楚材生三岁而孤，母杨氏教之学。及长，博极群书，旁通天文、地理、律历、术数及释老、医卜之说，下笔为文，若宿搆者。金制，宰相子例试补省掾。楚材欲试进士科，章宗诏如旧制。问以疑狱数事，时同试者十七人，楚材所对独优，遂辟为掾。后仕为开州同知。
贞祐二年，宣宗迁汴，完颜福兴行尚书事，留守燕，辟为左右司员外郎。太祖定燕，闻其名，召见之。楚材身长八尺，美髯宏声。帝伟之，曰：「辽、金世雠，朕为汝雪之。」对曰：「臣父祖尝委质事之，既为之臣，敢雠君耶！」帝重其言，处之左右，遂呼楚材曰吾图撒合里而不名，吾图撒哈里，盖国语长髯人也。
己卯夏六月，帝西讨回回国。祃旗之日，雨雪三尺，帝疑之，楚材曰：「玄冥之气，见于盛夏，克敌之征也。」庚辰冬，大雷，复问之，对曰：「回回国主当死于野。」后皆验。夏人常八斤，以善造弓，见知于帝，因每自矜曰：「国家方用武，耶律儒者何用。」楚材曰：「治弓尚须用弓匠，为天下者岂可不用治天下匠耶。」帝闻之甚喜，日见亲用。西域历人奏五月望夜月当蚀。楚材曰：「否。」卒不蚀。明年十月，楚材言月当蚀，西域人曰不蚀，至期果蚀八分。壬午八月，长星见西方，楚材曰：「女直将易主矣。」明年，金宣宗果死。帝每征讨，必命楚材卜，帝亦自灼羊胛，以相符应。指楚材谓太宗曰：「此人，天赐我家。尔后军国庶政，当悉委之。」甲申，帝至东印度，驻铁门关，有一角兽，形如鹿而马尾，其色绿，作人言，谓侍卫者曰：「汝主宜早还。」帝以问楚材，对曰：「此瑞兽也，其名角端，能言四方语，好生恶杀，此天降符以告陛下。陛下天之元子，天下之人，皆陛下之子，愿承天心，以全民命。」帝即日班师。
丙戌冬，从下灵武，诸将争取子女金帛，楚材独收遗书及大黄药材。既而士卒病疫，得大黄辄愈。帝自经营西土，未暇定制，州郡长吏，生杀任情，至孥人妻女，取货财，兼土田。燕蓟留后长官石抹咸得卜尤贪暴，杀人盈市。楚材闻之泣下，即入奏，请禁州郡，非奉玺书，不得擅征发，囚当大辟者必待报，违者罪死，于是贪暴之风稍戢。燕多剧贼，未夕，辄曳牛车指富家，取其财物，不与则杀之。时睿宗以皇子监国，事闻，遣中使偕楚材往穷治之。楚材询察得其姓名，皆留后亲属及势家子，尽捕下狱。其家赂中使，将缓之，楚材示以祸福，中使惧，从其言，狱具，戮十六人于市，燕民始安。
己丑秋，太宗将即位，宗亲咸会，议犹未决。时睿宗为太宗亲弟，故楚材言于睿宗曰：「此宗社大计，宜早定。」睿宗曰：「事犹未集，别择日可乎？」楚材曰：「过是无吉日矣。」遂定策，立仪制，乃告亲王察合台曰：「王虽兄，位则臣也，礼当拜。王拜，则莫敢不拜。」王深然之。及即位，王率皇族及臣僚拜帐下，既退，王抚楚材曰：「真社稷臣也。」国朝尊属有拜礼自此始。时朝集后期应死者众，楚材奏曰：「陛下新即位，宜宥之。」太宗从之。
中原甫定，民多误触禁网，而国法无赦令。楚材议请肆宥，众以云迂，楚材独从容为帝言。诏自庚寅正月朔日前事勿治。且条便宜一十八事颁天下，其略言：「郡宜置长吏牧民，设万户緫军，使势均力敌，以遏骄横。中原之地，财用所出，宜存恤其民，州县非奉上命，敢擅行科差者罪之。贸易借贷官物者罪之。蒙古、回鹘、河西诸人，种地不纳税者死。监主自盗官物者死。应犯死罪者，具由申奏待报，然后行刑。贡献礼物，为害非轻，深宜禁断。」帝悉从之。唯贡献一事不允，曰：「彼自愿馈献者，宜听之。」楚材曰：「蠹害之端，必由于此。」帝曰：「凡卿所奏，无不从者，卿不能从朕一事耶？」
太祖之世，岁有事西域，未暇经理中原，官吏多聚敛自私，赀至钜万，而官无储偫。近臣别迭等言：「汉人无补于国，可悉空其人以为牧地。」楚材曰：「陛下将南伐，军需宜有所资，诚均定中原地税、商税、盐、酒、铁冶、山泽之利，岁可得银五十万两、帛八万匹、粟四十余万石，足以供给，何谓无补哉？」帝曰：「卿试为朕行之。」乃奏立燕京等十路征收课税使，凡长贰悉用士人，如陈时可、赵昉等皆宽厚长者，极天下之选，参佐皆用省部旧人。辛卯秋，帝至云中，十路咸进廪籍及金帛陈于廷中，帝笑谓楚材曰：「汝不去朕左右，而能使国用充足，南国之臣，复有如卿者乎？」对曰：「在彼者皆贤于臣，臣不才，故留燕，为陛下用。」帝嘉其谦，赐之酒。即日拜中书令，事无巨细，皆先白之。
楚材奏：「凡州郡宜令长吏专理民事，万户緫军政，凡所掌课税，权贵不得侵之。」又举镇海、粘合，均与之同事，权贵不能平。咸得卜以旧怨，尤疾之，谮于宗王曰：「耶律中书令率用亲旧，必有二心，宜奏杀之。」宗王遣使以闻，帝察其诬，责使者，罢遣之。属有讼咸得卜不法者，帝命楚材鞫之，奏曰：「此人倨傲，故易招谤。今将有事南方，他日治之未晚也。」帝私谓侍臣曰：「楚材不较私雠，真宽厚长者，汝曹当效之。」中贵可思不花奏采金银役夫及种田西域与栽蒲萄户，帝令于西京宣德徙万余户充之。楚材曰：「先帝遗诏，山后民质朴，无异国人，缓急可用，不宜轻动。今将征河南，请无残民以给此役。」帝可其奏。
壬辰春，帝南征，将涉河，诏逃难之民，来降者免死。或曰：「此辈急则降，缓则走，徒以资敌，不可宥。」楚材请制旗数百，以给降民，使归田里，全活甚众。旧制，凡攻城邑，敌以矢石相加者，即为拒命，既克，必杀之。汴梁将下，大将速不台遣使来言：「金人抗拒持久，师多死伤，城下之日，宜屠之。」楚材驰入奏曰：「将士暴露数十年，所欲者土地人民耳。得地无民，将焉用之！」帝犹豫未决，楚材曰；「奇巧之工，厚藏之家，皆萃于此，若尽杀之，将无所获。」帝然之，诏罪止完颜氏，余皆勿问。时避兵居汴者得百四十七万人。
楚材又请遣人入城，求孔子后，得五十一代孙元措，奏袭封衍圣公，付以林庙地。命收太常礼乐生，及召名儒梁陟、王万庆、赵著等，使直释九经，进讲东宫。又率大臣子孙，执经解义，俾知圣人之道。置编修所于燕京、经籍所于平阳，由是文治兴焉。
时河南初破，俘获甚众，军还，逃者十七八。有旨：居停逃民及资给者，灭其家，乡社亦连坐。由是逃者莫敢舍，多殍死道路。楚材从容进曰：「河南既平，民皆陛下赤子，走复何之！奈何因一俘囚，连死数十百人乎？」帝悟，命除其禁。金之亡也，唯秦、巩二十余州久未下，楚材奏曰：「往年吾民逃罪，或萃于此，故以死拒战，若许以不杀，将不攻自下矣。」诏下，诸城皆降。
丙申春，诸王大集，帝亲执觞赐楚材曰：「朕之所以推诚任卿者，先帝之命也。非卿，则中原无今日。朕所以得安枕者，卿之力也。」西域诸国及宋、高丽使者来朝，语多不实，帝指楚材示之曰：「汝国有如此人乎？」皆谢曰：「无有。殆神人也！」帝曰：「汝等唯此言不妄，朕亦度必无此人。」有于元者，奏行交钞，楚材曰：「金章宗时初行交钞，与钱通行，有司以出钞为利，收钞为讳，谓之老钞，至以万贯唯易一饼。民力困竭，国用匮乏，当为鉴戒。今印造交钞，宜不过万锭。」从之。
秋七月，忽都虎以民籍至，帝议裂州县赐亲王功臣。楚材曰：「裂土分民，易生嫌隙。不如多以金帛与之。」帝曰：「已许奈何？」楚材曰：「若朝廷置吏，收其贡赋，岁终颁之，使毋擅科征，可也。」帝然其计，遂定天下赋税，每二户出丝一斤，以给国用；五户出丝一斤，以给诸王功臣汤沐之资。地税，中田每亩二升又半，上田三升，下田二升，水田每亩五升；商税，三十分而一；盐价，银一两四十斤。既定常赋，朝议以为太轻，楚材曰：「作法于凉，其弊犹贪，后将有以利进者，则今已重矣。」
时工匠制造，糜费官物，十私八九，楚材请皆考核之，以为定制。时侍臣脱欢奏简天下室女，诏下，楚材尼之不行，帝怒。楚材进曰：「向择美女二十有八人，足备使令。今复选拔，臣恐扰民，欲覆奏耳。」帝良久曰：「可罢之。」又欲收民牝马，楚材曰；「田蚕之地，非马所产，今若行之，后必为人害。」又从之。
丁酉，楚材奏曰：「制器者必用良工，守成者必用儒臣。儒臣之事业。非积数十年，殆未易成也。」帝曰：「果尔，可官其人。」楚材曰；「请校试之。」乃命宣德州宣课使刘中随郡考试，以经义、词赋、论分为三科，儒人被俘为奴者，亦令就试，其主匿弗遣者死。得士凡四千三十人，免为奴者四之一。
先是，州郡长吏，多借贾人银以偿官，息累数倍，曰羊羔儿利，至奴其妻子，犹不足偿。楚材奏令本利相侔而止，永为定制，民间所负者，官为代偿之。至一衡量，给符印，立钞法，定均输，布递传，明驿券，庶政略备，民稍苏息焉。
有二道士争长，互立党与，其一诬其仇之党二人为逃军，结中贵及通事杨惟忠，执而虐杀之。楚材按收惟忠。中贵复诉楚材违制，帝怒，系楚材；既而自悔，命释之。楚材不肯解缚，进曰；「臣备位公辅，国政所属。陛下初令系臣，以有罪也，当明示百官，罪在不赦。今释臣，是无罪也，岂宜轻易反复，如戏小儿。国有大事，何以行焉！」众皆失色。帝曰：「朕虽为帝，宁无过举耶？」乃温言以慰之。楚材因陈时务十策，曰：信赏罚，正名分，给俸禄，官功臣，考殿最，均科差，选工匠，务农桑，定土贡，制漕运。皆切于时务，悉施行之。
太原路转运使吕振、副使刘子振，以赃抵罪。帝责楚材曰：「卿言孔子之教可行，儒者为好人，何故乃有此辈？」对曰：「君父教臣子，亦不欲令陷不义。三纲五常，圣人之名教，有国家者莫不由之，如天之有日月也。岂得缘一夫之失，使万世常行之道独见废于我朝乎！」帝意乃解。
富人刘忽笃马、涉猎发丁、刘廷玉等以银一百四十万两扑买天下课税，楚材曰：「此贪利之徒，罔上虐下，为害甚大。」奏罢之。常曰：「兴一利不如除一害，生一事不如省一事。任尚以班超之言为平平耳，千古之下，自有定论。后之负谴者，方知吾言之不妄也。」帝素嗜酒，日与大臣酣饮，楚材屡谏，不听，乃持酒槽铁口进曰：「曲糱能腐物，铁尚如此，况五脏乎！」帝悟，语近臣曰：「汝曹爱君忧国之心，岂有如吾图撒合里者耶？」赏以金帛，敕近臣日进酒三钟而止。
自庚寅定课税格，至甲午平河南，岁有增羡，至戊戌课银增至一百一十万两。译史安天合者，谄事镇海，首引奥都剌合蛮扑买课税，又增至二百二十万两。楚材极力辨谏，至声色俱厉，言与涕俱。帝曰：「尔欲搏鬪耶？」又曰：「尔欲为百姓哭耶？姑令试行之。」楚材力不能止，乃叹息曰：「民之困穷，将自此始矣！」
楚材尝与诸王宴，醉卧车中，帝临平野见之，直幸其营，登车手撼之。楚材熟睡未醒，方怒其扰己。忽开目视，始知帝至，惊起谢，帝曰：「有酒独醉，不与朕同乐耶。」笑而去。楚材不及冠带，驰诣行宫，帝为置酒，极欢而罢。
岁辛丑二月三日，帝疾笃，医言脉已绝。皇后不知所为，召楚材问之，对曰；「今任使非人，卖官鬻狱，囚系非辜者多。古人一言而善，荧惑退舍，请赦天下囚徒。」后即欲行之，楚材曰；「非君命不可。」俄顷，帝少苏，因入奏，请肆赦，帝已不能言，首肯之。是夜，医者候脉复生，适宣读赦书时也，翌日而瘳。冬十一月四日，帝将出猎，楚材以太乙数推之，亟言其不可，左右皆曰：「不骑射，无以为乐。」猎五日，帝崩于行在所。皇后乃马真氏称制，崇信奸回，庶政多紊。奥鲁剌合蛮以货得政柄，廷中悉畏附之。楚材面折廷争，言人所难言，人皆危之。
癸卯五月，荧惑犯房，楚材奏曰：「当有惊扰，然讫无事。」居无何，朝廷用兵，事起仓卒，后遂令授甲选腹心，至欲西迁以避之。楚材进曰：「朝廷天下根本，根本一摇，天下将乱。臣观天道，必无患也。」后数日乃定。后以御宝空纸，付奥都剌合蛮，使自书填行之。楚材曰：「天下者，先帝之天下。朝廷自有宪章，今欲紊之，臣不敢奉诏。」事遂止。又有旨：「凡奥都剌合蛮所建白，令史不为书者，断其手。」楚材曰：「国之典故，先帝悉委老臣，令史何与焉。事若合理，自当奉行，如不可行，死且不避，况截手乎！」后不悦。楚材辨论不已，因大声曰：「老臣事太祖、太宗三十余年，无负于国，皇后亦岂能无罪杀臣也。」后虽憾之，亦以先朝旧勋，深敬惮焉。
甲辰夏五月，薨于位，年五十五。皇后哀悼，赙赠甚厚。后有谮楚材者，言其在相位日久，天下贡赋，半入其家。后命近臣麻里扎覆视之，唯琴阮十余，及古今书画、金石、遗文数千卷。至顺元年，赠经国议制寅亮佐运功臣、太师、上柱国，追封广宁王，谥文正。子铉、铸。
铸字成仲，幼聪敏，善属文，尤工骑射。楚材薨，嗣领中书省事，时年二十三。铸上言宜疏禁网，遂采历代德政合于时宜者八十一章以进。戊午，宪宗征蜀，诏铸领侍卫骁果以从，屡出奇计，攻下城邑，赐以尚方金锁甲及内厩骢马。乙未，宪宗崩，阿里不哥叛，铸弃妻子，挺身自朔方来归，世祖嘉其忠，即日召见，赏赐优厚。中统二年，拜中书左丞相。是年冬，诏将兵备御北边，后征兵扈从，败阿里不哥于上都之北。
至元元年，加光禄大夫。奏定法令三十七章，吏民便之。二年，行省山东。未几征还。初，清庙雅乐，止有登歌，诏铸制宫悬八俏之舞。四年春三月，乐舞成，表上之，仍请赐名大成，制曰：「可」。六月，改荣禄大夫、平章政事。五年，复拜光禄大夫、中书左丞相。十年，迁平章军国重事。十三年，诏监修国史。朝廷有大事，必咨访焉。十九年，复拜中书左丞相。二十年冬十月，坐不纳职印、妄奏东平人聚谋为逆、间谍幕僚、及党罪囚阿里沙，遂罢免，仍没其家赀之半，徙居山后。二十二年卒，年六十五。
粘合重山，金源贵族也。国初为质子，知金将亡，遂委质焉。太祖赐畜马四百匹，使为宿卫官必阇赤。从平诸国有功，围凉州，执大旗指麾六军，手中流矢，不动。已而为侍从官，数得侍宴内廷。因谏曰：「臣闻天子以天下为忧，忧之，未有不治；忘忧，未有能治者也。置酒为乐，此忘忧之术也。」帝深嘉纳之。立中书省，以重山有积勋，授左丞相。时耶律楚材为右丞相，凡建官立法，任贤使能，与夫分郡邑，定课赋，通漕运，足国用，多出楚材，而重山佐成之。
初，世祖伐宋军于汴，南合进曰：「李璮承国厚恩，坐制一方，然其人多诈，叛无日矣。」帝亦患之。中统元年，两迁宣抚使。明年，授中书右丞、中兴等路行中书省事。三年，迁秦蜀五路四川行中书省事。其年李璮反益都，帝使谕南合曰：「卿言犹在耳，璮果反矣。卿宜谨守西鄙。」对曰：「臣谨受诏，不敢以西鄙为陛下忧。」明年，授中书平章政事。四年，病卒。封魏国公，谥宣昭。子博温察儿，知河中府。
皇子阔出伐宋，命惟中于军前行中书省事。克宋枣阳、光化等军，光、随、郢、复等州，及襄阳、德安府，凡得名士数十人，收伊、洛诸书送燕都，立宋大儒周惇颐祠，建太极书院，延儒士赵复、王粹等讲授其间，遂通圣贤学，慨然欲以道济天下。拜中书令，太宗崩，太后称制，惟中以一相负任天下。
定宗即位，平阳道断事官斜彻横恣不法，诏惟中宣慰，惟中按诛之。金亡，其将武仙溃于邓州，余党散入太原、真定间，据大明川，用金开兴年号，众至数万，剽掠数千里，诏会诸道兵讨之，不克。惟中仗节开谕，降其渠帅，余党悉平。
宪宗即位，世祖以太弟镇金莲川，得开府专封拜，乃立河南道经略司于汴梁，奏惟中等为使，俾屯田唐、邓、申、裕、嵩、汝、蔡、息、亳、颍诸州。初灭金时，以监河桥万户刘福为河南道緫管，福贪鄙残酷，虐害遗民二十余年。惟中至，召福听约束，福称疾不至，惟中设大梃于坐，复召之，使谓福曰：「汝不奉命，吾以军法从事。」福不得已，以数千人拥卫见惟中，惟中即握大梃击仆之。数日福死，河南大治。迁陕右四川宣抚使。时诸军帅横侈病民，郭千户者尤甚，杀人之夫而夺其妻，惟中戮之以徇，关中肃然。语人曰：「吾非好杀，国家纲纪不立，致此辈贼害良民，无所控告，虽欲不去可乎！」
