赫連勃勃字屈孑，匈奴右賢王去卑之後，劉元海之族也。曾祖武，劉聰世以宗室封樓煩公，拜安北將軍、監鮮卑諸軍事、丁零中郎將，雄據肆盧川。為代王猗盧所敗，遂出塞表。祖豹子招集種落，復為諸部之雄，石季龍遣使就拜平北將軍、左賢王、丁零單于。父衛辰入居塞內，苻堅以為西單于，督攝河西諸虜，屯于代來城。及堅國亂，遂有朔方之地，控弦之士三萬八千。後魏師伐之，辰令其子力俟提距戰，為魏所敗。魏人乘勝濟河，克代來，執辰殺之。勃勃乃奔于叱干部。叱干他斗伏送勃勃于魏。他斗伏兄子阿利先戍大洛川，聞將送勃勃，馳諫曰：「鳥雀投人，尚宜濟免，況勃勃國破家亡，歸命于我？縱不能容，猶宜任其所奔。今執而送之，深非仁者之舉。」他斗伏懼為魏所責，弗從。阿利潛遣勁勇篡勃勃于路，送于姚興高平公沒奕于，奕于以女妻之。
勃勃身長八尺五寸，腰帶十圍，性辯慧，美風儀。興見而奇之，深加禮敬，拜驍騎將軍，加奉車都尉，常參軍國大議，寵遇踰于勳舊。興弟邕言于興曰：「勃勃天性不仁，難以親近。陛下寵遇太甚，臣竊惑之。」興曰：「勃勃有濟世之才，吾方收其藝用，與之共平天下，有何不可！」乃以勃勃為安遠將軍，封陽川侯，使助沒奕于鎮高平，以三城、朔方雜夷及衛辰部眾三萬配之，使為伐魏偵候。姚邕固諫以為不可。興曰：「卿何以知其性氣？」邕曰：「勃勃奉上慢，御眾殘，貪暴無親，輕為去就，寵之踰分，終為邊害。」興乃止。頃之，以勃勃為持節、安北將軍、五原公，配以三交五部鮮卑及雜虜二萬餘落，鎮朔方。時河西鮮卑杜崙獻馬八千匹于姚興，濟河，至大城，勃勃留之，召其眾三萬餘人偽獵高平川，襲殺沒奕于而并其眾，眾至數萬。
義熙三年，僭稱天王、大單于，赦其境內，建元曰龍昇，署置百官。自以匈奴夏后氏之苗裔也，國稱大夏。以其長兄右地代為丞相、代公，次兄力俟提為大將軍、魏公，叱干阿利為御史大夫、梁公，弟阿利羅引為征南將軍、司隸校尉，若門為尚書令，叱以鞬為征西將軍、尚書左僕射，乙斗為征北將軍、尚書右僕射，自餘以次授任。
其年，討鮮卑薛干等三部，破之，降眾萬數千。進討姚興三城已北諸戍，斬其將楊丕、姚石生等。諸將諫固險，不從，又復言于勃勃曰：「陛下將欲經營宇內，南取長安，宜先固根本，使人心有所憑係，然後大業可成。高平險固，山川沃饒，可以都也。」勃勃曰：「卿徒知其一，未知其二。吾大業草創，眾旅未多，姚興亦一時之雄，關中未可圖也。且其諸鎮用命，我若專固一城，彼必并力于我，眾非其敵，亡可立待。吾以雲騎風馳，出其不意，救前則擊其後，救後則擊其前，使彼疲于奔命，我則游食自若，不及十年，嶺北、河東盡我有也。待姚興死後，徐取長安。姚泓凡弱小兒，擒之方略，已在吾計中矣。昔軒轅氏亦遷居無常二十餘年，豈獨我乎！」于是侵掠嶺北，嶺北諸城門不晝啟。興歎曰：「吾不用黃兒之言，以至于此！」黃兒，姚邕小字也。
勃勃初僭號，求婚于禿髮傉檀，傉檀弗許。勃勃怒，率騎二萬伐之，自楊非至于支陽三百餘里，殺傷萬餘人，驅掠二萬七千口、牛馬羊數十萬而還。傉檀率眾追之，其將焦朗謂傉檀曰：「勃勃天姿雄驁，御軍齊肅，未可輕也。今因抄掠之資，率思歸之士，人自為戰，難與爭鋒。不如從溫圍北渡，趣萬斛堆，阻水結營，制其咽喉，百戰百勝之術也。」傉檀將賀連怒曰：「勃勃以死亡之餘，率烏合之眾，犯順結禍，幸有大功。今牛羊塞路，財寶若山，窘弊之餘，人懷貪競，不能督厲士眾以抗我也。我以大軍臨之，必土崩魚潰。今引軍避之，示敵以弱。我眾氣銳，宜在速追。」傉檀曰：「吾追計決矣，敢諫者斬！」勃勃聞而大喜，乃于陽武下陝鑿凌埋車以塞路。傉檀遣善射者射之，中勃勃左臂。勃勃乃勒眾逆擊，大敗之，追奔八十餘里，殺傷萬計，斬其大將十餘人，以為京觀，號「髑髏臺」，還于嶺北。
勃勃與姚興將張佛生戰于青石原，又敗之，俘斬五千七百人。興遣將齊難率眾二萬來伐，勃勃退如河曲。難以去勃勃既遠，縱兵掠野，勃勃潛軍覆之，俘獲七千餘人，收其戎馬兵杖。難引軍而退，勃勃復追擊于木城，拔之，擒難，俘其將士萬有三千，戎馬萬匹。嶺北夷夏降附者數萬計，勃勃于是拜置守宰以撫之。勃勃又率騎二萬入高岡，及于五井，掠平涼雜胡七千餘戶以配後軍，進屯依力川。
姚興來伐，至三城，勃勃候興諸軍未集，率騎擊之。興大懼，遣其將姚文宗距戰，勃勃偽退，設伏以待之。興遣其將姚榆生等追之，伏兵夾擊，皆擒之。興將王奚聚羌胡三千餘戶于敕奇堡，勃勃進攻之。奚驍悍有膂力，短兵接戰，勃勃之眾多為所傷。于是堰斷其水，堡人窘迫，執奚出降。勃勃謂奚曰：「卿忠臣也！朕方與卿共平天下。」奚曰：「若蒙大恩，速死為惠。」乃與所親數十人自刎而死。勃勃又攻興將金洛生于黃石固，彌姐豪地于我羅城，皆拔之，徙七千餘家于大城，以其丞相右地代領幽州牧以鎮之。
遣其尚書金纂率騎一萬攻平涼，姚興來救，纂為興所敗，死之。勃勃兄子左將軍羅提率步騎一萬攻興將姚廣都于定陽，克之，坑將士四千餘人，以女弱為軍賞。拜廣都為太常。勃勃又攻興將姚壽都于清水城，壽都奔上邽，徙其人萬六千家于大城。是歲，齊難、姚廣都謀叛，皆誅之。
其年，勃勃率騎三萬攻安定，與姚興將楊佛嵩戰于青石北原，敗之，降其眾四萬五千，獲戎馬二萬匹。進攻姚興將党智隆于東鄉，降之，署智隆光祿勳，徙其三千餘戶于貳城。姚興鎮北參軍王買德來奔。勃勃謂買德曰：「朕大禹之後，世居幽朔。祖宗重暉，常與漢魏為敵國。中世不競，受制于人。逮朕不肖，不能紹隆先構，國破家亡，流離漂虜。今將應運而興，復大禹之業，卿以為何如？」買德曰：「自皇晉失統，神器南移，群雄岳峙，人懷問鼎，況陛下奕葉載德，重光朔野，神武超于漢皇，聖略邁于魏祖，而不于天啟之機建成大業乎！今秦政雖衰，藩鎮猶固，深願蓄力待時，詳而後舉。」勃勃善之，拜軍師中郎將。
乃赦其境內，改元為鳳翔。以叱干阿利領將作大匠，發嶺北夷夏十萬人，于朔方水北、黑水之南營起都城。勃勃自言：「朕方統一天下，君臨萬邦，可以統萬為名。」阿利性尤工巧，然殘忍刻暴，乃蒸土築城，錐入一寸，即殺作者而并築之。勃勃以為忠，故委以營繕之任。又造五兵之器，精銳尤甚。既成呈之，工匠必有死者：射甲不入即斬弓人；如其入也，便斬鎧匠。又造百鍊剛刀，為龍雀大環，號曰「大夏龍雀」，銘其背曰：「古之利器，吳楚湛盧。大夏龍雀，名冠神都。可以懷遠，可以柔逋。如風靡草，威服九區。」世甚珍之。復鑄銅為大鼓，飛廉、翁仲、銅駝、龍獸之屬，皆以黃金飾之，列于宮殿之前。凡殺工匠數千，以是器物莫不精麗。
于是議討乞伏熾磐。王買德諫曰：「明王之行師也，軌物以德，不以暴。且熾磐我之與國，新遭大喪，今若伐之，豈所謂乘理而動，上感靈和之義乎！苟恃眾力，因人喪難，匹夫猶恥為之，而況萬乘哉！」勃勃曰：「甚善。微卿，朕安聞此言！」
其年，下書曰：「朕之皇祖，自北遷幽朔，姓改姒氏，音殊中國，故從母氏為劉。子而從母之姓，非禮也。古人氏族無常，或以因生為氏，或以王父之名。朕將以義易之。帝王者，係天為子，是為徽赫實與天連，今改姓曰赫連氏，庶協皇天之意，永享無疆大慶。係天之尊，不可令支庶同之，其非正統，皆以鐵伐為氏，庶朕宗族子孫剛銳如鐵，皆堪伐人。」立其妻梁氏為王后，子璝為太子，封子延陽平公，昌太原公，倫酒泉公，定平原公，滿河南公，安中山公。
遣其御史中丞烏洛孤盟于沮渠蒙遜曰：「自金晉數終，禍纏九服，趙魏為長蛇之墟，秦隴為豺狼之穴，二都神京，鞠為茂草，蠢爾群生，罔知憑賴。上天悔禍，運屬二家，封疆密邇，道會義親，宜敦和好，弘康世難。爰自終古，有國有家，非盟誓無以昭神祇之心，非斷金無以定終始之好。然晉楚之成，吳蜀之約，咸口血未乾，而尋背之。今我二家，契殊曩日，言未發而有篤愛之心，音一交而懷傾蓋之顧，息風塵之警，同克濟之誠，戮力一心，共濟六合。若天下有事，則雙振義旗；區域既清，則並敦魯衛。夷險相赴，交易有無，爰及子孫，永崇斯好。」蒙遜遣其將沮渠漢平來盟。
勃勃聞姚泓將姚嵩與氐王楊盛相持，率騎四萬襲上邽，未至而嵩為盛所殺。勃勃攻上邽，二旬克之，殺泓秦州刺史姚平都及將士五千人，毀城而去。進攻陰密，又殺興將姚良子及將士萬餘人。以其子昌為使持節、前將軍、雍州刺史，鎮陰密。泓將姚恢棄安定，奔于長安，安定人胡儼、華韜率戶五萬據安定，降于勃勃。以儼為侍中，韜為尚書，留鎮東羊苟兒鎮之，配以鮮卑五千。進攻泓將姚諶于雍城，諶奔長安。勃勃進師次郿城，泓遣其將姚紹來距，勃勃退如安定。胡儼等襲殺苟兒，以城降泓。勃勃引歸杏城，笑謂群臣曰：「劉裕伐秦，水陸兼進，且裕有高世之略，姚泓豈能自固！吾驗以天時人事，必當克之。又其兄弟內叛，安可以距人！裕既克長安，利在速返，正可留子弟及諸將守關中。待裕發軫，吾取之若拾芥耳，不足復勞吾士馬。」于是秣馬厲兵，休養士卒。尋進據安定，姚泓嶺北鎮戍郡縣悉降，勃勃于是盡有嶺北之地。
俄而劉裕滅泓，入于長安，遣使遺勃勃書，請通和好，約為兄弟。勃勃命其中書侍郎皇甫徽為文而陰誦之，召裕使前，口授舍人為書，封以答裕。裕覽其文而奇之，使者又言勃勃容儀瑰偉，英武絕人。裕歎曰：「吾所不如也！」既而勃勃還統萬，裕留子義真鎮長安而還。勃勃聞之，大悅，謂王買德曰：「朕將進圖長安，卿試言取之方略。」買德曰：「劉裕滅秦，所謂以亂平亂，未有德政以濟蒼生。關中形勝之地，而以弱才小兒守之，非經遠之規也。狼狽而返者，欲速成篡事耳，無暇有意于中原。陛下以順伐逆，義貫幽顯，百姓以君命望陛下義旗之至，以日為歲矣。青泥、上洛，南師之衝要，宜置遊兵斷其去來之路。然後杜潼關，塞崤陝，絕其水陸之道。陛下聲檄長安，申布恩澤，三輔父老皆壺漿以迎王師矣。義真獨坐空城，逃竄無所，一旬之間必面縛麾下，所謂兵不血刃，不戰而自定也。」勃勃善之，以子璝都督前鋒諸軍事，領撫軍大將軍，率騎二萬南伐長安，前將軍赫連昌屯兵潼關，以買德為撫軍右長史，南斷青泥，勃勃率大軍繼發。璝至渭陽，降者屬路。義真遣龍驤將軍沈田子率眾逆戰，不利而退，屯劉迴堡。田子與義真司馬王鎮惡不平，因鎮惡出城，遂殺之。義真又殺田子。于是悉召外軍入于城中，閉門距守。關中郡縣悉降。璝夜襲長安，不克。勃勃進據咸陽，長安樵採路絕。劉裕聞之，大懼，乃召義真東鎮洛陽，以朱齡石為雍州刺史，守長安。義真大掠而東，至于灞上，百姓遂逐齡石，而迎勃勃入于長安。璝率眾三萬追擊義真，王師敗績，義真單馬而遁。買德獲晉寧朔將軍傅弘之、輔國將軍蒯恩、義真司馬毛脩之于青泥，積人頭以為京觀。于是勃勃大饗將士于長安，舉觴謂王買德曰：「卿往日之言，一周而果效，可謂算無遺策矣。雖宗廟社稷之靈，亦卿謀猷之力也。此觴所集，非卿而誰！」于是拜買德都官尚書，加冠軍將軍，封河陽侯。
赫連昌攻齡石及龍驤將軍王敬于潼關之曹公故壘，克之，執齡石及敬送于長安。群臣乃勸進，勃勃曰：「朕無撥亂之才，不能弘濟兆庶，自枕戈寢甲，十有二年，而四海未同，遺寇尚熾，不知何以謝責當年，垂之來葉！將明揚仄陋，以王位讓之，然後歸老朔方，琴書卒歲。皇帝之號，豈薄德所膺！」群臣固請，乃許之。于是為壇于灞上，僭即皇帝位，赦其境內，改元為昌武。遣其將叱奴侯提率步騎二萬攻晉并州刺史毛德祖于蒲阪，德祖奔于洛陽。以侯提為并州刺史，鎮蒲阪。
群臣勸都長安，勃勃曰：「朕豈不知長安累帝舊都，有山河四塞之固！但荊吳僻遠，勢不能為人之患。東魏與我同壤境，去北京裁數百餘里，若都長安，北京恐有不守之憂。朕在統萬，彼終不敢濟河，諸卿適未見此耳！」其下咸曰：「非所及也！」乃于長安置南臺，以璝領大將軍、雍州牧、錄南臺尚書事。
夫庸大德盛者，必建不刊之業；道積慶隆者，必享無窮之祚。昔在陶唐，數鍾厄運，我皇祖大禹以至聖之姿，當經綸之會，鑿龍門而闢伊闕，疏三江而決九河，夷一元之窮災，拯六合之沈溺，鴻績侔于天地，神功邁于造化，故二儀降祉，三靈協贊，揖讓受終，光啟有夏。傳世二十，歷載四百，賢辟相承，哲王繼軌，徽猷冠于玄古，高範煥乎疇昔。而道無常夷，數或屯險，王桀不綱，綱漏殷氏，用使金暉絕于中天，神轡輟于促路。然純曜未渝，慶綿萬祀，龍飛漠南，鳳峙朔北。長轡遠馭，則西罩崑山之外；密網遐張，則東絚滄海之表。爰始逮今，二千餘載，雖三統迭制于崤函，五德革運于伊洛，秦雍成篡弒之墟，周豫為爭奪之藪，而幽朔謐爾，主有常尊于上；海代晏然，物無異望于下。故能控弦之眾百有餘萬，躍馬長驅，鼓行秦趙，使中原疲于奔命，諸夏不得高枕，為日久矣。是以偏師暫擬，涇陽摧隆周之鋒；赫斯一奮，平陽挫漢祖之銳。雖霸王繼蹤，猶朝日之升扶桑；英豪接踵，若夕月之登濛汜。自開闢已來，未始聞也。非夫卜世與乾坤比長，鴻基與山嶽齊固，孰能本枝于千葉，重光于萬祀，履寒霜而踰榮，蒙重氛而彌耀者哉！
于是玄符告徵，大猷有會，我皇誕命世之期，應天縱之運，仰協時來，俯順時望。龍升北京，則義風蓋于九區；鳳翔天域，則威聲格于八表。屬姦雄鼎峙之秋，群凶嶽立之際，昧旦臨朝，日旰忘膳，運籌命將，舉無遺策。親御六戎，則有征無戰。故偽秦以三世之資，喪魂于關隴；河源望旗而委質，北虜欽風而納款。德音著于柔服，威刑彰于伐叛，文教與武功並宣，俎豆與干戈俱運。五稔之間，道風弘著，暨乎七載而王猷允洽。乃遠惟周文，啟經始之基；近詳山川，究形勝之地，遂營起都城，開建京邑。背名山而面洪流，左河津而右重塞。高隅隱日，崇墉際雲，石郭天池，周綿千里。其為獨守之形，險絕之狀，固以遠邁於咸陽，超美於周洛。若迺廣五郊之義，尊七廟之制，崇左社之規，建右稷之禮，御太一以繕明堂，模帝坐而營路寢，閶闔披霄而山亭，象魏排虛而嶽峙，華林靈沼，崇臺祕室，通房連閣，馳道苑園，可以蔭映萬邦，光覆四海，莫不鬱然並建，森然畢備，若紫微之帶皇穹，閬風之跨后土。然宰司鼎臣，群黎士庶，僉以為重威之式，有闕前王。于是延王爾之奇工，命班輸之妙匠，搜文梓于鄧林，採繡石于恒嶽，九域貢以金銀，八方獻其瑰寶，親運神奇，參制規矩，營離宮于露寢之南，起別殿于永安之北。高構千尋，崇基萬仞。玄棟鏤榥，若騰虹之揚眉；飛簷舒咢，似翔鵬之矯翼。二序啟矣，而五時之坐開；四隅陳設，而一御之位建。溫宮膠葛，涼殿崢嶸，絡以隨珠，綷以金鏡。雖曦望互升于表，而中無晝夜之殊；陰陽迭更于外，而內無寒暑之別。故善目者不能為其名，博辯者不能究其稱，斯蓋神明之所規模，非人工之所經制。若乃尋名以求類，跡狀以效真，據質以究名，形疑妙出，雖如來須彌之寶塔，帝釋忉利之神宮，尚未足以喻其麗，方其飾矣。
昔周宣考室而詠于詩人，閟宮有侐而頌聲是作。況乃太微肇制，清都啟建，軌一文昌，舊章唯始，咸秩百神，賓享萬國，群生開其耳目，天下詠其來蘇，亦何得不播之管弦，刊之金石哉！乃樹銘都邑，敷讚碩美，俾皇風振于來葉，聖庸垂乎不朽。其辭曰：
於赫靈祚，配乾比隆。巍巍大禹，堂堂聖功。仁被蒼生，德格玄穹。帝錫玄珪，揖讓受終。哲王繼軌，光闡徽風。道無常夷，數或不競。金精南邁，天輝北映。靈祉踰昌，世葉彌盛。惟祖惟父，克廣休命。如彼日月，連光接鏡。玄符瑞德，乾運有歸。誕鍾我后，應圖龍飛。落落神武，恢恢聖姿。名教內敷，群妖外夷。化光四表，威截九圍。封畿之制，王者常經。乃延輸爾，肇建帝京。土苞上壤，地跨勝形。庶人子來，不日而成。崇臺霄峙，秀闕雲亭。千榭連隅，萬閣接屏。晃若晨曦，昭若列星。離宮既作，別宇云施。爰構崇明，仰準乾儀。懸甍風閱，飛軒雲垂。溫室嵯峨，層城參差。楹彫虯獸，節鏤龍螭。瑩以寶璞，飾以珍奇。稱因褒著，名由實揚。偉哉皇室，盛矣厥章！義高靈臺，美隆未央。邁軌三五，貽則霸王。永世垂範，億載彌光。
勃勃性凶暴好殺，無順守之規。常居城上，置弓劍于側，有所嫌忿，便手自殺之，群臣忤視者毀其目，笑者決其脣，諫者謂之誹謗，先截其舌而後斬之。夷夏囂然，人無生賴。在位十三年而宋受禪，以宋元嘉二年死。子昌嗣偽位，尋為魏所擒。弟定僭號于平涼，遂為魏所滅。自勃勃至定凡二十有六載而亡。
史臣曰：赫連勃勃獯醜種類，入居邊宇，屬中壤分崩，緣間肆慝，控弦鳴鏑，據有朔方。遂乃法玄象以開宮，擬神京而建社，竊先王之徽號，備中國之禮容，驅駕英賢，闚𨵦天下。然其器識高爽，風骨魁奇，姚興睹之而醉心，宋祖聞之而動色。豈陰山之韞異氣，不然何以致斯乎！雖雄略過人，而凶殘未革，飾非距諫，酷害朝臣，部內囂然，忠良卷舌，滅亡之禍，宜在厥身，猶及其嗣，非不幸也。
