇太子。是日，崩於欽安殿，年四十有八。秋七月己巳，上尊諡，廟號仁宗，葬獻陵。
贊曰：當靖難師起，仁宗以世子居守，全城濟師。其後成祖乘輿，歲出北征，東宮監國，朝無廢事。然中遘媒孽，瀕於危疑者屢矣，而終以誠敬獲全。善乎其告人曰「吾知盡子職而已，不知有讒人也」，是可為萬世子臣之法矣。在位一載，用人行政，善不勝書。使天假之年，涵濡休養，德化之盛，豈不與文、景比隆哉。
