世子左卫率谢灵运辄杀人，御史中丞王准之坐不纠免官。武帝以廓刚直，补御史中丞。多所纠奏，百僚震肃。时中书令傅亮任寄隆重，学冠当时，朝廷仪典，皆取定于亮。亮每事咨廓然后行，亮意若有不同，廓终不为屈。迁司徒左长史，出为豫章太守。
征为吏部尚书。廓因北地傅隆问亮：「选事若悉以见付，不论；不然，不能拜也。」亮以语录尚书徐羡之，羡之曰：「黄门郎以下悉以委蔡，吾徒不复厝怀，自此以上，故宜共参同异。」廓曰：「我不能为徐干木署纸尾。」遂不拜。干木，羡之小字也。选案黄纸，录尚书与吏部尚书连名，故廓言署纸尾也。羡之亦以廓正直，不欲使居权要，徙为祠部尚书。
文帝入奉大统，尚书令傅亮率百官奉迎，廓亦俱行。至寻阳，遇疾不堪前，亮将进路，诣别，廓谓曰：「营阳在吴，宜厚加供奉。一旦不幸，卿诸人有杀主之名，欲立于世，将可得邪？」时亮已与羡之议害少帝，乃驰信止之，信至已不及。羡之大怒曰：「与人共计，云何裁转背便卖恶于人。」
廓年位并轻，而为时流所推重，每至岁时，皆束带诣门。奉兄轨如父，家事大小，皆咨而后行，公禄赏赐，一皆入轨，有所资须，悉就典者请焉。从武帝在彭城，妻郗氏书求夏服。廓答书曰：「知须夏服，计给事自应相供，无容别寄。」时轨为给事中。元嘉二年，廓卒。武帝常云：「羊徽、蔡廓，可平世三公。」少子兴宗。
年十岁丧父，哀毁有异凡童。廓罢豫章郡还，起二宅，先成东宅以与兄轨。轨罢长沙郡还，送钱五十万以裨宅直。兴宗年十一，白母曰：「一家由来丰俭必共，今日宅直不宜受也。」母悦而从焉。轨深有愧色，谓其子淡曰：「我年六十，行事不及十岁小儿。」寻又丧母。
后拜侍中，每正言得失，无所顾惮。孝武新年拜陵，兴宗负玺陪乘。及还，上欲因以射雉，兴宗正色曰：「今致虔园陵，情敬兼重，从禽犹有余日，请待他辰。」上大怒，遣令下车，由是失旨。竟陵王诞据广陵为逆，事平，孝武舆驾出宣阳门，敕左右文武叫称万岁。兴宗时陪辇，帝顾曰：「卿独不叫？」兴宗从容正色答曰：「陛下今日政应涕泣行诛，岂得军中皆称万岁。」帝不悦。
兴宗奉旨慰劳广陵，州别驾范义与兴宗素善，在城内同诛。兴宗至，躬自收殡，致丧还豫章旧墓。上闻谓曰：「卿何敢故尔触网？」兴宗抗言答曰：「陛下自杀贼，臣自葬周旋，既犯严制，政当甘于斧钺耳。」帝有惭色。又庐陵内史周朗以正言得罪，锁付宁州，亲戚故人无敢瞻送，兴宗时在直，请急，诣朗别。上知尤怒。坐属疾多日，白衣领职。
后为廷尉卿，有解士先者告申坦昔与丞相义宣同谋。时坦已死，子令孙作山阳郡，自系廷尉。兴宗议曰：「若坦昔为戎首，身今尚存，累经肆眚，犹应蒙宥。令孙天属，理相为隐。况人亡事远，追相诬讦，断以礼律，义不合关。」见从。
出为东阳太守，后为左户尚书，转掌吏部。时上方盛淫宴，虐侮群臣，自江夏王义恭以下咸加秽辱；唯兴宗以方直见惮，不被侵媟。尚书仆射颜师伯谓仪曹郎王耽之曰：「蔡尚书常免昵戏，去人实远。」耽之曰：「蔡豫章昔在相府，亦以方严不狎，武帝宴私之日，未尝相召。每至官赌，常在胜朋。蔡尚书今日可谓能负荷矣。」
时义恭录尚书，受遗辅政，阿衡幼主，而引身避事，政归近习。越骑校尉戴法兴、中书舍人巢尚之专制朝权，威行近远。兴宗职管九流，铨衡所寄，每至上朝，辄与令录以下陈欲登贤进士之意，又箴规得失，博论朝政。义恭素性恇挠，阿顺法兴，恒虑失旨，每闻兴宗言，辄战惧无计。
先是，大明世奢侈无度，多所造立，赋调烦严，征役过苦，至是发诏悉皆削除。由此紫极殿南北驰道之属皆被毁坏，自孝建以来至大明末，凡诸制度，无或存者。兴宗于都坐慨然谓颜师伯曰：「先帝虽非盛德，要以道始终。三年无改，古典所贵。今殡宫始撤，山陵未远，而凡诸制度兴造，不论是非，一皆刊削，虽复禅代，亦不至尔，天下有识当以此窥人。」师伯不能用。
兴宗每奏选事，法兴、尚之等辄点定回换，仅有存者。兴宗于朝堂谓义恭及师伯曰：「主上谅暗，不亲万机，选举密事，多被删改，非复公笔迹，不知是何天子意。」王景文、谢庄等迁授失序，兴宗又欲改为美选。时薛安都为散骑常侍、征虏将军，太子率殷恒为中庶子。兴宗先选安都为左卫将军，常侍如故；殷恒为黄门，领校。太宰嫌安都为多，欲单为左卫。兴宗曰：「率、卫相去，几何之间。且已失征虏，非乃超越，复夺常侍，则顿为降贬。若谓安都晚过微人，本宜裁抑，令名器不轻，宜有选序，谨依选体，非私安都。」义恭曰：「若宫官宜加越授者，殷恒便应侍中，那得为黄门而已？」兴宗又曰：「中庶、侍中，相去实远。且安都作率十年，殷恒中庶百日，今又领校，不为少也。」使选令史颜祎之、薛庆先等往复论执，义恭然后署案。既而中旨以安都为右卫，加给事中，由是大忤义恭及法兴等。出兴宗为吴郡太守，固辞；又转南东海太守，又不拜，苦求益州。义恭于是大怒，上表言兴宗之失。诏付外详议，义恭因使尚书令柳元景奏兴宗及尚书袁愍孙私相许与，自相选署，乱群害政，混秽大猷。于是除兴宗新昌太守，郡属交州。朝廷喧然，莫不嗟骇。先是，兴宗纳何后寺尼智妃为妾，姿貌甚美。迎车已去，而师伯密遣人诱之，潜往载取，兴宗迎人不得。及兴宗被徙，论者并言由师伯，师伯甚病之。法兴等既不欲以徙大臣为名，师伯又欲止息物议，由此停行。
顷之，法兴见杀，尚之被系，义恭、师伯并诛，复起兴宗为临海王子顼前军长史、南郡太守，行荆州事，不行。时前废帝凶暴，兴宗外甥袁𫖮为雍州刺史，固劝兴宗行，曰：「朝廷形势，人情所见，在内大臣，朝夕难保。舅今出居陕西，为八州行事，𫖮在襄、沔，地胜兵强，去江陵咫尺，水陆通便。若一朝有事，可共立桓、文之功，岂与受制凶狂，祸难不测，同年而语乎。」兴宗曰：「吾素门平进，与主上甚疏，未容有患。宫省内外既人不自保，比者会应有变。若内难得弭，外衅未必可量。汝欲在外求全，我欲居内免祸，各行所见，不亦善乎。」时士庶危惧，衣冠咸欲远徙，后皆流离外难，百不一存。
重除吏部尚书。太尉沈庆之深虑危祸，闭门不通宾客，尝遣左右范羡诣兴宗属事。兴宗谓羡曰：「公关门绝客，以避悠悠之请谒耳，身非有求，何为见拒？」羡复命，庆之使要兴宗。兴宗因说之曰：「主上比者所行，人伦道尽，今所忌惮，唯在于公。公威名素著，天下所服，今举朝惶惶，人怀危怖，指㧑之日，谁不影从？如其不断，旦暮祸及。仆昔佐贵府，蒙眷异常，故敢尽言，愿思其计。」庆之曰：「仆比日前虑不复自保，但尽忠奉国，始终以之，正当委天任命耳。加老罢私门，兵力顿阙，虽有其意，事亦无从。」兴宗曰：「当今怀谋思奋者，非复要富贵，期功赏，各欲救死朝夕耳。殿内将帅，正听外间消息；若一人唱首，则俯仰可定。况公威风先著，统戎累朝，诸旧部曲，布在宫省，谁敢不从？仆在尚书中，自当唱率百僚，案前世故事，更简贤明，以奉社稷。又朝廷诸所行造，人间皆言公悉豫之，今若沉疑不决，当有先公起事者，公亦不免附恶之祸也。且车驾屡幸贵第，酣醉弥留。又闻斥屏左右，独入合内。此万世一时，机不可失。仆荷眷深重，故吐去梯之言，公宜详其祸福。」庆之曰：「此事大，非仆所能行。事至，政当抱忠以没耳。」顿之，庆之果以见忌致祸。
时领军将军王玄谟大将有威名，邑里讹言玄谟当建大事，或言已见诛。玄谟典签包法荣家在东阳，兴宗故郡人也，为玄谟所信，使至兴宗间。兴宗谓曰：「领军比日殊当忧惧。」法荣曰；「顷者殆不复食，夜亦不眠，恒言收已在门，不保俄顷。」兴宗因法荣劝玄谟举事。玄谟又使法荣报曰：「此亦未易可行，其当不泄君语。」右卫将军刘道隆为帝所宠信，专统禁兵，乘舆当夜幸著作佐郎江𢽾宅，兴宗乘马车从。道隆从车后过，兴宗谓曰：「刘公，比日思一闲写。」道隆深达此旨，掐兴宗手曰：「蔡公勿言。」
时诸方并举兵反，朝廷所保丹阳、淮南数郡，其间诸县或已应贼。东兵已至永世，宫省危惧，上集群臣以谋成败。兴宗曰：「宜镇之以静，以至信待人。比者，逆徒亲戚布在宫省，若绳之以法，则土崩立至，宜明罪不相及之义。」上从之。
迁尚书右仆射，寻领卫尉。明帝谓兴宗曰：「顷日人情言何？事当济不？」兴宗曰：「今米甚丰贱，而人情更安，以此算之，清荡可必。但臣之所忧，更在事后，犹羊公言既平之后，方当劳圣虑耳。」尚书褚彦回以手板筑兴宗，兴宗言之不已。上曰：「如卿言。」
时殷琰据寿阳为逆，遣辅国将军刘勉攻围之。四方既平，琰婴城固守。上使中书为诏譬琰，兴宗曰：「天下既定，是琰思顺之日，陛下宜赐手诏数行。今直使中书为诏，彼必疑非真。」不从。琰得诏，谓刘勉诈造，果不敢降，久乃归顺。
先是，徐州刺史薛安都据彭城反，后遣使归款，泰始二年冬，遣镇军将军张永率军迎之。兴宗曰：「安都遣使归顺，此诚不虚，今不过须单使一人，咫尺书耳。若以重兵迎之，势必疑惧，或能招引北虏，为患不测。」时张永已行，不见信。安都闻大军过淮，果引魏军。永战大败，遂失淮北四州。其先见如此。初，永败问至，上在干明殿，先召司徒建安王休仁，又召兴宗。谓休仁曰：「吾惭蔡仆射。」以败书示兴宗，曰：「我愧卿。」
三年，出为郢州刺史。初，吴兴丘珍孙言论常侵兴宗。珍孙子景先人才甚美，兴宗与之周旋。及景先为鄱阳郡，会晋安王子勋为逆，转在竟陵，为吴喜所杀。母老女幼，流离夏口。兴宗至郢州，亲自临哭，致其丧柩，家累皆得东还。
迁会稽太守，领兵置佐，加都督。会稽多诸豪右，不遵王宪，幸臣近习，参半宫省。封略山湖，妨人害政，兴宗皆以法绳之。又以王公妃主多立邸舍，子息滋长，督责无穷，启罢省之，并陈原诸逋负，解遣杂役，并见从。三吴旧有乡射礼，元嘉中，羊玄保为吴郡行之，久不复修。兴宗行之，礼仪甚整。
明帝崩，兴宗与尚书令袁粲、右仆射褚彦回、中领军刘勉、镇军将军沈攸之同被顾命。以兴宗为征西将军、开府仪同三司、都督、荆州刺史，加班剑二十人，被征还都。时右军将军王道隆任参国政，权重一时，蹑履到兴宗前，不敢就席，良久方去。竟不呼坐。元嘉初，中书舍人秋当诣太子詹事王昙首，不敢坐。其后中书舍人弘兴宗为文帝所爱遇，上谓曰：「卿欲作士人，得就王球坐，乃当判耳，殷、刘并杂，无所益也。若往诣球，可称旨就席。」及至，球举扇曰：「君不得尔。」弘还，依事启闻。帝曰：「我便无如此何。」至是，兴宗复尔。
兴宗行己恭恪，光禄大夫北地傅隆与父廓善，兴宗常修父友之敬。又太原孙敬玉尝通兴宗侍儿，被禽反接，兴宗命与杖，敬玉了无怍容。兴宗奇其言对，命释缚，试以伎能，高其笔札，因以侍儿赐之，为立室宇，位至尚书右丞。其遏恶扬善若此。敬玉子廉，仕梁，以清能位至御史中丞。
妻刘氏早卒，一女甚幼，外甥袁觊始生子彖，而妻刘氏亦亡，兴宗姊即觊母也。一孙一姪，躬自抚养，年齿相比，欲为婚姻，每见兴宗，辄言此意。大明初，诏兴宗女与南平王敬猷婚。兴宗以姊生平之怀，屡经陈启。帝答曰：「卿诸人欲各行己意，则国家何由得婚。且姊言岂是不可违之处邪？」旧意既乖，彖亦他娶。甚后彖家好不终，𫖮又祸败，彖亦沦废当时，孤微理尽。敬猷遇害，兴宗女无子嫠居，名门高胄，多欲结姻。明帝亦敕适谢氏，兴宗并不许，以女适彖。
梁台建，为侍中，迁临海太守。公事左迁太子中庶子，复为侍中，吴兴太守。初，撙在临海，百姓杨元孙以婢采兰贴与同里黄权，约生子，酬乳哺直。权死后，元孙就权妻吴赎婢母子五人，吴背约不还。元孙诉，撙判还本主。吴能为巫，出入撙内，以金钏赂撙妾，遂改判与吴。元孙挝登闻鼓讼之，为有司劾。时撙已去郡，虽不坐，而常以为耻。口不言钱，及在吴兴，不饮郡井，斋前自种白苋紫茄，以为常饵，诏褒其清。加信武将军。
撙风骨鲠正，气调英嶷，当朝无所屈让。尝奏用琅邪王筠为殿中郎，武帝嫌不取参掌通署，乃推白牒于香橙地下，曰：「卿殊不了事。」撙正色俯身拾牒起，曰：「臣谓举尔所知，许允已有前事；既是所知而用，无烦参掌署名。臣撙少而仕宦，未尝有不了事之目。」因捧牒直出，便命驾而去，仍欲抗表自解。帝寻悔，取事为画。
寻授吏部侍郎。凝年位未高，而才地为时所重，常端坐西斋，自非素贵名流，罕所交接，趣时者多讥焉。宣帝尝谓凝曰：「我欲用义兴主婿钱肃为黄门侍郎，卿意如何？」凝正色曰：「帝乡旧戚，恩由圣旨，则无所复问。若格以佥议，黄散之职，故须人门兼美。」帝默然而止。肃闻而不平，义兴公主日谮之，寻免官，迁交趾。顷之追还。
后主嗣位，为给事黄门侍郎。后主尝置酒，欢甚，将移宴弘范宫，众人咸从，唯凝与袁宪不行。后主曰：「何为？」凝曰：「长乐尊严，非酒后所过，臣不敢奉诏。」众人失色。后主曰：「卿醉矣。」令引出。他日，后主谓吏部尚书蔡征曰：「蔡凝负地矜才，无所用也。」寻迁信威晋熙王府长史，郁郁不得志。乃喟然叹曰：「天道有废兴，夫子云『乐天知命』，斯理庶几可达。」因著小室赋以见志。陈亡入隋，道病卒，年四十七。子君知，颇知名。
论曰：蔡廓体业弘正，风格峻举。兴宗出内所践，不陨家声。位在具臣，而情怀伊、霍，仁者有勇，验在斯乎。然自廓及凝，年移四代，高风素气，无乏于时，其所以取贵，不徒然矣。至于矜倨之失，盖其风俗所通，格以正道，故亦名教之深尤也。
