嚴尤辯而未詳，班固詳而未盡，搉其至當，周得上策，秦得其中，漢無策。何以言之？荒服之外，聲教所不逮，其叛不為之勞師，其降不為之釋備，嚴守禦，險走集，使其為寇不能也，為臣不得也。「惠此中夏，以綏四方」，周之道也，故曰周得上策。
易稱：「王侯設險以固其國。」築長城，脩障塞，所以設險也。趙簡子起長城備胡，燕、秦亦築長城限中外，益理城塹，城全國滅，人歸咎焉。後魏築長城，議者以為人治一步，方千里，役三十萬人，不旬朔而獲久逸，故曰秦得中策。
漢以宗女嫁匈奴，而高祖亦審魯元不能止趙王之逆謀，謂能息匈奴之叛，非也。且冒頓手弒其親，而冀其不與外祖爭彊，豈不惑哉？然則知和親非久安計而為之者，以天下初定，紓歲月之禍耳。武帝時，中國艾安，胡寇益希，疏而絕之，此其時也。方更糜耗華夏，連兵積年，故嚴尤以為下策。然而漢至昭、宣，武士練習，斥候精明，匈奴收跡遠徙，猶襲奉春之過舉，傾府藏給西北，歲二億七十萬。皇室淑女，嬪於穹廬；掖庭良人，降於沙漠。夫貢子女方物，臣僕之職也。詩曰：「莫敢不來享，莫敢不來王。」荒服稱其來，不言往也。公及吳盟，諱而不書。奈何以天子之尊，與匈奴約為兄弟？帝女之號，與胡媼並御；蒸母報子，從其污俗？中國異於蠻夷者，有父子男女之別也。婉冶之姿，毀節異類，垢辱甚矣。漢之君臣，莫之恥也。魏、晉羌狄居塞垣，資奉踰昔。百人之酋，千口之長，賜金印紫綬，食王侯之俸。牧馬之童，乘羊之隸，齎毳毼邀利者，相錯於路。耒耨之利，絲枲所生，散於數萬里之外。胡夷歲驕，華夏日蹙。方其彊也，竭人力以征之；其服也，養之如初。病則受養，彊則內攻，中國為羌胡服役且千載，可不悲哉！誠能移其財以賞戍卒，則民富；移其爵以餌守臣，則將良。富利歸於我，危亡移於彼，無納女之辱，無傳送之勞。棄此而不為，故曰漢無策。
班固謂「其來慕義，則接以禮讓」。何者？禮讓以交君子，非所以接禽獸夷狄也。纖麗外散，則戎羯之心生；戎羯之心生，則侵盜之本也。聖人飲食聲樂不與之共，來朝坐於門外，舌人體委以食之，不使知馨香嘉味也。漢氏習玩驕虜，使其悅燕、趙之色，甘太官之珍，服以文綺羅紈，供之則增求，絕之則招怨，是飽豺狼以良肉，而縱其獵噬也。華人步卒利險阻，虜人騎兵利平地，堅守無與追奔競逐，來則杜險使不得進，去則閉險使不得還，衝以長戟，臨以彊弩，非求勝也，譬諸蟲豸虺蜴，何禮讓之接哉？故曰班固詳而未盡者，此也。杜佑謂：
秦以區區關中滅六彊國，今竭萬方之財，上奉京師，外有犬戎憑陵，陷城數百，內有兵革未寧，三紀矣。豈制置異術，古今殊時乎？周制，步百為畝，畝百給一夫。商鞅佐秦，以為地利不盡，更以二百四十步為畝，百畝給一夫。又以秦地曠而人寡，晉地狹而人夥，誘三晉之人耕而優其田宅，復及子孫，使秦人應敵於外，非農與戰不得入官。大率百人以五十人為農，五十人習戰，故兵彊國富。其後仕宦途多，末業日滋。今大率百人纔十人為農，餘皆習佗技。又秦、漢鄭渠溉田四萬頃，白渠溉田四千五百頃，永徽中，兩渠灌寖不過萬頃，大曆初，減至六千畝。畝朘一斛，歲少四五百萬斛。地利耗，人力散，欲求彊富，不可得也。漢時，長安北七百里即匈奴之地，侵掠未嘗暫息。計其舉國之衆，不過漢一大郡，鼂錯請備障塞，故北邊妥安。今潼關之西，隴山之東，鄜坊之南，終南之北，十餘州之地，已數十萬家。吐蕃綿力薄材，食鮮藝拙，不及中國遠甚，誠能復兩渠之饒，誘農夫趣耕，擇險要，繕城壘，屯田蓄力，河、隴可復，豈唯自守而已。
天下無事時，大臣偷處榮逸，戰士離落，兵甲鈍弊，車馬刓弱，天下雜然盜發，則疾驅以戰，是謂宿敗之師。此不蒐練之過，其敗一也。百人荷戈，仰食縣官，則挾千夫之名，大將小裨操其餘贏，以虜壯為幸，執兵者常少，糜食者常多，築壘未乾，公囊已虛。此不責實之過，其敗二也。戰小勝則張皇其功，奔走獻狀以邀賞，或一日再賜，一月累封，凱還未歌，書品已崇，爵命極矣，田宮廣矣，金繒溢矣，子孫官矣，肯外死勤於我哉？此賞厚之過，其敗三也。多喪兵士，顛翻大都，則跳身而來，刺邦而去，迴視刀鋸、菜色甚安，一歲未更，已立於壇墀之上。此輕罰之過，其敗四也。大將將兵，柄不得專，一曰為偃月，一曰為魚麗，三軍萬夫，環旋翔佯，愰駭之間，虜騎乘之。此不專任之過，其敗五也。元和時，團兵數十萬以誅蔡，天下乾耗，四歲然後能取之，蓋五敗不去也。長慶初，盜子若孫悉來走命，未幾而燕、趙亂，引師起將，五敗益甚，不能加威於反虜。
廣德、建中間，吐蕃再飲馬岷江，常以南詔為前鋒，操倍尋之戟，且戰且進，蜀兵折刃吞鏃，不能斃一戎。戎兵日深，疫死日衆，自度不能留，輒引去。蜀人語曰：「西戎尚可，南蠻殘我。」至韋皐鑿青谿道以和羣蠻，使道蜀入貢，擇子弟習書筭於成都，業成而去，習知山川要害。文宗時，大入成都，自越巂以北八百里，民畜為空，又敗卒貧民因緣掠殺，官不能禁。自是羣蠻常有屠蜀之心，蜀民苦於重征者，亦欲啟之以幸非常。歲發戍卒，不習山川之險，緩步一舍，已呵然流汗。為將者刻薄自入，給帛則以疏易良，賦粟以沙參粒，故邊卒怨望而巴、蜀危憂。孫樵謂：「宜詔嚴道、沈黎、越巂三州，度要害，募卒以守。且兵籍於州則易役，卒出於邊則習險，相地分屯，春耕夏蠶以資衣食，秋冬嚴壁以俟寇。歲遣廉吏視卒之有無，則官無餽運，吏無牟盜。」此其備禦之策可施行者，著之于篇。
突厥阿史那氏，蓋古匈奴北部也。居金山之陽，臣于蠕蠕，種裔繁衍。至吐門，遂彊大，更號可汗，猶單于也，妻曰可敦。其地三垂薄海，南抵大漠。其別部典兵者曰設，子弟曰特勒，大臣曰葉護，曰屈律啜、曰阿波、曰俟利發、曰吐屯、曰俟斤、曰閻洪達、曰頡利發、曰達干，凡二十八等，皆世其官而無員限。衛士曰附離。可汗建廷都斤山，牙門樹金狼頭纛，坐常東嚮。
隋大業之亂，始畢可汗咄吉嗣立，華人多往依之，契丹、室韋、吐谷渾、高昌皆役屬，竇建德、薛舉、劉武周、梁師都、李軌、王世充等倔起虎視，悉臣尊之。控弦且百萬，戎狄熾彊，古未有也。高祖起太原，遣府司馬劉文靜往聘，與連和，始畢使特勒康稍利獻馬二千、兵五百來會。帝平京師，遂恃功，使者每來多橫驕。武德元年，骨咄祿特勒來朝，帝宴太極殿，為奏九部樂，引升御坐。是歲，始畢牙帳自破，帝問內史令蕭瑀，瑀曰：「魏文帝幸許，城門無故壞，是年文帝崩，豈其類耶？」二年，始畢自將度河，至夏州，與賊梁師都合，又佐劉武周以五百騎入句注，將侵太原。會病死，帝為發哀長樂門，詔羣臣即館弔其使，遣使者持段物三萬賻之。子什缽苾幼，不克立，以為泥步設，使居東偏，立其弟俟利弗設，是為處羅可汗。
處羅復妻隋義成公主，遣使來告，則又潛通王世充，潞州總管李襲譽擊斬其使，取牛羊萬餘。處羅迎隋蕭皇后及齊王暕之子正道於竇建德所，因立正道為隋王，奉隋後，隋人沒者隸之，行其正朔，置百官，居定襄，衆萬人。秦王討武周也，處羅以弟步利設騎二千會并州三日，多掠城中婦人女子去，總管李仲文不能制，以俱儉特勒助屯。明年，謀取并州置楊正道，卜之，不吉，左右諫止，處羅曰：「我先人失國，賴隋以存，今忘之，不祥。卜不吉，神詎無知乎？我自決之。」會天雨血三日，國中犬夜羣號，求之不見，遂有疾，公主餌以五石，俄疽發死。主以子奧射設陋弱，棄不立，更取其弟咄苾嗣，是為頡利可汗。
頡利始為莫賀咄設，牙直五原北。薛舉陷平涼，與連和，帝患之，遣光祿卿宇文歆賂頡利，使與舉絕；隋五原太守張長遜以所部五城附虜，歆并說還五原地。皆見聽，且發兵舉長遜所部會秦王軍。太子建成議廢豐州，并割榆中地。於是處羅子郁射設以所部萬帳入處河南，以靈州為塞。
頡利又妻義成，以始畢子什缽苾為突利可汗，使居東。義成，楊諧女也，其弟善經亦依突厥，與王世充使者王文素共說頡利曰：「往啟民兄弟爭國，賴隋得復位，子孫有國。今天子非文帝後，宜立正道以報隋厚德。」頡利然之，故歲入寇。然倚父兄餘資，兵銳馬多，謷然驕氣，直出百蠻上，視中國為不足與，書辭悖嫚，多須求。帝方經略天下，故屈禮，多所舍貸，贈賚不貲，然而不厭無厓之求也。
四年，頡利率萬騎與苑君璋合寇鴈門，定襄王李大恩擊卻之。頡利執我使者漢陽公瓌、太常卿鄭元璹、左驍衛大將軍長孫順德，帝亦囚其使與相當。由是寇代州，敗行軍總管王孝基，略河東，犯原州，穿延州塞，諸將與戰，不能有所俘。
明年，還順德等，且請和，贄魚膠，紿云：「固二國之好也。」帝雖未情，釋其使特勒熱寒等，厚與金還之。大恩上言：「突厥飢，馬邑可圖也。」詔殿中少監獨孤晟共擊之。晟後約，大恩不敢進，屯新城。頡利自將數萬騎與劉黑闥合圍之，大恩沒，士死者數千人。進擊忻州，為李高遷所破。黑闥以突厥萬人擾山東，又殘定州。頡利未得志，乃率十五萬騎入鴈門，圍并州，深鈔汾、潞，取男女五千，分數千騎轉掠原、靈間。於是太子建成將兵出豳州道，秦王將兵出蒲州道擊之；李子和以兵趨雲中，掩可汗後；段德操出夏州，狙其歸。并州總管襄邑王神符戰汾東，斬虜五百首，取馬二千；汾州刺史蕭顗獻俘五千。虜陷大震關，縱兵掠弘州，總管宇文歆、靈州楊師道拒之，獲馬、橐它數千。頡利聞秦王且至，引出塞，王師還。
七年，攻原、朔二州，入代地，不勝，更與君璋合攻隴州及陰槃城，分擊并地，秦王與齊王元吉屯豳州道以備胡。君璋與虜出入原、朔、忻、并地，剽係騷然，數為諸將驅逐。其八月，頡利與突利兵悉起，自原州連營而南，所在震恐，秦王、齊王拒之。
初，關中霖潦，饟道絕，軍次豳州，可汗萬騎奄至，陣五龍阪，以數百騎挑戰，舉軍失色。秦王馳百騎掠陣，大言曰：「國家於突厥無負，何為深入？我，秦王也，故來自與可汗決，若固戰，我纔百騎耳，徒廣殺傷，無益也。」頡利笑不荅。又馳騎語突利曰：「爾往與我盟，急難相助，今無香火情邪？能一決乎？」突利亦不對。王將絕水前，頡利見兵少，又聞與突利語，陰相忌，即遣使者來曰：「王毋苦，我固不戰，將與王議事耳。」於是引卻。秦王縱反間，突利乃歸心，不欲戰，頡利亦無以彊之，乃遣突利及夾畢特勒思摩請和，帝許之。突利遂自託於王為昆弟。帝見思摩，引升御榻，思摩頓首辭，帝曰：「我見若猶頡利也。」乃聽命。
突厥旣歲盜邊，或說帝曰：「虜數內寇者，以府庫子女所在，我能去長安，則戎心止矣。」帝使中書侍郎宇文士及踰南山，按行樊、鄧，將徙都焉。羣臣贊遷，秦王獨曰：「夷狄自古為中國患，未聞周、漢為遷也。願假數年，請取可汗以報。」帝乃止。頡利已和，亦會甚雨，弓矢皆弛惡，遂解而還。帝會羣臣問所以備邊者，將作大匠于筠請五原、靈武置舟師於河，扼其入。中書侍郎溫彥博曰：「魏為長塹遏匈奴，今可用。」帝使桑顯和塹邊大道，召江南船工大發卒治戰艦。頡利遣使來，願款北樓關請互市，帝不能拒。帝始兼天下，罷十二軍，尚文治，至是以虜患方張，乃復置之，以練卒蒐騎。
八年，頡利攻靈、朔，與代州都督藺謨戰新城，謨敗績。於是張瑾兵屯石嶺，李高遷屯大谷，秦王屯蒲州道。初，帝待突厥用敵國禮，及是，怒曰：「往吾以天下未定，厚於虜以紓吾邊。今卒敗約，朕將擊滅之，毋須姑息。」命有司更所與書為詔若敕。瑾未至屯，虜已踰石嶺，圍并州，攻靈州，轉擾潞、沁。李靖以兵出潞州道，行軍總管任瓌屯太行。瑾戰大谷，敗績，中書侍郎溫彥博陷于賊，鄆州都督張德政死之。遂攻廣武，為任城王道宗破。其欲谷設掠綏州，請和去。敗并州數縣，入蘭、鄯、彭州諸屯，或小勝，不能制。俄寇原州，折威將軍楊屯擊之，且發士屯大谷。
九年，攻原、靈，又圍涼州，進犯涇、原，李靖與戰靈州，虜引去。寇西會州，圍烏城，翔徉隴、渭間，平道將軍柴紹破之於秦州，斬一特勒、三大將，虜千級。大抵虜得志則深入，負則請和，不恥也。其七月，頡利自將十萬騎襲武功，京師戒嚴。攻高陵，尉遲敬德與戰涇陽，獲俟斤烏沒啜，斬首千餘級。頡利遣謀臣執失思力入朝以覘我，因夸說曰：「二可汗兵百萬，今至矣！」太宗曰：「我與可汗嘗面約和，爾則背之。且義師之初，爾父子身從我，遺賜玉帛多至不可計，何妄以兵入我都畿，自夸盛彊耶？今我當先戮爾矣！」思力懼，請命，蕭瑀、封德彝諫帝，不如禮遣之，帝不許，繫於門下省。乃與侍中高士廉、中書令房玄齡、將軍周範等馳六騎出玄武門，幸渭上，與可汗隔水語，且責其負約。羣酋見帝，皆驚，下馬拜。俄而衆軍至，旗鎧光明，部隊靜嚴，虜大駭。帝與頡利按轡，即麾軍卻而陣焉。蕭瑀以帝輕敵，叩馬諫，帝曰：「我思熟矣，非爾所知也。夫突厥掃地入寇，以我新有內難，謂不能師。我若闔城，彼且大掠吾境，故我獨出，示無所畏，又盛兵使知必戰，不意我能沮其始謀。彼入吾地旣深，懼不能返，故與戰則克，和則固，制賊之命，在此舉矣！」是日，頡利果請和，許之。翌日，刑白馬，與頡利盟便橋上，突厥引還。蕭瑀曰：「頡利之來，諸將多請與戰，陛下不聽，旣而虜自退，其策奈何？」帝曰：「突厥衆而不整，君臣惟利是視，可汗在水西，而酋帥皆來謁我，我醉而縛之，其勢易甚。又我敕長孫无忌、李靖潛師幽州以須，若大軍躡其後，伏邀諸前，取之反覆掌耳。然我新即位，為國者要在安靜，一與虜校，殺傷必多，彼敗未及亡，懼而脩德，與我為怨，其可當耶？今仆械卷鎧，啗以玉帛，虜志必驕，驕則亡之端也，故曰『將欲取之，必固與之』。」瑀再拜曰：「非臣愚所逮也！」乃詔殿中監豆盧寬、將軍趙綽護送突厥，頡利獻馬三千匹、羊萬頭，帝不納，詔歸所俘於我。
貞觀元年，薛延陀、回紇、拔野古諸部皆叛，使突利討之，不勝，輕騎走，頡利怒，囚之，突利由是怨望。是歲大雪，羊馬多凍死，人飢，懼王師乘其敝，即引兵入朔州地，聲言會獵。議者請責其敗約，因伐之，帝曰：「匹夫不可為不信，況國乎？我旣與之盟，豈利其災，邀險以取之耶？須其無禮於我，乃伐之。」
明年，突利自陳為頡利所攻，求救。帝曰：「朕與頡利盟，又與突利有昆弟約，不可不救，奈何？」兵部尚書杜如晦曰：「夷狄無信，我雖如約，彼常負之，今亂而擊之，侮亡之道也。」乃詔將軍周範壁太原經略之，頡利亦擁兵窺邊。或請築古長城，發民乘塞。帝曰：「突厥盛夏而霜，五日並出，三月連明，赤氣滿野，彼見災而不務德，不畏天也。遷徙無常，六畜多死，不用地也。俗死則焚，今葬皆起墓，背父祖命，嫚鬼神也。與突利不睦，內相攻殘，不和於親也。有是四者，將亡矣，當為公等取之，安在築障塞乎？」突厥俗素質略，頡利得華士趙德言，才其人，委信之，稍專國；又委政諸胡，斥遠宗族不用，興師歲入邊，下不堪苦。胡性冒沓，數翻覆不信，號令無常。歲大飢，裒斂苛重，諸部愈貳。
又明年，屬部薛延陀自稱可汗，以使來。詔兵部尚書李靖擊虜馬邑，頡利走，九俟斤以衆降，拔野古僕骨同羅諸部、霫奚渠長皆來朝。於是詔并州都督李世勣出通漠道，李靖出定襄道，左武衛大將軍柴紹出金河道，靈州大都督任城王道宗出大同道，幽州都督衛孝節出恒安道，營州都督薛萬淑出暢武道，凡六總管，師十餘萬，皆授靖節度以討之。道宗戰靈州，俘人畜萬計，突利及郁射設、蔭奈特勒帥所部來奔，捷書日夜至，帝謂羣臣曰：「往國家初定，太上皇以百姓故，奉突厥，詭而臣之，朕常痛心病首，思一刷恥於天下，今天誘諸將，所向輒克，朕其遂有成功乎！」
四年正月，靖進屯惡陽嶺，夜襲頡利，頡利驚，退牙磧口，大酋康蘇蜜等以隋蕭皇后、楊正道降。或言中國人嘗密通書於后，中書舍人陽文瓘請劾治。帝曰：「天下未一，人或當思隋，今反側旣安，何足治耶？」置勿劾。頡利窘，走保鐵山，兵猶數萬，令執失思力來，陽為哀言謝罪，請內屬，帝詔鴻臚卿唐儉、將軍安脩仁等持節慰撫。靖知儉在虜所，虜必安，乃襲擊之，盡獲其衆，頡利得千里馬，獨奔沙缽羅，行軍副總管張寶相禽之。沙缽羅設蘇尼失以衆降，其國遂亡，復定襄、恒安地，斥境至大漠矣。
頡利至京師，告俘太廟，帝御順天樓，陳仗衛，士民縱觀，吏執可汗至，帝曰：「而罪有五：而父國破，賴隋以安，不以一鏃力助之，使其廟社不血食，一也；與我鄰而棄信擾邊，二也；恃兵不戢，部落攜怨，三也；賊華民，暴禾稼，四也；許和親而遷延自遁，五也。朕殺爾非無名，顧渭上盟未之忘，故不窮責也。」乃悉還其家屬，館于太僕，稟食之。
思結俟斤以四萬衆降，可汗弟欲谷設奔高昌，旣而亦來降。伊吾城之長素臣突厥，舉七城以獻，因其地為西伊州。制詔：突厥往逢癘疫，長城之南，暴骨如丘，有司其以酒脯祭，為瘞藏之。又詔：隋亂，華民多沒于虜，遣使者以金帛贖男女八萬口，還為平民。
頡利不室處，常設穹廬廷中，久鬱鬱不自憀，與家人悲歌相泣下，狀貌羸省。帝見憐之，以虢州負山多麕麋，有射獵之娛，乃拜為刺史，辭不往，遂授右衛大將軍，賜美田宅。帝曰：「昔啟民失國，隋文帝不恡粟帛，興士衆，營護而存立之，至始畢稍彊，則以兵圍煬帝鴈門，今其滅者，殆背德忘義致然耶？」頡利子疊羅支，有至性，旣舍京師，諸婦得品供，羅支預焉；其母最後至，不得給，羅支不敢嘗品肉。帝聞，歎曰：「天稟仁孝，詎限華夷哉！」厚賜之，遂給母肉。
八年，頡利死，贈歸義王，謚曰荒，詔國人葬之，從其禮，火尸，起冢灞東。其臣胡祿達官吐谷渾邪者，頡利母婆施之媵臣也，頡利始生，以授渾邪，至是哀慟，乃自殺。帝異之，贈中郎將，命葬頡利冢旁，詔中書侍郎岑文本刻其事于頡利、渾邪之墓碑。俄蘇尼失亦以死殉。尼失者，啟民可汗弟也。始畢以為沙缽羅設，帳部五萬，牙直靈州西北，姿雄趫，以仁惠御下，人多歸之；頡利政亂，其部獨不貳。突利降，頡利以為小可汗。頡利已敗，乃舉衆來，漠南地遂空，授北寧州都督、右衛大將軍，封懷德王云。
頡利之亡，其下或走薛延陀，或入西域，而來降者尚十餘萬，詔議所宜，咸言：「突厥擾中國久，今天喪之，非慕義自歸，請悉籍降俘，內兗、豫閑處，使習耕織，百萬之虜，可化為齊人，是中國有加戶，而漠北遂空也。」中書令溫彥博請：「如漢建武時，置降匈奴留五原塞，全其部落，以為扞蔽，不革其俗，因而撫之，實空虛之地，且示無所猜。若內兗、豫，則乖本性，非函育之道。」祕書監魏徵建言：「突厥世為中國仇，今其來降，不即誅滅，當遣還河北。彼鳥獸野心，非我族類，弱則伏，彊則叛，其天性也。且秦、漢以銳師猛將擊取河南地為郡縣者，以不欲使近中國也。陛下奈何以河南居之？且降者十萬，若令數年，孳息略倍，而近在畿甸，心腹疾也。」彥博曰：「不然，天子於四夷，若天地養萬物，覆載全安之，今突厥破滅，餘種歸命，不加哀憐而棄之，非天地蒙覆之義，而有阻四夷之嫌。臣謂處以河南，蓋死而生之，亡而存之，彼世將懷德，何叛之為？」徵曰：「魏時有胡落分處近郡，晉已平吳，郭欽、江統勸武帝逐出之，不能用。劉、石之亂，卒傾中夏。陛下必欲引突厥居河南，所謂養虎自遺患者也。」彥博曰：「聖人之道無不通，故曰『有教無類』。彼創殘之餘，以窮歸我，我援護之，收處內地，將教以禮法，職以耕農，又選酋良入宿衛，何患之卹？且光武置南單于，卒無叛亡。」於是中書侍郎顏師古、給事中杜楚客、禮部侍郎李百藥等皆勸帝不如使處河北，樹首長，俾統部落，視地多少，令不相臣，國小權分，終不得亢衡中國，長轡遠馭之道也。帝主彥博語，卒度朔方地，自幽州屬靈州，建順、祐、化、長四州為都督府，剖頡利故地，左置定襄都督、右置雲中都督二府統之。擢酋豪為將軍、郎將者五百人，奉朝請者且百員，入長安自籍者數千戶。乃以突利可汗為順州都督，令率其下就部。
突利初為泥步設，得隋淮南公主以為妻。頡利之立，用次弟為延陀設，主延陀部，步利設主霫部，統特勒主胡部，斛特勒主斛薛部，以突利可汗主契丹、靺鞨部，樹牙南直幽州，東方之衆皆屬焉。突利斂取無法，下不附，故薛延陀、奚、霫等皆內屬，頡利遣擊之，又大敗，衆騷離，頡利囚捶之，久乃赦。突利嘗自結於太宗，及頡利衰，驟追兵於突利，不肯從，因起相攻。突利請入朝，帝謂左右曰：「古為國者勞己以憂人，則系祚長；役人以奉己，則亡。今突厥喪亂，由可汗不君，突利雖至親，不自保而來。夷狄弱則邊境安，然觀彼亡，我不可以無懼，有不逮者，禍可紓乎！」突利至，禮見良厚，輟膳以賜之，拜右衛大將軍，封北平郡王，食戶七百。及為都督，太宗敕曰：「而祖啟民破亡，隋則復之，棄德不報，而父始畢反為隋敵。爾今窮來歸我，所以不立爾為可汗，鑒前敗也。我欲中國安，爾宗族不亡，故授爾都督，毋相侵掠，長為我北藩。」突利頓首聽命。後入朝，死并州道中，年二十九，帝為舉哀，亦詔文本文其墓，子賀邏鶻嗣。
帝幸九成宮，突利弟結社率以郎將宿衛，陰結種人謀反，劫賀邏鶻北還，謂其黨曰：「我聞晉王丁夜得辟仗出，我乘間突進，可犯行在。」是夕，大風冥，王不出，結社率恐謀漏，即射中營，譟而殺人，衛士等共擊之，乃走，殺廄人盜馬，欲度渭，徼邏禽斬之，赦賀邏鶻，投嶺外。於是羣臣更言處突厥中國非是，帝亦患之，乃立阿史那思摩為乙彌泥孰俟利苾可汗，賜氏李，樹牙河北，悉徙突厥還故地。
思摩，頡利族人也，父曰咄六設。始，啟民奔隋，磧北諸部奉思摩為可汗，啟民歸國，乃去可汗號。性開敏，善占對，始畢、處羅皆愛之。然以貌似胡，疑非阿史那種，故但為夾畢特勒，而不得為設。武德初，數以使者來，高祖嘉其誠，封和順郡王。及諸部納款，思摩獨留，與頡利俱禽，太宗以為忠，授右武候大將軍、化州都督，統頡利故部居河南，徙懷化郡王。及是將徙，內畏薛延陀，不敢出塞。帝詔司農卿郭嗣本持節賜延陀書，言：「中國禮義，未始滅人國，以頡利暴殘，伐而取之，非貪其地與人也。故處降部於河南，薦草美泉，利其畜牧，衆日孳蕃，今復以思摩為可汗，還其故疆。延陀受命在前，長於突厥，舉磧以北，延陀主之；其南，突厥保之。各守而境，無相鈔犯，有負約，我自以兵誅之。」思摩乃行，帝為置酒，引思摩前曰：「蒔一草一木，見其滋廡以為喜，況我養爾部人，息爾馬羊，不減昔乎！爾父母墳墓在河北，今復舊廷，故宴以慰行。」思摩泣下，奉觴上萬歲壽，且言：「破亡之餘，陛下使存骨舊鄉，願子孫世世事唐，以報厚德。」於是趙郡王孝恭、鴻臚卿劉善就思摩部，築壇場河上，拜受冊，賜鼓纛，又詔左屯衛將軍阿史那忠為左賢王，左武衛將軍阿史那泥孰為右賢王，相之。
薛延陀聞突厥之北，恐其衆奔亡度磧，勒兵以待。及使者至，乃謝曰：「天子詔毋相侵，謹頓首奉詔。然突厥酣亂翻覆，其未亡時殺中國人如麻，陛下滅其國，謂宜收種落皆為奴婢，以償唐人。乃養之如子，而結社率竟反，此不可信明甚。後有亂，請終為陛下誅之。」十五年，思摩帥衆十餘萬、勝兵四萬、馬九萬匹始度河，牙於故定襄城，其地南大河，北白道，畜牧廣衍，龍荒之最壤，故突厥爭利之。思摩遣使謝曰：「蒙恩立為落長，實望世世為國一犬，守吠天子北門，有如延陀侵逼，願入保長城。」詔許之。
思摩旣不能國，殘衆稍稍南度河，分處勝、夏二州。帝伐遼，或言突厥處河南，邇京師，請帝無東。帝曰：「夫為君者，豈有猜貳哉！湯、武化桀、紂之民，無不遷善，有隋無道，舉天下皆叛，非止夷狄也。朕閔突厥之亡，內河南以振贍之，彼不近走延陀而遠歸我，懷我深矣，朕策五十年中國無突厥患。」思摩衆旣南，車鼻可汗乃盜有其地。
車鼻，亦阿史那族，而突利部人也，名斛勃，世為小可汗。頡利敗，諸部欲共君長之，會薛延陀稱可汗，乃往歸焉。其為人沈果有智數，衆頗便附，延陀畏逼，將殺之，乃率所部遯去，騎數千尾追，不勝。竄金山之北，三垂斗絕，惟一面可容車騎，壤土夷博，即據之，勝兵三萬，自稱乙注車鼻可汗，距長安萬里，西葛邏祿，北結骨，皆并統之，時時出掠延陀人畜。延陀後衰，車鼻勢益張。
二十一年，遣子沙缽羅特勒獻方物，且請身入朝。帝遣雲麾將軍安調遮、右屯衛郎將韓華往迎之，至則車鼻偃然無入朝意，華謀與葛邏祿共劫之，車鼻覺，華與車鼻子陟苾特勒鬬死，調遮被殺。帝怒，遣右驍衛郎將高侃發回紇、僕骨兵擊之，其大酋長歌邏祿泥孰闕俟利發、處木昆莫賀咄俟斤等以次降。侃師攻阿息山，部落不肯戰，車鼻攜愛妾，從數百騎走；追至金山，獲之，獻京師。高宗責曰：「頡利敗，爾不輔，無親也；延陀破，爾遯亡，不忠也。而罪當死，然朕見先帝所獲酋長必宥之，今原而死。」乃釋縛，數俘社廟，又見昭陵。拜左武衛將軍，賜居第，處其衆鬱督軍山，詔建狼山都督府統之。初，其子羯漫陀泣諫車鼻，請歸國，不聽。乃遣子菴鑠入朝，後來降，拜左屯衛將軍，建新黎州，使領其衆。於是突厥盡為封疆臣矣。始置單于都護府領狼山雲中桑乾三都督、蘇農等二十四州，瀚海都護府領金微新黎等七都督、仙萼賀蘭等八州。即擢領酋為都督、刺史。麟德初，改燕然為瀚海都護府，領回紇，徙故瀚海都護府於古雲中城，號雲中都護府，磧以北蕃州悉隸瀚海，南隸雲中。雲中者，義成公主所居也，頡利滅，李靖徙突厥羸破數百帳居之，以阿史德為之長，衆稍盛，即建言願以諸王為可汗，遙統之。帝曰：「今可汗，古單于也。」乃改雲中府為單于大都護府，以殷王旭輪為單于都護。帝封禪，都督葛邏祿叱利等三十餘人皆從至泰山下，已封，詔勒名於封禪碑云。凡三十年北方無戎馬警。
調露初，單于府大酋溫傅、奉職二部反，立阿史那泥孰匐為可汗，二十四州酋長皆叛應之。乃以鴻臚卿單于大都護府長史蕭嗣業、左領軍衛將軍苑大智、右千牛衛將軍李景嘉討之，恃勝不設備，會雨雪，士皸寒，反為虜襲，大敗，殺略萬餘人，大智等收餘卒，行且戰，乃免。於是嗣業流桂州，餘坐免官。更拜禮部尚書裴行儉為定襄道行軍大總管，率太僕少卿李思文、營州都督周道務、西軍程務挺、東軍李文暕，士無慮三十萬，捕擊反者。詔右金吾將軍曹懷舜屯井陘，右武衛將軍崔獻屯絳、龍門。明年，行儉戰黑山，大破之，其下斬泥孰匐，以首降，禽溫傅、奉職以還，餘衆保狼山。始虜未叛，鳴鵽羣飛入塞，吏曰：「所謂突厥雀者，南飛，胡必至。」比春還，悉墮靈、夏間，率無首，泥孰果亡。狼山衆掠雲州，都督竇懷哲、右領軍中郎將程務挺逐出之。
永隆中，溫傅部又迎頡利族子伏念於夏州，走度河，立為可汗，諸部響應。明年，遂寇原、慶二州。復詔行儉為大總管，以右武衛將軍曹懷舜、幽州都督李文暕副之。諜者紿言伏念、溫傅保黑沙，飢甚，可輕騎取也。懷舜獨信之，輕兵倍道至黑沙，乃不見虜，得薛延陀餘部，降之；引還至長城，遇溫傅與戰，所殺相當。行儉兵壁代之陘口，縱反間，故伏念、溫傅相貳，因遣兵擊伏念，敗之。伏念走，與懷舜遇，行且戰一日，為伏念所破，棄軍奔雲中，士為虜所乘，死不可筭，皆南首仆。懷舜殺牲與伏念盟，乃免。伏念益北，留輜重妻子保金牙山，以輕騎將襲懷舜，會行儉遣部將掩得其輜重，比還，無所歸，乃北走保細沙。行儉縱單于鎮兵躡之，伏念意王師不能遠，不設備，及兵至，惶駭不得戰，遂遣使間道詣行儉，執溫傅降，行儉虜之，送京師，斬東市。
骨咄祿，頡利族人也，雲中都督舍利元英之部酋，世襲吐屯。伏念敗，乃嘯亡散，保總材山，又治黑沙城，有衆五千，盜九姓畜馬，稍彊大，乃自立為可汗，以弟默啜為殺，咄悉匐為葉護。時單于府檢校降戶部落阿史德元珍者，為長史王本立所囚。會骨咄祿來寇，元珍請諭還諸部贖罪，許之。至即降骨咄祿，與為謀，遂以為阿波達干，悉屬以兵。乃寇單于府北鄙，遂攻并州，殺嵐州刺史王德茂，分掠定州，北平刺史霍王元軌擊卻之。又攻媯州，圍單于都護府，殺司馬張行師，攻蔚州，殺刺史李思儉，執豐州都督崔知辯。詔右武衛將軍程務挺為單于道安撫大使備邊。
嗣聖、垂拱間，連寇朔、代，掠吏士。左玉鈐衛中郎將淳于處平為陽曲道總管，將擊賊總材山，至忻州與賊遇，鏖戰不利，死者五千人。更以天官尚書韋待價為燕然道大總管討之。明年，入昌平，右鷹揚衛大將軍黑齒常之擊卻之。復入朔州地，常之與戰黃花堆，虜敗，追奔四十里，遯過磧。右監門衛中郎將爨寶璧當追，意虜即破，欲幸取功，乃募諜出塞二千里，間虜無備，趨襲之。將至，漏言于軍，虜得整衆出，皆死戰，大敗，寶璧跳還，舉軍沒。武后怒，誅寶璧，改骨咄祿曰不卒祿。俄而元珍攻突騎施，戰死。天授初，骨咄祿死，其子幼，不得立。
默啜自立為可汗，篡位數年，始攻靈州，多殺略士民。武后以薛懷義為朔方道行軍大總管，內史李昭德為行軍長史，鳳閣鸞臺平章事蘇味道為司馬，率朔方道總管契苾明、鴈門道總管王孝傑、威化道總管李多祚、豐安道總管陳令英、瀚海道總管田揚名等凡十八將軍兵出塞，雜華蕃步騎擊之，不見虜，還。俄詔孝傑為朔方道行軍總管備邊。
契丹李盡忠等反，默啜請擊賊自效，詔可。授左衛大將軍、歸國公，以左豹韜衛將軍閻知微即部冊拜遷善可汗。默啜乃引兵擊契丹，會盡忠死，襲松漠部落，盡得孫萬榮妻子輜重，酋長崩潰。后美其攻，復詔知微持節冊默啜為特進、頡跌利施大單于、立功報國可汗。未及命，俄攻靈、勝二州，縱殺略，為屯將所敗。又遣使者謝，請為后子，復言有女，願女諸王，且求六州降戶。初，突厥內屬者分處豐、勝、靈、夏、朔、代間，謂之河曲六州降人。默啜又請粟田種十萬斛，農器三千具，鐵數萬斤，后不許，宰相李嶠亦言不可。默啜怨，為慢言，執使者司賔卿田歸道。於是納言姚璹等建請與之，乃歸粟、器、降人數千帳，繇是突厥遂彊。
詔淮陽王武延秀聘其女為妃，詔知微攝春官尚書，與司賔卿楊鸞莊持節護送。默啜猥曰：「我以女嫁唐天子子，今乃后家子乎！且我世附唐，今聞其子孫獨二人在，我當立之。」即囚延秀等，妄號知微為可汗，自將十萬騎南向擊靜難、平狄、清夷等軍，靜難軍使慕容玄崱以兵五千降。虜入圍媯、檀，后詔司屬卿武重規為天兵中道大總管，右武威衛將軍沙吒忠義為天兵西道總管，幽州都督張仁亶為天兵東道總管，兵凡三十萬擊之；右羽林大將軍閻敬容、李多祚為天兵西道後軍總管，兵亦十五萬。默啜破蔚州飛狐，進殘定州，殺刺史孫彥高，焚廬舍，鄉聚為空。后怒，下詔購斬默啜者王之，更號曰斬啜。虜圍趙州，長史唐波若應之，入殺刺史高叡，進攻相州。詔沙吒忠義為河北道前軍總管，李多祚為後軍總管，將軍嵎夷公福富順為奇兵總管，擊虜。時中宗還自房陵，為皇太子，拜行軍大元帥，以納言狄仁傑為副，文昌右丞宋玄爽為長史，左肅政臺御史中丞霍獻可為司馬，右肅政臺御史中丞吉頊為監軍使，將軍扶餘文宣等六人為子總管。未行，默啜聞之，取趙、定所掠男女八九萬悉阬之，出五回道去，所過人畜、金幣、子女盡剽有之，諸將皆顧望不敢戰，獨狄仁傑以兵追之，不及。
默啜負勝輕中國，有驕志，大抵兵與頡利時略等，地縱廣萬里，諸蕃悉往聽命。復立咄悉匐為左察，骨咄祿子默矩為右察，皆統兵二萬；子匐俱為小可汗，位兩察上，典處木昆等十姓兵四萬，號拓西可汗。歲入邊，戍兵不得休，乃高選魏元忠檢校并州長史為天兵軍大總管，婁師德副之，按屯以待。又徙元忠靈武道行軍大總管，備虜。
默啜剽隴右牧馬萬匹去，俄復盜邊，詔安北大都護相王為天兵道大元帥，率并州長史武攸宜、夏州都督薛訥與元忠擊虜，兵未出，默啜去。明年，寇鹽、夏，掠羊馬十萬，攻石嶺，遂圍并州。以雍州長史薛季昶為持節山東防禦大使，節度滄、瀛、幽、易、恒、定、媯、檀、平等九州之軍，以瀛州都督張仁亶統諸州及清夷、障塞軍之兵，與季昶掎角，又以相王為安北道行軍元帥，監諸將，王留不行。虜入代、忻，仍殺略。
長安三年，遣使者莫賀達干請進女女皇太子子，后使平恩郡王重俊、義興郡王重明盛服立諸朝。默啜更遣大酋移力貪汗獻馬千匹，謝許婚，后渥禮其使。中宗始即位，入攻鳴沙，於是靈武軍大總管沙吒忠義與戰，不勝，死者幾萬人，虜遂入原、會，多取牧馬。帝詔絕昏，購斬默啜者王以國、官諸衛大將軍。默啜殺我行人鴻臚卿臧思言，詔左屯衛大將軍張仁亶為朔方道大總管屯邊，明年，始築三受降城於河外，障絕寇路。久之，以唐休璟代屯。睿宗初立，又請和親，詔取宋王成器女為金山公主下嫁。會左羽林大將軍孫佺等與奚戰冷陘，為奚所執，獻諸默啜，默啜殺之，更以刑部尚書郭元振代休璟。
玄宗立，絕和親。默啜乃遣子楊我支特勒入宿衛，固求昏，以蜀王女南和縣主妻之，下書諭尉可汗。明年，使子移涅可汗引同俄特勒、火拔頡利發石失畢精騎攻北庭，都護郭虔瓘擊之，斬同俄城下，虜奔解。火拔不敢歸，攜妻子來奔，拜左武衛大將軍、燕山郡王，號其妻為金山公主，賜賚優縟。楊我支死，詔宗親三等以上弔其家。是時突厥再上書求昏，帝未報。
初，景雲中，默啜西滅娑葛，遂役屬契丹、奚，因虐用其下。旣年老，愈昏暴，部落怨畔，十姓左五咄陸、右五弩失畢俟斤皆請降，葛邏祿胡屋鼠尼施三姓、大漠都督特進朱斯、陰山都督謀落匐雞、玄池都督蹋實力胡鼻率衆內附，詔處其衆於金山。以右羽林軍大將軍薛訥為涼州鎮軍大總管，節度赤水、建康、河源等軍，屯涼州，以都督楊執一副之；右衛大將軍郭虔瓘為朔州鎮軍大總管，節度和戎、大武、并州之北等軍，屯并州，以長史王晙副之。撫新附，檢鈔暴。默啜屢擊葛邏祿等，詔在所都護、總管掎角應援。虜勢寖削。其婿高麗莫離支高文簡，與𨁂跌都督思太，吐谷渾大酋慕容道奴，郁射施大酋鶻屈頡斤、苾悉頡力，高麗大酋高拱毅，合萬餘帳相踵款邊，詔內之河南；引拜文簡左衛大將軍、遼西郡王，思太特進、右衛大將軍兼𨁂跌都督、樓煩郡公，道奴左武衛將軍兼刺史、雲中郡公，鶻屈頡斤左驍衛將軍兼刺史、陰山郡公，苾悉頡力左武衛將軍兼刺史、鴈門郡公，拱毅左領軍衛將軍兼刺史、平城郡公，將軍皆員外置，賜各有差。
默啜討九姓，戰磧北，九姓潰，人畜皆死，思結等部來降，帝悉官之。拜薛訥朔方道行軍大總管，太僕卿呂延祚、靈州刺史杜賔客佐之，備邊。詔金山、大漠、陰山、玄池都督等共圖取默啜，班賞格，賜物諭之。默啜又討九姓拔野古，戰獨樂河，拔野古大敗，默啜輕歸不為備，道大林中，拔曳固殘衆突出，擊默啜，斬之，乃與入蕃使郝靈佺傳首京師。
