沈慶之字弘先，吳興武康人也。少有志力，晉末孫恩作亂，使其眾寇武康，慶之未冠，隨鄉族擊之，屢捷，由是以勇聞。荒擾之後，鄉邑流散，慶之躬耕壟畝，勤苦自立，年四十未知名。兄敞之爲趙倫之征虜參軍，監南陽郡，擊蠻有功，遂即真。慶之往襄陽省兄，倫之見而賞之，命子竟陵太守伯符板爲寧遠中兵參軍。竟陵蠻屢爲寇，慶之爲設規略，每擊破之，伯符由此致將帥之稱。
永初二年，慶之除殿中員外將軍，又隨伯符隸到彥之北侵。伯符病歸，仍隸檀道濟。道濟白文帝稱慶之忠謹曉兵，上使領隊防東掖門，稍得引接，出入禁省。領軍劉湛知之，欲相引接，謂曰：「卿在省年月久遠，比當相論。」慶之正色曰：「下官在省十年，自應得轉，不復以此仰累。」尋轉正員將軍。及湛被收之夕，上開門召慶之，慶之戎服履韎縛袴入，上見而驚曰：「卿何意乃爾急裝？」慶之曰：「夜半喚隊主，不容緩服。」遣收吳郡太守劉斌殺之。
後爲孝武撫軍中兵參軍。孝武以本號爲雍州，隨府西上，征蠻寇屢有功。還都，復爲廣陵王誕北中郎中兵參軍，加建威將軍、南濟陰太守。雍州蠻又爲寇，慶之以將軍、太守復與隨王誕入沔。及至襄陽，率後軍中兵參軍柳元景、隨郡太守宗慤等伐沔北諸山蠻，大破之。威震諸山，群蠻皆稽顙。慶之患頭風，好著狐皮帽，群蠻惡之，號曰蒼頭公。每見慶之軍，輒畏懼曰：「蒼頭公已復來矣。」
慶之引軍出，前後破降甚眾，又討犬羊諸山蠻，緣險築重城，施門櫓甚峻。慶之連營山下，營中開門相通。又令諸軍各穿池於營內，朝夕不外汲。兼以防蠻之火。頃之風甚，蠻夜下山，人提一炬燒營。火至，輒以池水灌滅之。蠻被圍守日久，並飢乏，自後稍出歸降。慶之前後所獲蠻，並移都下，以爲營戶。
二十七年，遷太子步兵校尉。其年，文帝將北侵，慶之諫曰：「道濟再行無功，彥之失利而反，今料王玄謨等未踰兩將，恐重辱王師。」上曰：「王師再屈，別有所由。道濟養寇自資，彥之中塗疾動。虜所恃唯馬，夏水浩大，泛舟濟河，碻磝必走，滑臺小戍，易可覆拔。剋此二戍，館穀弔人，虎牢洛陽，自然不固。」慶之固陳不可，時丹陽尹徐湛之、吏部尚書江湛並在坐，上使湛之等難慶之。慶之曰：「爲國譬如家，耕當問奴，織當訪婢。陛下今欲伐國，而與白面書生輩謀之，事何由濟？」上大笑。
蕭斌以前驅敗績，欲死固碻磝，慶之以爲不可。會制使至，不許退，諸將並宜留。斌復問計於慶之，慶之曰：「閫外之事，將所得專，制從遠來，事勢已異。節下有一范增而不能用，空議何施？」斌及坐者並笑曰：「沈公乃更學問。」慶之厲聲曰：「眾人雖見古今，不如下官耳學也。」玄謨自以退敗，求戍碻磝。斌乃還歷城。申坦、垣護之共據清口，慶之奔驛馳歸。
三十年，孝武出次五洲，總統群帥。慶之從巴水出至五洲諮受軍略。會孝武典籤董元嗣自建鄴還，陳元凶弒逆，孝武遣慶之引諸軍。慶之謂腹心曰：「蕭斌婦人不足數，其餘將帥並易與耳。今輔順討逆，不憂不濟也。」時元凶密與慶之書，令殺孝武。慶之入求見，孝武稱疾不敢見。慶之突前，以元凶手書呈簡，孝武泣求入內與母辭。慶之曰：「下官受先帝厚恩，常願報德，今日之事，唯力是視，殿下是何疑之深。」帝起再拜曰：「家國安危，在於將軍。」慶之即勒內外處分。
府主簿顏竣聞慶之至，馳入見帝曰：「今四方尚未知義師之舉，而劭據有天府，首尾不相應赴，此危道也。宜待諸鎮脣齒，然後舉事。」慶之厲聲曰：「今方興大事，而黃頭小兒皆參預，此禍至矣，宜斬以徇眾。」帝曰：「竣何不拜謝。」竣起再拜。慶之曰：「君但當知筆札之事。」於是處分，旬日內外整辦，時皆謂神兵。百姓欣悅。
眾軍既集，假慶之爲武昌內史，領府司馬。孝武至尋陽，慶之及柳元景等並勸即大位，不許。賊劭遣慶之門生錢無忌齎書說慶之解甲，慶之執無忌白之。孝武踐阼，以慶之爲領軍將軍，尋出爲南兗州刺史，加都督，鎮盱眙，封南昌縣公。
孝建元年，魯爽反，遣慶之與薛安都等往討之。安都臨陣斬爽，進慶之號鎮北大將軍。尋與柳元景俱開府儀同三司，固辭，改封始興郡公。慶之以年滿七十，固請辭事，以爲侍中、左光祿大夫、開府儀同三司。固讓，乃至稽顙自陳，言輒泣涕。上不能奪，聽以郡公罷就第，月給錢十萬，米百斛，二衛史五十人。
大明三年，司空竟陵王誕據廣陵反，復以慶之爲車騎大將軍、開府儀同三司，固讓南兗州刺史，加都督，率眾討之。誕遣客沈道愍齎書說慶之，餉以玉環刀。慶之遣道愍反，數以罪惡。慶之至城下，誕登樓謂曰：「沈公，君白首之年，何爲來此？」慶之曰：「朝廷以君狂愚，不足勞少壯，故使僕來耳。」慶之塞塹，造攻道，立行樓土山并諸攻具。時夏雨不得攻城，上使御史中丞庾徽之奏免慶之官以激之，制無所問。誕餉慶之食，提挈者百餘人，慶之不開，悉焚之。誕於城上投函表，令慶之爲送。慶之曰：「我奉制討賊，不得爲汝送表。」每攻城，慶之輒身先士卒。上戒之曰：「卿爲統任，當令處分有方，何須身受矢石邪？」自四月至七月，乃屠城斬誕。進慶之司空，又固讓爵。於是與柳元景並依晉密陵侯鄭袤故事，朝會慶之位次司空，元景在從公之上，給卹吏五十人，門施行馬。
慶之居清明門外，有宅四所，室宇甚麗。又有園舍在婁湖，慶之一夜攜子孫徙居之，以宅還官，悉移親戚中表於婁湖，列門同閈焉。廣開田園之業，每指地語人曰：「錢盡在此。」中興身享大國，家素富厚，產業累萬金，奴僮千計。再獻錢千萬，穀萬斛，以始興封優近，求改封南海郡，不許。妓妾十數人，並美容工藝。慶之優游無事，盡意歡愉，自非朝賀不出門。每從游幸及校獵，據鞍陵厲，不異少壯。太子妃上孝武金鏤匕箸及杅杓，上以賜慶之曰：「觴酌之賜，宜以大夫爲先也。」
上嘗歡飲，普令群臣賦詩，慶之粗有口辯，手不知書，每將署事，輒恨眼不識字。上逼令作詩，慶之曰：「臣不知書，請口授師伯。」上即令顏師伯執筆。慶之口授之曰：「微生遇多幸，得逢時運昌。朽老筋力盡，徒步還南岡。辭榮此聖世，何愧張子房。」上甚悅，眾坐並稱其辭意之美。
孝武晏駕，慶之與柳元景等並受顧命。遺制「若有大軍旅及征討，悉委慶之」。前廢帝即位，加慶之几杖，給三望車一乘。慶之每朝賀，常乘豬鼻無幰車，左右從者不過三五騎。履行園田，每農桑劇月，無人從行，遇之者不知三公也。及加三望車，謂人曰：「我每游履田園，有人時與馬成三，無人則與馬成二。今乘此車，安所之乎？」及賜几杖，並固讓。柳元景、顏師伯嘗詣慶之，會其游田，元景等鳴笳列卒滿道，慶之獨與左右一人在田，見之悄然改容曰：「夫貧賤不可居，富貴亦難守。吾與諸公並出貧賤，因時際會，榮貴至此，唯當共思損挹之事。老子八十之年，目見成敗者已多，諸君炫此車服，欲何爲乎！」於是插杖而耘，不爲之顧。元景等徹侍褰裳從之，慶之乃與相對爲歡。
帝凶暴日甚，慶之猶盡言諫爭，帝意稍不悅。及誅何邁，慮慶之不同，量其必至，乃開青溪諸橋以絕之。慶之果往，不得度而還。帝又忌之，乃遣其從子攸之齎藥賜死，時年八十。是歲旦，慶之夢有人以兩疋絹與之，謂曰：「此絹足度。」寤而謂人曰：「老子今年不免矣。兩疋，八十尺也，足度，無盈餘矣。」及死，贈賻甚厚，追贈侍中、太尉如故，給鸞輅轀輬車，前後羽葆、鼓吹，諡曰忠武公。未及葬，帝敗。明帝即位，追贈侍中、司空，諡曰襄公。泰始七年，改封蒼梧郡公。慶之群從姻戚，由慶之在列位者數十人。
長子文叔位侍中，慶之之死也，不肯飲藥，攸之以被掩殺之，文叔密取藥藏錄。或勸文叔逃避，文叔見帝斷截江夏王義恭支體，慮奔亡之日，帝怒，容致義恭之變，乃飲藥自殺。文叔子昭明位秘書郎，聞父死，曰：「何忍獨生。」亦自縊死。
昭略字茂隆，性狂俊，不事公卿，使酒仗氣，無所推下。嘗醉，晚日負杖攜家賓子弟至婁湖苑，逢王景文子約，張目視之曰：「汝是王約邪？何乃肥而癡。」約曰：「汝沈昭略邪？何乃瘦而狂。」昭略撫掌大笑曰：「瘦已勝肥，狂又勝癡，奈何王約，奈汝癡何！」
昇明末，爲相國西曹掾。齊高帝賞之，及即位，謂王儉曰：「南士中有沈昭略，何職處之？」儉以擬前軍將軍，上不欲違，乃可其奏。尋爲中書郎，累遷侍中。王晏嘗戲昭略曰：「賢叔可謂吳興僕射。」昭略曰：「家叔晚登僕射，猶賢於尊君以卿爲初蔭。」
永元中，與叔父文季俱被召入華林省，茹法珍等進藥酒，昭略怒罵徐孝嗣曰：「廢昏立明，古今令典，宰相無才，致有今日。」以甌投其面，曰：「使爲破面鬼。」死時言笑自若，了無懼容。徐孝嗣謂曰：「見卿使人想夏侯泰初。」答曰：「明府猶憶夏侯，便是方寸不能都豁。下官見龍逄、比干，欣然相對；霍光脫問明府今日之事，何辭答之邪？」
明帝立，爲黃門郎，領長水校尉。明帝宴會朝臣，以南臺御史賀咸爲柱下史，糾不醉者，文季不肯飲，被驅下殿。晉平王休祐爲南徐州，帝就褚彥回求幹事人爲上佐，彥回舉文季，轉驃騎長史、南東海太守。休祐被殺，雖用薨禮，僚佐多不敢至，文季獨往墓展哀。元徽初，自秘書監出爲吳興太守。文季飲酒至五斗，妻王氏飲亦至三斗，嘗對飲竟日，而視事不廢。
昇明元年，沈攸之反，齊高帝加文季冠軍將軍、督吳興錢唐軍事。初，慶之之死也，攸之求行，至是文季收攸之弟新安太守登之，誅其宗族，以復舊怨，親黨無吹火焉。君子以文季能報先恥。齊國建，爲侍中，領秘書監。建元元年，轉太子右衛率，侍中如故。改封西豐縣侯。
文季風采稜岸，善於進止，司徒褚彥回當時貴望，頗以門戶裁之。文季不爲之屈。武帝在東宮，於玄圃宴朝臣，文季數舉酒勸彥回。彥回甚不平，啟武帝曰：「沈文季謂彥回經爲其郡，依然猶有故情。」文季曰：「惟桑與梓，必恭敬止。豈如明府亡國失土，不識枌榆。」遂言及魏軍動事。彥回曰：「陳顯達、沈文季當今將略，足委以邊事。」文季諱稱將門，因是發怒，啟武帝曰：「褚彥回遂品藻人流，臣未知其身死之日，何面目見宋明帝。」武帝笑曰：「沈率醉也。」中丞劉休舉其事，見原。後豫章王北宅後堂集會，文季與彥回並善琵琶，酒闌，彥回取樂器爲明君曲。文季便下席大唱曰：「沈文季不能作伎兒。」豫章王嶷又解之曰：「此故當不損仲容之德。」彥回顏色無異，終曲而止。
明帝輔政，欲以文季爲江州，遣左右單景雋宣旨。文季陳讓，稱老不願外出，因問右執法有人未，景雋還具言之。延興元年，以爲尚書右僕射。明帝即位，加領太子詹事，尚書令王晏嘗戲文季爲吳興僕射。文季答曰：「琅邪執法，似不出卿門。」
永元元年，轉侍中、左僕射。始安王遙光反，其夜遣於宅掩取文季，欲以爲都督，而文季已還臺。明日，與尚書令徐孝嗣共坐南掖門上。時東昏已行殺戮，孝嗣深懷憂慮，欲與文季論時事，文季輒引以他辭，終不得及。事寧，加鎮軍將軍，置府史。
文季以時方昏亂，託老疾不豫朝機。兄子昭略謂文季曰：「阿父年六十爲員外僕射，欲求免乎？」文季笑而不答，未幾見害。先被召，便知敗，舉動如常。登車顧曰：「此行恐往而不反。」於華林省死，年五十八，朝野冤之。中興元年，贈司空，諡曰忠憲公。
文秀字仲遠，慶之弟子也。父邵之，南中郎行參軍。文秀宋前廢帝時，累遷青州刺史，將之鎮，部曲出次白下。文秀說慶之以帝狂悖，禍在難測，欲因此眾力圖之。慶之不從。及行，慶之果見殺。又遣直閣江方興領兵誅文秀，未至，而明帝已定亂。時晉安王子勛據尋陽，文秀與徐州刺史薛安都並同子勛反。尋陽平定，明帝遣其弟召之，便歸命請罪。即安本任。
晉時都下二岸揚州舊置都部從事，分掌二縣非違，永初以後罷省。孝建三年，復置其職，攸之掌北岸，會稽孔璪掌南岸，後又罷。攸之遷員外散騎侍郎，又隨慶之征廣陵屢有功，被箭破骨。孝武以其善戰，配以仇池步矟。事平當加厚賞，爲慶之所抑。遷太子旅賁中郎，攸之甚恨之。
明帝即位，以例削封。尋告宗越、譚金等謀反，復召直閤。會四方反叛，南賊已次近道，以攸之爲寧朔將軍、尋陽太守，率軍據虎檻。時王玄謨爲大統未發，前鋒有五軍在虎檻，五軍後又駱驛繼至，每夜各立姓號，不相稟受。攸之謂軍吏曰：「今眾軍同舉，而姓號不同，若有耕夫漁父夜相呵叱，便致駭亂，此敗道也。請就一軍取號。」眾咸從之。
殷孝祖爲前鋒都督，大失人情，攸之內撫將士，外諧群帥，眾並安之。時殷孝祖中流矢死，軍主范潛率五百人投賊，人情震駭，並謂攸之宜代孝祖爲統。時建安王休仁屯虎檻，總統眾軍，聞孝祖死，遣寧朔將軍江方興、龍驤將軍劉靈遺各率三千人赴赭圻。攸之以爲孝祖既死，賊有乘勝之心，明日若不更攻，則示之以弱。方興名位相亞，必不爲己下，軍政不一，致敗之由，乃率諸軍主詣方興推重，并慰勉之，方興甚悅。攸之既出，諸軍主並尤之。攸之曰：「卿忘廉藺、寇賈事邪？吾本以濟國活家，豈計此之升降。」明旦進戰，自寅訖午，大破賊於赭圻。
遷寧蠻校尉、雍州刺史，加都督。袁顗復率大眾來入鵲尾，相持既久，軍主張興世越鵲尾上據錢溪，劉胡自攻之。攸之率諸將攻濃湖。錢溪信至大破賊，攸之悉以錢溪所送胡軍耳鼻示之。顗駭懼，急追胡還。攸之諸軍悉力進攻，多所斬獲，胡於是棄眾而奔，顗亦奔走。赭圻、濃湖之平也，賊軍委棄資財，珍貨山積，諸軍各競收斂，唯攸之、張興世約勒所部，不犯毫芥，諸將以此多之。攸之進平尋陽，遷中領軍，封貞陽縣公。時劉遵考爲光祿大夫，攸之在御坐謂遵考曰：「形陋之人今何如？」帝問之，攸之依實對，帝大笑。
累遷郢州刺史，爲政刻暴，或鞭士大夫。上佐以下有忤意，輒面加詈辱。而曉達吏事，自強不息，士庶畏憚，人莫敢欺。聞有猛獸，輒自圍捕，往無不得，一日或得兩三。若逼暮不禽，則宿昔圍守。賦斂嚴苦，徵發無度，繕修船舸，營造器甲。自至夏口，便有異圖。進監豫、司之二郡軍事，進號鎮軍將軍。
泰豫元年，明帝崩，攸之與蔡興宗並在外蕃，同預顧命。會巴西人李承明反，蜀土搔擾。時荊州刺史建平王景素被徵，新除荊州刺史蔡興宗未之鎮，乃遣攸之權行荊州事。會承明已平，乃以攸之爲鎮西將軍、荊州刺史，加都督。聚斂兵力，養馬至二千餘匹，皆分賦邏將士，使耕田而食。廩財悉充倉儲。荊州作部歲送數千人仗，攸之割留之，簿上云「供討四山蠻」。裝戰艦數百千艘，沉之靈溪裏，錢帛器械巨積。漸懷不臣之心，朝廷制度無所遵奉。富貴擬於王者，夜中諸廂廊然燭達旦，後房服珠玉者數百人，皆一時絕貌。
江州刺史桂陽王休範密有異志，欲以微旨動攸之，使道士陳公昭作天公書一函，題言沈丞相，送攸之門者。攸之不開書，推撿得公昭，送之朝廷。後廢帝元徽二年，休範舉兵襲都，攸之謂僚佐曰：「桂陽今逼朝廷，必聲言吾與之同，若不顛沛勤王，必增朝野之惑。」於是遣使受郢州刺史晉熙王燮節度。會休範平，使乃還。進號征西大將軍、開府儀同三司，固讓開府。攸之自擅閫外，朝廷疑憚之，累欲徵入，慮不受命，乃止。
四年，建平王景素據京城反，攸之復應朝廷，景素尋平。時有臺直閤高道慶家在江陵，攸之初至州，道慶在家，牒其親戚十餘人，求州從事西曹，攸之爲用三人。道慶大怒，自入州取教毀之而去。道慶素便馬，攸之與宴飲於聽事前，合馬槊，道慶槊中攸之馬鞍，攸之怒索刃槊，道慶馳馬而出。還都說攸之反狀，請三千人襲之。朝議慮其事難濟，高帝又保持不許。楊運長等常相疑畏，乃與道慶密遣刺客齎廢帝手詔，以金餅賜攸之，州府佐吏進其階級。時有象三頭至江陵城北數里，攸之自出格殺之，忽有流矢集攸之馬鄣泥，其後刺客事發。廢帝既殞，順帝即位，加攸之車騎大將軍、開府儀同三司。齊高帝遣攸之子司徒左長史元琰齎廢帝刳斮之具以示之，攸之曰：「吾寧爲王淩死，不作賈充生。」尚未得即起兵，乃上表稱慶，并與齊高帝書推功。
攸之有素書十數行，常韜在兩襠角，云是宋明帝與己約誓。又皇太后使至，賜攸之燭十挺，割之得太后手令，曰「國家之事，一以委公」。明日，遂舉兵。其妾崔氏、許氏諫曰：「官年已老，那不爲百口作計。」攸之指兩襠角示之。
攸之素畜士馬，資用豐積，至是戰士十萬，鐵馬三千。將發江陵，使沙門釋僧粲筮之，云：「不至都，當自郢州回還。」意甚不悅。初發江津，有氣狀如塵霧從西北來，正蓋軍上。齊高帝遣眾軍西討，攸之盡銳攻郢州，行事柳世隆屢破之。昇明二年，還向江陵，未至，城已爲雍州刺史張敬兒所據，無所歸，乃與第三子中書侍郎文和至華容之{魚賞}頭林，投州吏家。此吏嘗爲攸之所鞭，待攸之甚厚，不以往罰爲怨，殺㹠薦食。既而村人欲取之，攸之於櫟林與文和俱自經死，村人斬首送之都。或割其腹，心有五竅。征西主簿苟昭先以家財葬攸之。
攸之晚好讀書，手不釋卷，史、漢事多所記憶。常歎曰：「早知窮達有命，恨不十年讀書。」及攻郢城，夜嘗風浪，米船沉沒。倉曹參軍崔靈鳳女先適柳世隆子，攸之正色謂曰：「當今軍糧要急，而卿不以在意，由與城內婚姻邪。」靈鳳答曰：「樂廣有言，下官豈以五男易一女。」攸之歡然意解。
攸之招集才力之士，隨郡人雙泰真有幹力，召不肯來。攸之遣二十人被甲追之，泰真射殺數人，欲過家將母去，事迫不獲，單身走入蠻。追者既失之，錄其母去。泰真既失母，乃自歸，攸之不罪，曰：「此孝子也。」賜錢一萬，轉補隊主，其抑情待士如此。
初，攸之賤時，與吳郡孫超之、全景文共乘一小船出都，三人共上引埭，有一人止而相之，曰：「君三人皆當至方伯。」攸之曰：「豈有是事。」相者曰：「不驗，便是相書誤耳。」後攸之爲郢、荊二州，超之廣州刺史，景文南豫州刺史。景文字弘達，齊永明中，卒於光祿大夫。
攸之初至郢州，有順流之志，府主簿宗儼之勸攻郢城。功曹臧寅以爲攻守勢異，非旬日所拔，若不時舉，挫銳損威，攸之不從。既敗，諸將帥皆奔散，或呼寅俱亡。寅曰：「我委質事人，豈可幸其成而責其敗。」乃投水死。又倉曹參軍金城邊榮爲府錄事所辱，攸之爲榮鞭殺錄事。攸之自江陵下，以榮爲留府司馬守城。張敬兒將至，人或說之使詣敬兒降。榮曰：「受沈公厚恩，一朝緩急，便改易本心，不能也。」城敗見敬兒，敬兒問曰：「邊公何爲同人作賊，不早來。」榮曰：「沈荊州舉義兵，匡社稷，身雖可滅，要是宋世忠臣。天下尚有直言之士，不可謂之爲賊。身本不蘄生，何須見問。」敬兒曰「死何難。」命斬之，榮歡笑而去，容無異色。泰山程邕之者，素依隨榮，至是抱持榮謂敬兒曰：「君入人國，不聞仁惠之聲，而先戮義士，三楚之人，寧蹈江、漢而死，豈肯與將軍同日以生。」敬兒曰：「求死甚易，何爲不許。」先殺邕之然後及榮，三軍莫不垂泣，曰：「奈何一日殺二義士。」比之臧洪及陳容。
廢帝之殞，攸之欲起兵，問知星人葛珂之。珂之曰：「起兵皆候太白，太白見則成，伏則敗。昔桂陽以太白伏時舉兵，一戰授首，此近世明驗。今蕭公廢昏立明，正逢太白伏時，此與天合也。且太白尋出東方利用兵，西方不利。」故攸之止不下。及後舉兵，珂之又曰：「今歲星守南斗，其國不可伐。」攸之不從，果敗。
梁武陵王紀爲會稽太守，宴坐池亭，蛙鳴聒耳。王曰：「殊廢絲竹之聽。」僧昭咒厭十許口便息。及日晚，王又曰：「欲其復鳴。」僧昭曰：「王歡已闌，今恣汝鳴。」即便喧聒。又嘗校獵，中道而還，左右問其故，答曰：「國家有邊事，須還處分。」問何以知之，曰：「向聞南山虎嘯知耳。」俄而使至。復謂人曰：「吾昔爲幽司所使，實爲煩碎，今已自解。」乃開匣出黃紙書，上有一大字，字不可識。曰：「教分判如此。」及太清初，謂親知曰：「明年海內喪亂，生靈十不一存。」乃苦求東歸。既不獲許，及亂，百口皆殲。僧昭位廷尉卿，太清三年卒。
宗慤字元幹，南陽涅陽人也。叔父少文高尚不仕，慤年少，問其所志，慤答曰：「願乘長風破萬里浪。」少文曰：「汝若不富貴，必破我門戶。」兄泌娶妻，始入門夜被劫，慤年十四，挺身與劫相拒，十餘人皆披散，不得入室。時天下無事，士人並以文義爲業，少文既高尚，諸子群從皆愛好墳典，而慤任氣好武，故不爲鄉曲所知。
元嘉二十二年，伐林邑，慤自奮願行，義恭舉慤有膽勇，乃除振武將軍，爲安西參軍蕭景憲軍副。隨交州刺史檀和之圍區粟城。林邑遣將范毗沙達來救區粟，和之遣偏軍拒之，爲賊所敗。又遣慤，慤乃分軍爲數道，偃旗潛進討破之，仍攻拔區粟，入象浦。林邑王范陽邁傾國來逆，以具裝被象，前後無際。慤以爲外國有師子威服百獸，乃製其形與象相禦，象果驚奔，眾因此潰亂，遂剋林邑。收其珍異，皆是未名之寶，其餘雜物不可稱計。慤一毫無犯，唯有被梳枕刷，此外蕭然。文帝甚嘉之。
孝武即位，以爲左衛將軍，封洮陽侯。孝建中，累遷豫州刺史，監五州諸軍事。先是鄉人庾業家富豪侈，侯服玉食。與賓客相對，膳必方丈，而爲慤設粟飯菜葅。謂客曰：「宗軍人慣噉粗食。」慤致飽而退，初無異辭。至是業爲慤長史，帶梁郡，慤待之甚厚，不以昔事爲嫌。
大明三年，竟陵王誕據廣陵反，慤表求赴討，乘驛詣都，面受節度。上停輿慰勉，慤聳躍數十，左右顧眄，上壯之。及行，隸車騎大將軍沈慶之。初，誕誑其眾云：「宗慤助我。」及慤至，躍馬繞城呼曰：「我宗慤也。」事平，入爲左衛將軍。
夬少勤學，有局幹，仕齊爲驃騎行參軍。時竟陵王子良集學士於西邸，並見圖畫，夬亦預焉。齊鬱林之爲南郡王，居西州，使夬管書記，以筆札貞正見許，故任焉。時與魏和通，敕夬與尚書殿中郎任昉同接魏使，皆時選也。及文惠太子薨，王爲皇太孫，夬仍管書記。
論曰：沈慶之以武毅之姿，屬殷憂之日，驅馳戎旅，所在見推。其戡難定功，蓋亦宋之方、召。及勤王之業克舉，台鼎之位已隆，年致懸車，宦成名立，而卒至顛覆，倚伏豈易知也。諸子才氣，並有高風，將門有將，斯言得矣。攸之地處上流，聲稱義舉，專威擅命，年且逾十。終從諸葛之薨，代德其有數乎。宗慤氣概風雲，竟成其志；夬蹈履清正，用升顯級，亦各志能之士也。
