許敬宗字延族，杭州新城人。父善心，仕隋為給事中。敬宗幼善屬文，大業中舉秀才中第，調淮陽書佐，俄直謁者臺，奏通事舍人事。善心為宇文化及所殺，敬宗哀請得不死，去依李密為記室。武德初，補漣州別駕。太宗聞其名，召署文學館學士。貞觀中，除著作郎，兼脩國史，喜謂所親曰：「仕宦不為著作，無以成門戶。」俄改中書舍人。文德皇后喪，羣臣衰服，率更令歐陽詢貌醜異，敬宗侮笑自如，貶洪州司馬。累轉給事中，復脩史，以勞封高陽縣男，檢校黃門侍郎。高宗在東宮，遷太子右庶子。高麗之役，太子監國定州，敬宗與高士廉典機劇。岑文本卒，帝驛召敬宗，以本官檢校中書侍郎。駐蹕山破賊，命草詔馬前，帝愛其藻警，由是專掌誥令。
初，太子承乾廢，官屬張玄素、令狐德棻、趙弘智、裴宣機、蕭鈞皆除名為民，不復用。敬宗為言玄素等以直言被嫌忌，今一概被罪，疑洗宥有所未至。帝悟，多所甄復。高宗即位，遷禮部尚書。敬宗饕沓，遂以女嫁蠻酋馮盎子，多私所聘。有司劾舉，下除鄭州刺史，俄復官，為弘文館學士。
帝將立武昭儀，大臣切諫，而敬宗陰揣帝私，即妄言曰：「田舍子賸穫十斛麥，尚欲更故婦。天子富有四海，立一后，謂之不可，何哉？」帝意遂定。王后廢，敬宗請削后家官爵，廢太子忠而立代王，遂兼太子賔客。帝得所欲，故詔敬宗待詔武德殿西闥。頃拜侍中，監脩國史，爵郡公。
帝嘗幸故長安城，按蹕裴回，視古區處，問侍臣：「秦、漢以來幾君都此？」敬宗曰：「秦居咸陽，漢惠帝始城之。其後苻堅、姚萇、宇文周居之。」帝復問：「漢武開昆明池實何年？」對曰：「元狩三年，將伐昆明，實為此池以肄戰。」帝乃詔與弘文學士討古宮室故區，具條以聞。進中書令，仍守侍中。敬宗於立后有助力，知后鉗戾，能固主以久己權，乃陰連后謀逐韓瑗、來濟、褚遂良，殺梁王、長孫无忌、上官儀，朝廷重足事之，威寵熾灼，當時莫與比。改右相，辭疾，拜太子少師、同東西臺三品。年老，不任趨步，特詔與司空李勣朝朔日，聽乘小馬至內省。
帝東封泰山，以敬宗領使。次濮陽，帝問竇德玄：「此謂帝丘，何也？」德玄不對。敬宗儳曰：「臣能知之。昔帝顓頊始居此地，以王天下。其後夏后相因之，為寒浞所滅。后緡方侲，逃出自竇，在此地也。後昆吾氏因之，而為夏伯。昆吾旣衰，湯滅之。其頌曰：『韋、顧旣伐，昆吾、夏桀』是也。至春秋時，衛成公自楚丘徙居之，左氏稱『相奪予享』，以舊地也。由顓頊所居，故曰帝丘。臣聞有德者啟其國土，失道者則喪其疆宇，自古大都美國，居者不一姓，故有國家者不可不慎也。」帝曰：「書稱『浮于濟、漯』，今濟與漯斷不相屬，何故而然？」對曰：「夏禹道沇水東流為濟，入于河。今自漯至溫而入河，水自此洑地過河而南，出為滎，又洑而至曹、濮，散出於地，合而東，汶水自南入之，所謂『泆為滎，東出于陶丘北，又東會于汶』是也。古者五行皆有官，水官不失職，則能辨味與色。潛而出，合而更分，皆能識之。」帝曰：「天下洪流巨谷，不載祀典，濟甚細而在四瀆，何哉？」對曰：「瀆之言獨也。不因餘水，獨能赴海者也。且天有五星，運而為四時；地有五嶽，流而為四瀆；人有五事，用而為四支。五，陽數也，四，陰數也，有奇偶、陰陽焉。陽者光曜，陰者晦昧，故辰隱而難見。濟潛流屢絕，狀雖微細，獨而尊也。」帝曰：「善。」敬宗退，矜曰：「大臣不可無學，向德玄不能對，吾恥之。」德玄聞之，不屑曰：「人各有能，不彊所不知，吾所能也。」李勣曰：「敬宗多聞，美矣；竇之不彊，不亦善乎？」
初，高祖、太宗實錄，敬播所譔，信而詳。及敬宗身為國史，竄改不平，專出己私。始虞世基與善心同遭賊害，封德彝常曰：「昔吾見世基死，世南匍匐請代；善心死，敬宗蹈舞求生。」世為口實，敬宗銜憤。至立德彝傳，盛誣以惡。敬宗子娶尉遲敬德女孫，而女嫁錢九隴子。九隴，本高祖隸奴也，為虛立門閥功狀，至與劉文靜等同傳。太宗賜長孫无忌威鳳賦，敬宗猥稱賜敬德。蠻酋龐孝泰率兵從討高麗，賊笑其懦，襲破之。敬宗受其金，乃稱「屢破賊，唐將言驍勇者唯蘇定方與孝泰，曹繼叔、劉伯英出其下遠甚。」然自貞觀後，論次諸書，自晉盡隋，及東殿新書、西域圖志、姓氏錄、新禮等數十種皆敬宗總知之，賞賚不勝紀。
咸亨初，以特進致仕，仍朝朔望，續其俸祿。卒，年八十一，帝為舉哀，詔百官哭其第，冊贈開府儀同三司、揚州大都督，陪葬昭陵。太常博士袁思古議：「敬宗棄子荒徼，女嫁蠻落，謚曰繆。」其孫彥伯訴思古有嫌，詔更議。博士王福畤曰：「何曾忠而孝，以食日萬錢謚繆醜，況敬宗忠孝兩棄，飲食男女之累過之。」執不改。有詔尚書省雜議，更謚曰恭。
彥伯，昂子也，頗有文。敬宗晚年不復下筆，凡大典冊悉彥伯為之。嘗戲昂曰：「吾兒不及若兒。」荅曰：「渠父不如昂父。」後又納婢譖，奏流彥伯嶺表，遇赦還，累官太子舍人。旣與思古有憾，欲邀擊諸路，思古曰：「吾為先子報仇耳。」彥伯慙而止。
李義府，瀛州饒陽人，其祖嘗為射洪丞，因客永泰。貞觀中，李大亮巡察劍南，表義府才，對策中第，補門下省典儀。劉洎、馬周更薦之，太宗召見，轉監察御史，詔侍晉王。王為太子，除舍人、崇賢館直學士，與司議郎來濟俱以文翰顯，時稱「來李」。獻承華箴，末云：「佞諛有類，邪巧多方。其萌不絕，其害必彰。」義府方諂事太子，而文致若讜直者，太子表之，優詔賜帛。
高宗立，遷中書舍人，兼脩國史，進弘文館學士。為長孫无忌所惡，奏斥壁州司馬，詔未下，義府問計於舍人王德儉。德儉者，許敬宗甥，癭而智，善揣事，因曰：「武昭儀方有寵，上欲立為后，畏宰相議，未有以發之。君能建白，轉禍於福也。」義府即代德儉直夜，叩閤上表，請廢后立昭儀。帝悅，召見與語，賜珠一斗，停司馬詔書，留復侍。武后已立，義府與敬宗、德儉及御史大夫崔義玄、中丞袁公瑜、大理正侯善業相推轂，濟其姦，誅棄骨骾大臣，故后得肆志攘取威柄，天子斂衽矣。
永徽六年，拜中書侍郎、同中書門下三品，封廣平縣男，又兼太子右庶子，爵為侯。洛州女子淳于以姦繫大理，義府聞其美，屬丞畢正義出之，納以為妾，卿段寶玄以狀聞。詔給事中劉仁軌、侍御史張倫鞫治，義府且窮，逼正義縊獄中以絕始謀。侍御史王義方廷劾，義府不引咎，三叱之，然後趨出。義方極陳其惡，帝陰德義府，故貸不問，為抑義方，逐之。未幾進中書令，檢校御史大夫，加太子賔客，更封河間郡公，詔造私第。諸子雖褓負皆補清官。
初，杜正倫為黃門侍郎，義府纔典儀。及同輔政，正倫恃先進不相下，密與中書侍郎李友益圖去義府，反為所誣，交訟帝前。帝兩黜之，正倫為橫州刺史，義府普州刺史，流友益峰州。明年，召為吏部尚書、同中書門下三品。母喪免，奪喪為司列太常伯、同東西臺三品。更葬其先永康陵側，役縣人牛車輸土築墳，助役者凡七縣，高陵令不勝勞而死。公卿爭賵遺。葬日，詔御史節哭。送車從騎相銜，帷帟奠帳自灞橋屬三原七十里不絕，轜輴芻偶，僭侈不法，人臣送葬之盛無與比者。殷王出閤，又兼府長史，稍遷右相。
義府已貴，乃言系出趙郡，與諸李敘昭穆，嗜進者往往尊為父兄行。給事中李崇德引與同譜，旣謫普州，亟削去，義府銜之，及復當國，傅致其罪，使自殺于獄。貞觀中，高士廉、韋挺、岑文本、令狐德棻脩氏族志，凡升降，天下允其議，於是州藏副本以為長式。時許敬宗以不載武后本望，義府亦恥先世不見敘，更奏刪正。委孔志約、楊仁卿、史玄道、呂才等定其書，以仕唐官至五品皆昇士流。於是兵卒以軍功進者，悉入書限，更號姓氏錄，搢紳共嗤靳之，號曰「勳格」。義府奏悉收前志燒絕之。自魏太和中定望族，七姓子孫迭為婚姻，後雖益衰，猶相夸尚。義府為子求婚不得，遂奏一切禁止。
旣主選，無品鑒才，而谿壑之欲，惟賄是利，不復銓判，人人咨訕。又母、妻、諸子賣官市獄，門如沸湯。自永徽後，御史多制授，吏部雖有調注，至門下覆不留。義府乃自注御史、員外、通事舍人，有司不敢卻。帝嘗從容戒義府曰：「聞卿兒子女婿橈法多過失，朕為卿掩覆，可少勗之。」義府內倚后，揣羣臣無敢白其罪者，不虞帝之知，乃勃然變色，徐曰：「誰為陛下道此？」帝曰：「何用問我所從得邪！」義府謷然不謝，徐引去，帝由是不悅。
會術者杜元紀望義府第有獄氣，曰：「發積錢二千萬，可以厭勝。」義府信之，裒索殊急。居母喪，朔望給告，即羸服與元紀出野，馮高窺覘災眚，衆疑其有異謀。又遣子津召長孫延，謂曰：「吾為子得一官。」居五日，延拜司津監，索謝錢七十萬。右金吾倉曹參軍楊行穎白其贓，詔司刑太常伯劉祥道與三司雜訊，李勣監按，有狀，詔除名，流巂州，子率府長史洽、千牛備身洋及婿少府主簿柳元貞並流廷州，司議郎津流振州，朝野至相賀。三子及婿尤凶肆，旣敗，人以為誅「四凶」。或作
傅游藝，衛州汲人。載初初，由合宮主簿再遷左補闕。武后奪政，即上書詭說符瑞，勸后當革姓以明受命，后悅，擢給事中。閱三月，進同鳳閣鸞臺平章事，即拜鸞臺侍郎。后乃黜唐稱周，廢唐宗廟，自稱皇帝，賜游藝姓武氏，以兄神童為冬官尚書。游藝嘗夢登湛露殿，旣寤，以語所親，有告其謀反者，下獄自殺，以五品禮葬之。
李林甫，長平肅王叔良曾孫。初為千牛直長，舅姜皎愛之。開元初，遷太子中允，源乾曜執政，與皎為姻家，而乾曜子絜為林甫求司門郎中，乾曜素薄之，曰：「郎官應得才望，哥奴豈郎中材邪？」哥奴，林甫小字也。即授以諭德，累擢國子司業。宇文融為御史中丞，引與同列，稍歷刑、吏部侍郎。初，吏部置長名榜，定留放。寧王私謁十人，林甫曰：「願絀一人以示公。」遂榜其一，曰：「坐王所囑，放冬集。」
時武惠妃寵傾後宮，子壽王、盛王尤愛。林甫因中人白妃，願護壽王為萬歲計，妃德之。侍中裴光庭夫人，武三思女，嘗私林甫，而高力士本出三思家。及光庭卒，武請力士以林甫代為相。力士未敢發，而帝因蕭嵩言，自用韓休，方具詔，武擿語林甫，使為休請。休旣相，重德林甫，而與嵩有隙，乃薦林甫有宰相才，妃陰助之，即拜黃門侍郎。尋為禮部尚書、同中書門下三品，再進兵部尚書。
皇太子、鄂王、光王被譖，帝欲廢之，張九齡切諫，帝不悅。林甫惘然，私語中人曰：「天子家事，外人何與邪？」二十四年，帝在東都，欲還長安。裴耀卿等建言：「農人場圃未畢，須冬可還。」林甫陽蹇，獨在後，帝問故，對曰：「臣非疾也，願奏事。二都本帝王東西宮，車駕往幸，何所待時？假令妨農，獨赦所過租賦可也。」帝大悅，即駕而西。始九齡繇文學進，守正持重，而林甫特以便佞，故得大任，每嫉九齡，陰害之。帝欲進朔方節度使牛仙客實封，九齡謂林甫：「封賞待名臣大功，邊將一上最，可遽議？要與公固爭。」林甫然許。及進見，九齡極論，而林甫抑嘿，退又漏其言。仙客明日見帝，泣且辭。帝滋欲賞仙客，九齡持不可，林甫為人言：「天子用人，何不可者？」帝聞，善林甫不專也。由是益疏薄九齡，俄與耀卿俱罷政事，專任林甫，相仙客矣。初，三宰相就位，二人磬折趨，而林甫在中，軒驁無少讓，喜津津出眉宇間。觀者竊言：「一鵰挾兩兔。」少選，詔書出，耀卿、九齡以左右丞相罷，林甫嘻笑曰：「尚左右丞相邪？」目恚而送乃止，公卿為戰栗。於是林甫進兼中書令。帝卒用其言，殺三子，天下冤之。大理卿徐嶠妄言：「大理獄殺氣盛，鳥雀不敢棲。今刑部斷死，歲纔五十八，而烏鵲巢獄戶，幾至刑措。」羣臣賀帝，而帝推功大臣，封林甫晉國公，仙客豳國公。
及帝將立太子，林甫探帝意，數稱道壽王，語祕不傳，而帝意自屬忠王，壽王不得立。太子旣定，林甫恨謀不行，且畏禍，乃陽善韋堅。堅，太子妃兄也。使任要職，將覆其家，以搖東宮。乃構堅獄，而太子絕妃自明，林甫計黜。杜良娣之父有鄰與婿柳勣不相中，勣浮險，欲助林甫，乃上有鄰變事，捕送詔獄賜死。逮引裴敦復、李邕等，皆林甫素忌惡者，株連殺之。太子亦出良娣為庶人。未幾，擿濟陽別駕魏林，使誣河西節度使王忠嗣欲擁兵佐太子，帝不信，然忠嗣猶斥去。林甫數曰：「太子宜知謀。」帝曰：「吾兒在內，安得與外人相聞，此妄耳！」林甫數危太子，未得志，一日從容曰：「古者立儲君必先賢德，非有大勳力於宗稷，則莫若元子。」帝久之曰：「慶王往年獵，為豽傷面甚。」荅曰：「破面不愈於破國乎？」帝頗惑，曰：「朕徐思之。」然太子自以謹孝聞，內外無惎言，故飛語不得入，帝無所發其猜。
林甫善刺上意，時帝春秋高，聽斷稍怠，厭繩檢，重接對大臣，及得林甫，任之不疑。林甫善養君欲，自是帝深居燕適，沈蠱衽席，主德衰矣。林甫每奏請，必先餉遺左右，審伺微旨，以固恩信，至饔夫御婢皆所款厚，故天子動靜必具得之。性陰密，忍誅殺，不見喜怒。面柔令，初若可親，旣崖阱深阻，卒不可得也。公卿不由其門而進，必被罪徙；附離者，雖小人且為引重。同時相若九齡、李適之皆遭逐；至楊慎矜、張瑄、盧幼臨、柳升等緣坐數百人，並相繼誅。以王鉷、吉溫、羅希奭為爪牙，數興大獄，衣冠為累息。適之子霅嘗盛具召賔客，畏林甫，乃終日無一人往者。林甫有堂如偃月，號月堂。每欲排構大臣，即居之，思所以中傷者。若喜而出，即其家碎矣。子岫為將作監，見權勢熏灼，惕然懼，常從游後園，見輦重者，跪涕曰：「大人居位久，枳棘滿前，一旦禍至，欲比若人可得乎？」林甫不樂曰：「勢已然，可奈何？」
時帝詔天下士有一藝者得詣闕就選，林甫恐士對詔或斥己，即建言：「士皆草茅，未知禁忌，徒以狂言亂聖聽，請悉委尚書省長官試問。」使御史中丞監總，而無一中程者。林甫因賀上，以為野無留才。俄兼隴右、河西節度使。改右相，罷節度，加累開府儀同三司，實封戶三百。
咸寧太守趙奉璋得林甫隱惡二十條，將言之。林甫諷御史捕繫奉璋，劾妖言，抵死，著作郎韋子春坐厚善貶。帝嘗大陳樂勤政樓，旣罷，兵部侍郎盧絢按轡絕道去，帝愛其醞藉，稱美之。明日林甫召絢子曰：「尊府素望，上欲任以交、廣，若憚行，且當請老。」絢懼，從之，因出為華州刺史，俄授太子員外詹事，絢繇是廢。於時有以材譽聞者，林甫護前，皆能得於天子抑遠之，故在位恩寵莫比。凡御府所貢遠方珍鮮，使者傳賜相望。帝食有所甘美，必賜之。嘗詔百僚閱歲貢於尚書省，旣而舉貢物悉賜林甫，輦致其家。從幸華清宮，給御馬、武士百人、女樂二部。薛王別墅勝麗甲京師，以賜林甫，它邸第、田園、水磑皆便好上腴。車馬衣服侈靡，尤好聲伎。侍姬盈房，男女五十人。故事，宰相皆元功盛德，不務權威，出入騎從簡寡，士庶不甚引避。林甫自見結怨者衆，憂刺客竊發，其出入，廣騶騎，先驅百步，傳呼何衛，金吾為清道，公卿辟易趨走。所居重關複壁，絡版甃石，一夕再徙，家人亦莫知也。或帝不朝，羣司要官悉走其門，臺省為空。左相陳希烈雖坐府，卒無人入謁。
林甫無學術，發言陋鄙，聞者竊笑。善苑咸、郭慎微，使主書記。然練文法，其用人非諂附者一以格令持之，故小小綱目不甚亂，而人憚其威權。久之，又兼安西大都護、朔方節度使。俄兼單于副大都護，以朔方副使李獻忠反，讓還節度。
始厚王鉷，為盡力，及鉷敗，詔宰相治狀，林甫大懼，不敢面鉷，獄具署名，亦無所申救。因以楊國忠代為御史大夫，林甫薄國忠材孱，無所畏，又以貴妃故善之。及是權益盛，貴震天下，始交惡若仇敵。然國忠方兼劍南節度使，而南蠻入寇，林甫因建遣之鎮，欲離間之。國忠入辭，帝曰：「處置且訖，亟還，指日待卿。」林甫聞之憂懣。是時已屬疾，稍侵。會帝幸溫湯，詔以馬輿從，御醫珍膳繼至，詔旨存問，中官護起居。病劇，巫者視疾云：「見天子當少間。」帝欲視之，左右諫止。乃詔林甫出廷中，帝登降聖閣，舉絳巾招之，林甫不能興，左右代拜。俄而國忠至自蜀，謁林甫床下，垂涕託後事，因不食卒。諸子護還京發喪，贈太尉、揚州大都督。
林甫居相位凡十九年，固寵市權，蔽欺天子耳目，諫官皆持祿養資，無敢正言者。補闕杜璡再上書言政事，斥為下邽令。因以語動其餘曰：「明主在上，羣臣將順不暇，亦何所論？君等獨不見立仗馬乎，終日無聲，而飫三品芻豆；一鳴，則黜之矣。後雖欲不鳴，得乎？」由是諫爭路絕。
貞觀以來，任蕃將者如阿史那社尒、契苾何力皆以忠力奮，然猶不為上將，皆大臣總制之，故上有餘權以制於下。先天、開元中，大臣若薛訥、郭元振、張嘉貞、王晙、張說、蕭嵩、杜暹、李適之等，自節度使入相天子。林甫疾儒臣以方略積邊勞，且大任，欲杜其本，以久己權，即說帝曰：「以陛下雄材，國家富彊，而夷狄未滅者，繇文吏為將，憚矢石，不身先。不如用蕃將，彼生而雄，養馬上，長行陣，天性然也。若陛下感而用之，使必死，夷狄不足圖也。」帝然之，因以安思順代林甫領節度，而擢安祿山、高仙芝、哥舒翰等專為大將。林甫利其虜也，無入相之資，故祿山得專三道勁兵，處十四年不徙，天子安林甫策，不疑也，卒稱兵蕩覆天下，王室遂微。
初，林甫夢人皙而髯，將逼己。寤而物色，得裴寬類所夢，曰：「寬欲代我。」因李適之黨逐之。其後楊國忠代林甫，貌類寬云。國忠素銜林甫，及未葬，陰諷祿山暴其短。祿山使阿布思降將入朝，告林甫與思約為父子，有異謀。事下有司，其婿楊齊宣懼，妄言林甫厭祝上，國忠劾其姦。帝怒，詔林甫淫祀厭勝，結叛虜，圖危宗社，悉奪官爵，斲棺剔取含珠金紫，更以小槥，用庶人禮葬之；諸子司儲郎中崿、太常少卿嶼及岫等悉徙嶺南、黔中，各給奴婢三人，籍其家；諸婿若張博濟、鄭平、杜位、元撝，屬子復道、光，皆貶官。
帝之幸蜀也，給事中裴士淹以辯學得幸。時肅宗在鳳翔，每命宰相，輒啟聞。及房琯為將，帝曰；「此非破賊才也。若姚元崇在，賊不足滅。」至宋璟，曰：「彼賣直以取名耳。」因歷評十餘人，皆當。至林甫，曰：「是子妒賢疾能，舉無比者。」士淹因曰：「陛下誠知之，何任之久邪？」帝默不應。
至德中，兩京平，大赦，唯祿山支黨及林甫、楊國忠、王鉷子孫不原。天寶時，嘗鏤玉為玄元皇帝及玄宗、肅宗像於太清宮，復琢林甫、陳希烈像列左右序。代宗時，或言：「林甫陰險，嘗不利先帝，宗廟幾危，奈何留像至今？」有詔瘞宮中。廣明初，盧攜為太清宮使，發地得其像，輦送京兆毀之云。
陳希烈者，宋州人。博學，尤深黃老，工文章。開元中，帝儲思經義，自褚無量、元行沖卒，而希烈與康子元、馮朝隱進講禁中，其應荅詔問，敷盡微隱，皆希烈為之章句。累遷中書舍人，十九年為集賢院學士，進工部侍郎，知院事。帝有所譔述，希烈必助成之，遷門下侍郎。
天寶元年，有神降丹鳳門，以為老子告錫靈符，希烈因是上言：「臣侍演南華真經至七篇，陛下顧曰：『此言養生，朕旣悟其術，而德充符詎無非常應哉？』臣稽首對：『陛下德充於內，符應於外，必有絕瑞表之。』今靈符降錫，與帝意合，宜示史官，著顯祥，摛照無窮。」其媮佞類如此。俄兼崇玄館大學士，封臨潁侯。
林甫顓朝，苟用可專制者，引與共政。以希烈柔易，且帝眷之厚，乃薦之。五載，進同中書門下平章事，遷左丞相兼兵部尚書，許國公，又兼祕書省圖書使，寵與林甫侔。林甫居位久，其陰詭雖足自固，亦希烈左右焉。楊國忠執政，素忌之，希烈引避，國忠即薦韋見素代相，罷為太子太師。希烈失職，內忽忽無所賴。及祿山盜京師，遂與達奚珣等偕相賊。後論罪當斬，肅宗以上皇素所遇，賜死于家。
