房琯字次律，河南河南人。父融，武后时，以正谏大夫同凤阁鸾台平章事；神龙元年，贬死高州。琯少好学，风度沈整，以荫补弘文生。与吕向偕隐陆浑山，十年不谐际人事。开元中，作封禅书，说宰相张说，说奇之，奏为校书郎。举任县令科，授卢氏令。拜监察御史，坐讯狱非是，贬睦州司户参军。复为县，所至上德化，兴长利，以治最显。
天宝五载，试给事中，封漳南县男。时玄宗有逸志，数巡幸，广温泉为华清宫，环宫所置百司区署。以琯资机筭，诏总经度骊山，疏岩剔薮，为天子游观。未毕，坐善李适之、韦坚，斥为宜春太守。历琅邪、邺、扶风三郡，频迁宪部侍郎。十五载，帝狩蜀，琯驰至普安上谒，帝喜甚，即拜文部尚书、同中书门下平章事，从至成都，赐一子官。
俄与韦见素、崔涣奉册灵武，见肃宗，具言上皇所以传付意，因道当时利病，箝索虏情，辞吐华畅，帝为改容。琯既有重名，帝倾意待之，机务一二与琯参决，诸将相莫敢望。于是，第五琦言财利幸，为江淮租庸使。琯谏曰：「往杨国忠聚敛，产怨天下。陛下即位，人未见德，今又宠琦，是一国忠死，一国忠生，无以示远方。」帝曰：「六军之命方急，无财则散。卿恶琦可也，何所取财？」琯不得对。
北海太守贺兰进明自河南至，诏摄御史大夫、岭南节度使，入谢，帝曰：「朕语琯除正大夫，何为摄邪？」进明衔之，因曰：「陛下知晋乱乎？惟以尚虚名，任王衍为宰相，基祖浮华，不事天下事，故至于败。方唐中兴，当用实才，而琯性疏阔，大言无当，非宰相器。陛下待之厚，然孰肯为陛下用乎？」帝曰：「何哉？」对曰：「陛下顷为皇太子，太子出曰抚军，入曰监国，而琯为圣皇建遣诸王为都统节度，乃谓陛下为元子而付以朔方、河东、河北空虚之地，永王、丰王乃统四节度。此于圣皇似忠，于陛下非忠也。琯意诸子一得天下，身不失恩，又多树私党，以副戎权，推此而言，岂肯尽诚于陛下乎？」帝入其语，始恶琯。以进明为御史大夫、河南节度使。
会琯请自将平贼，帝犹倚以成功，乃诏琯持节招讨西京、防御蒲潼两关兵马节度等使，得自择参佐。乃以兵部尚书王思礼、御史中丞邓景山为副，户部侍郎李揖为行军司马，中丞宋若思、起居郎知制诰贾至、右司郎中魏少游为判官，给事中刘秩为参谋。琯分三军趋京师：杨希文将南军，自宜寿入；刘悊将中军，自武功入；李光进将北军，自奉天入。琯身中军先锋。十月庚子，次便桥。辛丑，中军、北军遇贼陈涛斜，战不利。琯欲持重有所伺，中人邢延恩促战，故败，士死麻苇。癸卯，率南军复战，遂大败，希文、悊皆降贼。初，琯用春秋时战法，以车二千乘缭营，骑步夹之。既战，贼乘风噪，牛悉髀栗，贼投刍而火之，人畜焚烧，杀卒四万，血丹野，残众才数千，不能军。琯还走行在，见帝，肉袒请罪，帝宥之，使裒夷散，复图进取。琯雅自负，以天下为己任，然用兵本非所长。其佐李揖、刘秩等皆儒生，未尝更军旅，琯每诧曰：「彼曳落河虽多，能当我刘秩乎？」帝虽恨琯丧师，而眷任未衰。
崔圆自蜀来，最后见帝，琯谓帝不见省，易之。圆以金畀李辅国，不淹日被宠，遂怨琯。琯数称疾不入。会御史大夫颜真卿劾奏谏议大夫李何忌不孝，琯素善何忌，不欲以恶名锢之，托被酒入朝，贬西平郡司马。琴工董廷兰出入琯所，琯昵之。廷兰藉琯势，数招赇谢，为有司劾治，琯诉于帝，帝因震怒，叱遣之，琯惶恐就第。罢为太子少师。从帝还都，封清河郡公。琯之废，朝臣多言琯谋包文武，可复用，虽琯亦自谓当柄任，为天子立功。善琯者暴其言于朝。琯方日引刘秩、严武与宴语，移病自如。帝以琯虚言浮诞，内鞅鞅，挟党背公，非大臣体。乾元元年，出琯为邠州刺史，逐秩、武等，因下诏陈其比周状，喻敕中外。始，邠以武将领刺史，故纲目废弛，即治府为营，吏攘民居相淆讙。琯至，一切革之，人以便安，政声流闻。召拜太子賔客，迁礼部尚书，为晋、汉二州刺史。宝应二年，召拜刑部尚书，道病卒，赠太尉。
赞曰：唐名儒多言琯德器，有王佐材，而史载行事，亦少贬矣。一举丧师，讫不复振。原琯以忠谊自奋，片言悟主而取宰相，必有以过人者，用违所长，遂无成功。然盛名之下，为难居矣。夫名盛则责望备，实不副则訾咎深。使琯遭时承平，从容帷幄，不失为名宰。而仓卒济难，事败隙生，陷于浮虚比周之罪，名之为累也，戒哉！
子孺复，幼颇能属文，然狂纵不法。淮南节度使陈少游奏置幕府。多招术家言己三十当得宰相，以熏权近，希进取。后辟浙西韩滉府。兄宗偃丧自岭外还，孺复不出临吊。与妻郑不相中，慈姆为言，乃具棺召家人生敛之；郑方乳，促上道，郑死于行。又娶崔昭女，崔悍媢，杀二侍儿，私瘗之。观察使以闻，贬连州司马，听崔去。既又与崔通，请复合，诏许。未几复离。终容州刺史。
琯孙启，以荫补凤翔参军事，累调万年令，素赘附王叔文。贞元末，叔文用事，除容管经略使，阴许以荆南帅节。启至荆湖，宿留不肯进，会叔文与韦执谊内忿争，不果拜。俄而皇太子监国，启惶骇就镇。凡九年，改桂管观察使。州邸以赂请有司飞驿送诏，既而宪宗自遣宦人持诏赐启，启畏使者邀重饷，即曰：「先五日已得诏。」使者绐请视，因驰归以闻，贬太仆少卿。启自陈献使者南口十五，帝怒，杀宦人，贬启虔州长史，死。始诏五管、福建、黔中道不得以口馈遗、博易，罢腊口等使。
琯族孙式，擢进士第，累迁忠州刺史。韦皐表为云南安抚副使、蜀州刺史。皐卒，刘辟反，式留不得行。贼平，高崇文保贷之，言诸朝，除吏部郎中。时河朔诸将刘济、张茂昭等更相劾奏，帝欲和之，拜式给事中，使河北，还奏如旨。迁陕虢观察使，改河南尹。会讨王承宗镇州，索饷车四千乘，民不能具。式建言：「岁凶人劳，不任调发。」又御史元稹亦言：「贼未禽，而河南民先困。」诏可，都鄙安之。改宣歙观察使。卒，赠左散骑常侍，谥曰倾。吏部郎中韦干度曰：「始式刺蜀州，刘辟构难，即谓辟曰：『向梦公为上相，仪卫甚盛，幸无相忘。』辟喜，以为祥。后辟发兵署牒，首曰辟，副曰式，参谋曰符载。大节已亏，不宜得谥。」博士李虞仲曰：「始辟反，为其用者皆救死其颈，可尽被恶名乎？如式，不能去，又不能死，可谓求生害仁者也。辟走西山，召所疑畏者尽杀之，式在其间，会救得免。而曰大节已亏，近于溢言。」谥乃定。
天宝末，杨国忠执政，求天下士为己重，闻镐才，荐之。释褐衣，拜左拾遗，历侍御史。玄宗西狩，镐徒步扈从。俄遣诣肃宗所。数论事，擢谏议大夫，寻拜中书侍郎、同中书门下平章事。时引内浮屠数百居禁中，号「内道场」，讽呗外闻，镐谏曰：「天子之福，要在养人，以一函宇，美风化，未闻区区佛法而致太平。愿陛下以无为为心，不以小乘桡圣虑。」帝然之。寻诏兼河南节度使，都统淮南诸军事。贼围宋州，张巡告急，镐倍道进，檄濠州刺史闾丘晓趣救。晓愎挠，逗留不肯进，比镐至淮口，而巡已陷。镐怒，杖杀晓。帝还京师，封南阳郡公，诏以本军镇汴州，捕平残寇。
史思明提范阳献顺款，镐揣其伪，密奏曰：「思明势穷而服，包藏不测，可以计取，难以义招，不宜以威权假之。」又言：「滑州防御使许叔冀狡狯，临难必变，宜追还宿卫。」书入不省。时宦官络绎出镐境，未尝降情结纳。自范阳、滑州使还者，皆盛言思明、叔冀忠，而毁镐无经略才。帝以镐不切事机，遂罢宰相，授荆州大都督府长史。思明、叔冀后果叛，如镐言。召拜太子賔客、左散骑常侍。坐市嗣岐王珍第，贬辰州司户参军。代宗初，起为抚州刺史，迁洪州观察使，更封平原郡公。袁晁寇东境，江介震骚，镐遣兵屯上饶，斩首二千级。又袭舒城贼杨昭，枭之。沈千载者，新安大豪，连结椎剽，州县不能禽，镐遣别将尽殄其众。改江南西道观察使，卒。
李泌字长源，魏八柱国弼六世孙，徙居京兆。七岁知为文。玄宗开元十六年，悉召能言佛、道、孔子者，相荅难禁中。有员俶者，九岁升坐，词辩注射，坐人皆屈。帝异之，曰：「半千孙，固当然。」因问：「童子岂有类若者？」俶跪奏：「臣舅子李泌。」帝即驰召之。泌既至，帝方与燕国公张说观弈，因使说试其能。说请赋「方圆动静」，泌逡巡曰：「愿闻其略。」说因曰：「方若棋局，圆若棋子，动若棋生，静若棋死。」泌即荅曰：「方若行义，圆若用智，动若骋材，静若得意。」说因贺帝得奇童。帝大悦曰：「是子精神，要大于身。」赐束帛，敕其家曰：「善视养之。」张九龄尤所奖爱，常引至卧内。九龄与严挺之、萧诚善，挺之恶诚佞，劝九龄谢绝之。九龄忽独念曰：「严太苦劲，然萧软美可喜。」方命左右召萧，泌在旁，帅尔曰：「公起布衣，以直道至宰相，而喜软美者乎？」九龄惊，改容谢之，因呼「小友」。
及长，博学，善治易，常游嵩、华、终南间，慕神仙不死术。天宝中，诣阙献复明堂九鼎议，帝忆其早惠，召讲老子，有法，得待诏翰林，仍供奉东宫，皇太子遇之厚。尝赋诗讥诮杨国忠、安禄山等，国忠疾之，诏斥置蕲春郡。
肃宗即位灵武，物色求访，会泌亦自至。已谒见，陈天下所以成败事，帝悦，欲授以官，固辞，愿以客从。入议国事，出陪舆辇，众指曰：「著黄者圣人，著白者山人。」帝闻，因赐金紫，拜元帅广平王行军司马。帝尝曰「卿侍上皇，中为朕师，今下判广平行军，朕父子资卿道义」云。始，军中谋帅，皆属建宁王，泌密白帝曰：「建宁王诚贤，然广平冢嗣，有君人量，岂使为吴太伯乎？」帝曰：「广平为太子，何假元帅？」泌曰：「使元帅有功，陛下不以为储副，得耶？太子从曰抚军，守曰监国，今元帅乃抚军也。」帝从之。
初，帝在东宫，李林甫数构谮，势危甚，及即位，怨之，欲掘冢焚骨。泌以天子而念宿嫌，示天下不广，使胁从之徒得释言于贼。帝不悦，曰：「往事卿忘之乎？」对曰：「臣念不在此。上皇有天下五十年，一旦失意，南方气候恶，且春秋高，闻陛下录故怨，将内慙不怿，万有一感疾，是陛下以天下之广不能安亲也。」帝感悟，抱泌颈以泣曰：「朕不及此。」因从容问破贼期，对曰：「贼掠金帛子女，悉送范阳，有苟得心，渠能定中国邪？华人为之用者，独周挚、高尚等数人，余皆胁制偷合，至天下大计，非所知也。不出二年，无寇矣，陛下无欲速。夫王者之师，当务万全，图久安，使无后害。今诏李光弼守太原，出井陉，郭子仪取冯翊，入河东，则史思明、张忠志不敢离范阳、常山，安守忠、田干真不敢离长安，是以三地禁其四将也。随禄山者，独阿史那承庆耳。使子仪毋取华，令贼得通关中，则北守范阳，西救长安，奔命数千里，其精卒劲骑，不逾年而弊。我常以逸待劳，来避其锋，去翦其疲，以所征之兵会扶风，与太原、朔方军互击之。徐命建宁王为范阳节度大使，北并塞与光弼相掎角，以取范阳。贼失巢窟，当死河南诸将手。」帝然之。会西方兵大集，帝欲速得长安，曰：「今战必胜，攻必取，何暇千里先事范阳乎？」泌曰：「必得两京，则贼再强，我再困。且我所恃者，碛西突骑、西北诸戎耳。若先取京师，期必在春，关东早热，马且病，士皆思归，不可以战。贼得休士养徒，必复来南。此危道也。」帝不听。
二京平，帝奉迎上皇，自请归东宫以遂子道。泌曰：「上皇不来矣。人臣尚七十而传，况欲劳上皇以天下事乎。」帝曰：「奈何？」泌乃为群臣通奏，具言天子思恋晨昏，请促还以就孝养。上皇得初奏，荅曰：「当与我剑南一道自奉，不复东矣。」帝甚忧。及再奏至，喜曰：「吾方得为天子父！」遂下诰戒行。
崔圆、李辅国以泌亲信，疾之。泌畏祸，愿隐衡山。有诏给三品禄，赐隐士服，为治室庐。泌尝取松樛枝以隐背，名曰「养和」，后得如龙形者，因以献帝，四方争效之。代宗立，召至，舍蓬莱殿书阁。初，泌无妻，不食肉，帝乃赐光福里弟，彊诏食肉，为娶朔方故留后李𬀩甥，昏日，敕北军供帐。
元载恶不附己，因江西观察使魏少游请僚佐，载称泌才，以试秘书少监充判官。载诛，帝召还。复为常衮所忌，出为楚州刺史，辞不行，帝亦留之。会澧州缺，衮盛言南方凋瘵，请辍泌治之，乃授澧朗峡团练使，徙杭州刺史，皆有风绩。
德宗在奉天，召赴行在，授左散骑常侍。时李怀光叛，岁又蝗旱，议者欲赦怀光。帝博问群臣，泌破一桐叶附使以进，曰：「陛下与怀光，君臣之分不可复合，如此叶矣。」由是不赦。始，朱泚乱，帝约吐蕃赴援，赂以安西、北庭。既而浑瑊与贼战咸阳，泚大败，吐蕃以师追北不甚力，因大掠武功而归。京师平，来请如约。帝业许，欲遂与之。泌曰：「安西、北庭，控制西域五十七国及十姓突厥，皆悍兵处，以分吐蕃势，使不得并兵东侵。今与其地，则关中危矣。且吐蕃向持两端不战，又掠我武功，乃贼也，奈何与之？」遂止。
贞元元年，拜陕虢观察使。泌始凿山开车道至三门，以便𫗵漕。以劳，进检校礼部尚书。淮西兵防秋屯鄜州，已而四千人亡归，或曰吴少诚密招之。既入境，泌邀险悉击杀之。三年，拜中书侍郎、同中书门下平章事，累封邺县侯。初，张延赏减天下吏员，人情愁怨，至流离死道路者。泌请复之，帝未从，因问：「今户口减承平时几何？」曰：「三之二。」帝曰：「人既雕耗，员何可复？」泌曰：「不然。户口虽耗，而事多承平十倍。陛下欲省州县则可，而吏员不可减。今州或参军署券，县佐史判案。所谓省官者，去其冗员，非常员也。」帝曰：「若何为冗员？」对曰：「州参军无职事及兼、试额内官者。兼、试，自至德以来有之，比正员三之一，可悉罢。」帝乃许复吏员，而罢冗官。泌又条奏：「中朝官常侍、賔客十员，其六员可罢；左右赞善三十员，其二十员可罢。如旧制，诸王未出合，官属皆不除。而所收料奉，乃多于减员矣。」帝悦。
是时，州刺史月奉至千缗，方镇所取无艺，而京官禄寡薄，自方镇入八座，至谓罢权。薛邕由左丞贬歙州刺史，家人恨降之晚。崔祐甫任吏部员外，求为洪州别驾。使府賔佐有所忤者，荐为郎官。其当迁台阁者，皆以不赴取罪去。泌以为外太重，内太轻，乃请随官闲剧，普增其奉，时以为宜。而窦参多沮乱其事，不能悉如所请。泌又白罢拾遗、补阙，帝虽不从，然因是不除谏官，唯用韩皐、归登。泌因收其公廨钱，令二人寓食中书舍人署。凡三年，始以韦绶、梁肃为左右补阙。
太子妃萧母，郜国公主也，坐蛊媚，幽禁中，帝怒，责太子，太子不知所对。泌入，帝数称舒王贤，泌揣帝有废立意，因曰：「陛下有一子而疑之，乃欲立弟之子，臣不敢以古事争。且十宅诸叔，陛下奉之若何？」帝赫然曰：「卿何知舒王非朕子？」对曰：「陛下昔为臣言之。陛下有嫡子以为疑，弟之子敢自信于陛下乎？」帝曰：「卿违朕意，不顾家族邪？」对曰：「臣衰老，位宰相，以谏而诛，分也。使太子废，佗日陛下悔曰『我惟一子杀之，泌不吾谏，吾亦杀尔子』，则臣绝祀矣。虽有兄弟子，非所歆也。」即噫呜流涕。因称「昔太宗诏：『太子不道，藩王窥伺者，两废之。』陛下疑东宫而称舒王贤，得无窥伺乎？若太子得罪，请亦废之而立皇孙，千秋万岁后，天下犹陛下子孙有也。且郜国为其女妒忌，而蛊惑东宫，岂可以妻母累太子乎？」执争数十，意益坚，帝寤，太子乃得安。
初，兴元后国用大屈，封物皆三损二。旧制，堂封岁三千六百缣，后才千二百。至是，帝使还旧封。于是李晟、马燧、浑瑊各食实封，悉让送泌，泌不纳。时方镇私献于帝，岁凡五十万缗，其后稍损至三十万，帝以用度乏问泌，泌请：「天下供钱岁百万给宫中，劝不受私献。凡诏旨须索，即代两税，则方镇可以行法，天下纾矣。」
帝尝从容言：「卢杞清介敢言，然少学，不能广朕以古道，人皆指其奸而朕不觉也。」对曰：「陛下能觉杞之恶，安致建中祸邪？李揆和蕃，颜真卿使希烈，其害旧德多矣。又杨炎罪不至死，杞挤陷之而相关播。怀光立功，逼使其叛。此欺天也。」帝曰：「卿言诚有之。然杨炎视朕如三尺童子，有所论奏，可则退，不许则辞官，非特杞恶之也。且建中乱，卿亦知桑道茂语乎？乃命当然。」对曰：「夫命者，已然之言。主相造命，不当言命。言命，则不复赏善罚恶矣。桀曰：『我生不有命自天？』武王数纣曰：『谓己有天命。』君而言命，则桀、纣矣。」帝曰：「朕请不复言命。」俄加集贤殿、崇文馆大学士，修国史。泌建言：学士加大，始中宗时，及张说为之，固辞，乃以学士知院事。至崔圆复为大学士，亦引泌为让而止。
帝以「前世上巳、九日，皆大宴集，而寒食多与上巳同时，欲以二月名节，自我为古，若何而可？」泌谓：「废正月晦，以二月朔为中和节，因赐大臣戚里尺，谓之裁度。民间以青囊盛百谷瓜果种相问遗，号为献生子。里闾酿宜春酒，以祭勾芒神，祈丰年。百官进农书，以示务本。」帝悦，乃著令，与上巳、九日为三令节，中外皆赐缗钱燕会。
泌出入中禁，事四君，数为权幸所疾，常以智免。好纵横大言，时时谠议，能寤移人主。然常持黄老鬼神说，故为人所讥切。初，肃宗重阴阳巫祝，擢王玙执政，大抵兴造工役，辄牵禁忌俗说。而黎干以左道位京兆尹，尝使禁工骈珠刺绣为乘舆服，举焚之以为禳禬。德宗素不为然，及嗣位，罢内道场，除巫祝。代宗将葬，帝号送承天门，而辒车行不中道，问其故，有司曰：「陛下本命在午，故避之。」帝泣曰：「安有枉灵驾以谋身利？」命直午而行。又宣政廊坏，太卜言：「孟冬魁冈，不可营缮。」帝曰：「春秋『启塞从时』，何魁冈为？」亟诏葺之。及桑道茂城奉天事验，始尚时日拘忌，因进用泌，泌亦自有所建明。独柳玭称，两京复，泌谋居多，其功乃大于鲁连、范蠡云。子繁。
繁少才警，无行。泌始起阳城官诸朝，故城重德泌而亲厚于繁。及疏裴延龄，既具稾，以繁可信，夜使繁书。已封，尽能诵忆，乃录以示延龄。明日，延龄白帝曰：「城以疏示于朝。」即擿其条以自诉解。城奏入，帝怒，遂不省。泌与梁肃善。故繁师事肃。及卒，烝其室，士议讙丑，由是摈弃积年。后为太常博士，权德舆为卿，奏斥之，改河南府士曹参军。累迁隋州刺史，罢归，不得调。敬宗诞日，诏与兵部侍郎丁公著、太常少卿陆亘入殿中，抗老、佛诵论。改大理少卿、弘文馆学士。谏官御史交章弹治，乃出为亳州刺史。州有剧贼，剽室庐、略财赀为患，它刺史不能禽，繁有机略，悉知贼巢薮所在，一旦出兵捕斩之。议者责繁不先启观察府，为擅兴。诏御史舒元舆按之，元舆与繁素隙，尽翻其狱，以为滥杀不辜，有诏赐死，京兆人皆冤之。繁下狱，知且死，恐先人功业泯灭，从吏求废纸掘笔，著家传十篇，传于世。
赞曰：泌之为人也，异哉！其谋事近忠，其轻去近高，其自全近智，卒而建上宰，近立功立名者。观肃宗披榛莽，立朝廷，单言暂谋有所寤合，皆付以政。当此时，泌于献纳为不少，又佐代宗收两京，独不见录，宁二主不以宰相器之邪？德宗晚好鬼神事，乃获用，盖以怪自置而为之助也。繁为家传，言泌本居鬼谷，而史臣谬言好鬼道，以自解释。既又著泌数与灵仙接，言举不经，则知当时议者切而不与，有为而然。繁言多浮侈，不可信，掇其近实者著于传。至劝帝先事范阳，明太子无罪，亦不可诬也。
