父宾，仕东魏，位谏议大夫。大统六年，避谗弃官奔西魏，独孤信引宾为僚佐，赐姓独孤氏。及信诛，妻子徙蜀。隋文献皇后以宾父之故吏，每往来其家。宾敏于从政，果敢断决。赐爵武阳县伯，历位齐公宪府长史、骠骑大将军、开府仪同三司、襄州总管府司录，卒于州。及颎贵，开皇中，赠礼部尚书、武阳公，谥曰简。
隋文帝得政，素知颎强明，久习兵事，多计略，意欲引之入府。遣邘公杨惠谕意，颎承旨忻然，曰：「愿受驱驰。纵公事不成，亦不辞灭族。」于是为府司录。时长史郑译、司马刘昉并以奢纵被疏，帝弥属意于颎，委以心膂。尉迟迥起兵也，帝令韦孝宽伐之，军至河阳，莫敢先进。帝以诸将不一，令崔仲方监之，仲方辞以父在山东。时颎见刘昉、郑译等并无去意，遂自请行，深合上旨。受命便发，遣人辞母云，忠孝不可两兼，歔欷就路。至军，为桥于沁水，贼于上流纵火栰，颎预为土狗以御之。既度，焚桥而战，大破之。军还，侍宴于卧内，帝撤御帷以赐之。进位柱国，改封义宁县公，迁丞相府司马，任寄益隆。
及帝受禅，拜尚书左仆射、纳言，进封勃海郡公。朝臣莫与为比，帝每呼为独孤而不名也。颎佯避权势，上表逊位，让于苏威。帝欲成其美，听解仆射。数日，帝曰：「苏威高蹈前朝，颎能举善。吾闻进贤受上赏，宁可令去官！」于是令颎复位。俄拜左卫大将军，本官如故。突厥屡为边患，诏颎镇遏缘边。及还，赐马百疋，牛羊千计。领新都大监，制度多出于颎。颎每坐朝堂北槐树下以听事，其树不依行列，有司将伐之。帝特命勿去，以示后人。其见重如此。又拜左领军大将军，余官如故。母忧去职，二旬，起令视事。颎流涕辞让，不许。
开皇二年，长孙览、元景山等伐陈，令颎节度诸军。会陈宣帝殂，颎以礼不伐丧，奏请班师。萧岩之叛，诏颎绥集江汉，甚得人和。帝尝问颎以取陈之策，颎曰：「江北地寒，田收差晚，江南土热，水田早熟。量彼收获之际，微征士马，声言掩袭。贼必屯兵御守，足得废其农时。彼既聚兵，我更解甲，再三若此，贼以为常。后更集兵，彼必不信，犹豫之顷，我乃济师，登陆而战，兵气益倍。又江南土薄，舍多竹茅，所有储积，皆非地窖。密遣行人，因风纵火，待彼修立，而更烧之。不出数年，自可财力俱尽。」帝用其策，由是陈人益弊。
九年，晋王广大举伐陈，以颎为元帅长史，三军皆取断于颎。及陈平，晋王欲纳陈主宠姬张丽华。颎曰：「武王灭殷，戮妲己。今平陈国，不宜取丽华。」乃命斩之，王甚不悦。及军还，以功加上柱国，进爵齐国公，赐物九千段，定食千乘县千五百户。帝劳之曰：「公伐陈后，人云公反，朕已斩之。君臣道合，非青蝇所间也。」颎又逊位，优诏不许。
是后右卫将军庞晃及将军卢贲等，前后短颎于帝。帝怒，皆被疏黜。因谓颎曰：「独孤公犹镜也，每被磨莹，皎然益明。」未几，尚书都事姜晔、楚州行参军李君才并奏称水旱不调，罪由高颎，请废黜之。二人俱得罪而去，亲礼逾密。帝幸并州，留颎居守。及还，赐缣五千疋，行宫一所为庄舍。其夫人贺拔氏寝疾，中使顾问不绝。帝亲幸其第，赐钱百万，绢万疋，复赐以千里马。尝从容命颎与贺若弼言及平陈事，颎曰：「贺若弼先献十策，后于蒋山苦战破贼。臣文吏耳，焉敢与猛将论功！」帝大笑，时论嘉其有禳。寻以其子表仁尚太子勇女，前后赏赐，不可胜计。
时荧惑入太微，犯左执法。术者刘晖私于颎曰：「天文不利宰相，可修德以让之。」颎不自安，以晖言奏之。上厚加赏慰。突厥犯塞，以颎为元帅击破之。又出白道，进图入碛，遣使请兵，近臣言颎欲反，帝未有所答，颎亦破贼而还。
时太子勇失爱，帝潜有废立志，谓颎曰：「晋王妃有神告之，言王必有天下。」颎跪曰：「长幼有序，不可废。」遂止。独孤皇后知颎不可夺，阴欲去之。初，颎夫人卒，后言于帝曰：「高仆射老矣，而丧夫人，陛下何以不为之娶？」帝以后言告颎，颎流涕谢曰：「臣今已老，退朝唯斋居读佛经而已。虽陛下垂哀之深，至于纳室，非臣所愿。」帝乃止。至是，颎爱妾产男，帝闻极欢，后甚不悦，曰：「陛下当复信颎邪？始陛下欲为颎娶，颎心存爱妾，面欺陛下，今其诈已见。」帝由是疏颎。
会议伐辽东，颎固谏不可。帝不从，以颎为元帅长史，从汉王征辽东，遇霖潦疾疫，不利而还。后言于帝曰：「颎初不欲行，陛下强之，妾固知其无功矣。」又帝以汉王年少，专委军于颎。颎以任寄隆重，每怀至公，无自疑意。谅所言多不用，因甚衔之。及还，谅泣言于后曰：「免颎杀，幸矣！」帝闻，弥不平。俄而上柱国王积以罪诛，当推核之际，乃有禁中事，云于颎处得之。帝欲成颎罪，闻此大惊。时上柱国贺若弼、吴州总管宇文㢸、刑部尚书薛胄、户部尚书斛律孝卿、兵部尚书柳述等明颎无罪，帝愈怒，皆以之属吏。自是朝臣莫敢言。颎竟坐免，以公就第。
未几，帝幸秦王俊第，召颎侍宴。颎歔欷悲不自胜，独孤皇后亦对之泣，左右皆流涕。帝谓曰：「朕不负公，公自负朕也。」因谓侍臣曰：「我于高颎胜儿子，虽或不见，常似目前。自其解落，瞑然忘之，如本无高颎。不可以身要君，自云第一也。」顷之，颎国令上颎阴事，称：「其子表仁谓颎曰：『昔司马仲达初托疾不朝，遂有天下。公今遇此，安知非福？』」于是帝大怒，囚颎于内史省而鞫之。宪司复奏颎他事，云：「沙门真觉尝谓颎曰：『明年国有大丧。』尼令晖复云：『十七、八年，皇帝有大厄。十九年不可过。』」帝闻益怒，顾谓群臣曰：「帝王岂可力求。孔丘以大圣之才，作法垂于后代，宁不欲大位邪？天命不可耳。颎与子言，自比晋帝，此何心乎？」有司请斩之，帝曰：「去年杀虞庆则，今兹斩王积，如更诛颎，天下谓我何！」于是除颎名。
炀帝即位，拜太常卿。时有诏收周、齐故乐人及天下散乐。颎奏：「此乐久废。今若征之，恐无识之徒弃本逐末，递相教习。」帝不悦。帝时侈靡，声色滋甚，又起长城之役。颎甚病之，谓太常丞李懿曰：「周天元以好乐而亡，殷监不远，安可复尔！」时帝遇启人可汗恩礼过厚，颎谓太府卿何稠曰：「此虏颇知中国虚实、山川险易，恐为后患。」复谓观王雄曰：「近来朝廷殊无纲纪。」有人奏之，帝以为讪谤朝政，诛之，诸子徙边。
颎有文武大略，明达政务。及蒙任寄之后，竭诚尽节，进引贞良，以天下为己任。苏威、杨素、贺若弼、韩禽等皆颎所荐，各尽其用，为一代名臣。自余立功立事者，不可胜数。当朝执政将二十年，朝野推服，物无异议，时致升平，颎之力也。论者以为真宰相。及诛，天下无不伤惜，至今称冤不已。所有奇策良谋及损益时政，颎皆削稿，代无知者。
昔周德既衰，旧经紊弃。孔子以大圣之才，开素王之业，宪章祖述，制礼刊诗，正五始而修春秋，阐十翼而弘易道。及秦皇驭宇，吞灭诸侯，先王坟籍，扫地皆尽。此则书之一厄也。汉兴，建藏书之策，置校书之官。至孝成之代，遣谒者陈农求遗书于天下，诏刘向父子雠校篇籍。汉之典文，于斯为盛。及王莽之末，并从焚烬。此则书之二厄也。光武嗣兴，尤重经诰，未及下车，先求文雅。至肃宗亲临讲肄，和帝数幸书林，其兰台、石室、鸿都、东观，秘牒填委，更倍于前。及孝献移都，吏人扰乱，图画缣帛，皆取为帷囊。所收而西，裁七十余乘，属西京大乱，一时燔荡。此则书之三厄也。魏文代汉，更集经典，皆藏在秘书，内外三阁，遣秘书郎郑默删定旧文，论者美其朱紫有别。晋氏承之，文籍尤广。晋秘书监荀勗定魏内经，更著新簿。属刘、石冯陵，从而失坠。此则书之四厄也。永嘉之后，寇窃竞兴，其建国立家，虽传名号，宪章礼乐，寂灭无闻。刘裕平姚，收其图籍，五经子史，才四千卷，皆赤轴青纸，文字古拙，并归江左。宋秘书丞王俭依刘氏七略，撰为七志。梁人阮孝绪亦为七录。总其书数，三万余卷。及侯景度江，破灭梁室，秘省经籍，虽从兵火，其文德殿内书史，宛然犹存。萧绎据有江陵，遣将破平侯景，收文德之书及公私典籍重本七万余卷，悉送荆州。及周师入郢，绎悉焚之于外城，所收十才一二。此则书之五厄也。
后魏爰自幽方，迁宅伊洛，日不暇给，经籍阙如。周氏创基关右，戎车未息。保定之始，书止八千，后加收集，方盈万卷。高氏据有山东，初亦采访，验其本目，残阙犹多。及东夏初平，获其经史，四部重杂，三万余卷。所益旧书，五千而已。今御出单本，合一万五千余卷，部帙之间，仍有残缺。比梁之旧目，止有其半。至于阴阳河洛之篇，医方图谱之说，弥复为少。
窃谓明堂者，所以通神灵，感天地，出教化，崇有德。黄帝曰合宫，尧曰五府，舜曰总章，布政兴教，由来尚矣。周官考工记曰：「夏后氏代室，堂修二七，广四修一。」郑玄注云：「修十四步，其广益以四分修之一，则广十七步半也。」「殷人重屋，堂修七寻，四阿重屋。」郑云：「其修七寻，广九寻也。」「周人明堂，度九尺之筵，南北七筵。五室，凡室二筵。」郑玄云：「此三者，或举宗庙，或举王寝，或举明堂，互言之明其制同也。」马融、王肃、干宝所注，与郑亦异，今不具出。汉司徒马宫议云：「夏后氏代室，室显于堂，故命以室。殷人重屋，屋显于堂，故命以屋。周人明堂，堂大于夏室，故命以堂。夏后氏益其堂之广百四十四尺，周人明堂，以为两序间大夏后氏七十二尺。」若据郑玄之说，则夏室大于周堂，如依马宫之言，则周堂大于夏室。后王转文，周大为是。但宫之所言，未详其义。此皆去圣久远，礼文残缺，先儒解说，家异人殊。郑注玉藻亦云：「宗庙路寝，与明堂同制。」王制曰：「寝不逾庙。」明大小是同。今依郑注，每室及堂，止有一丈八尺，四壁之外，四尺有余。若以宗庙论之，祫享之日，周人旅酬六尸，并后稷为七，先公昭穆二尸，先王昭穆二尸，合十一尸，三十六主，及君北面行事于二丈之堂，愚不及此。若以正寝论之，便须朝宴。据燕礼：「诸侯宴则宾及卿大夫脱屦升坐。」是知天子宴，则三公九卿并升堂。燕义又云：「席小卿次上卿。」言皆侍席。止于二筵之间，岂得行礼？若以明堂论之，总享之时，五帝各于其室。设青帝之位，须于木室内少北西面。太昊从食，坐于其西，近南北面。祖宗配享者，又于青帝南，稍退西面。丈八之室，神位有三，加以簠簋豆笾，牛羊之俎，四海九州美物咸设，复须席上升歌，出樽反坫，揖让升降，亦以隘矣。据兹而说，近是不然。
案刘向别录及马宫、蔡邕等所见，当时有古文明堂礼、王居明堂礼、明堂图、明堂大图、明堂阴阳、太山通义、魏文侯孝经传等，并说古明堂事。其书皆亡，莫得而正。今明堂月令者，郑玄云是吕不韦著，春秋十二纪之首章，礼家钞合为记。蔡邕、王肃云周公作，周书有月令第五十三，即此也。各有证明，文多不载。束皙以为夏时书。刘𤩽云：「不韦鸠集儒者，寻于圣王月令之事而记之。不韦安能独为此记？」今案不得全称周书，亦不可即为秦典，其内杂有虞、夏、殷之法，皆圣王仁恕之政也。蔡邕具为章句，又论之曰：「明堂所以宗祀其祖，以配上帝也。夏后氏曰代室，殷人曰重屋，周人曰明堂。东曰青阳，南曰明堂，西曰总章，北曰玄堂，内曰太室。圣人南面而听，向明而治，人君之位莫不正焉。故虽有五名，而主以明堂也。制度之数，各有所依。方一百四十四尺，坤之策也，屋圆楣径二百一十六尺，干之策也。太庙明堂方六丈，通天屋径九丈，阴阳九六之变，且圆盖方覆，九六之道也。八闼以象卦，九室以象州，十二宫应日辰。三十六户，七十二牖，以四户八牖乘九宫之数也。户皆外设而不闭，示天下以不藏也。通天屋高八十一尺，黄钟九九之实也。二十八柱布四方，四方七宿之象也。堂高三尺，以应三统，四向五色，各象其行。水阔二十四丈，象二十四气，于外，以象四海。王者之大礼也。」观其模范天地，则象阴阳，必据古文，义不虚出。今若直取考工，不参月令，青阳总章之号不得而称，九月享帝之礼不得而用。汉代二京所建，与此说悉同。
建安之后，海内大乱，魏氏三方未平，无闻兴造。晋则侍中裴𬱟议「直为一殿，以崇严父之祀，其余杂碎，一皆除之」。宋、齐已还，咸率兹礼，前王盛事，于是不行。后魏代都所造，出自李冲，三三相重，合为九屋。簷不覆基，房间通街，穿凿处多，迄无可取。及迁洛阳，更加营构，五九纷竞，遂至不成。宗祀之事，于焉靡托。
今皇猷遐阐，化覃海外，方建大礼，垂之无穷。弘等不以庸虚，谬当议限。今检明堂必须五室者何？尚书帝命验曰：「帝者承天立五府，赤曰文祖，黄曰神斗，白曰显纪，黑曰玄矩，苍曰灵府。」郑玄注曰：「五府与周明堂同矣。」且三代相沿，多有损益，至于五室，确然不变。夫室以祭天，天实有五，若立九室，四无所用。布政视朔，自依其辰。郑司农云「十二月分在青阳等左右之位」，不云居室。郑玄亦云「每月于其时之堂而听政焉」。礼图画个，皆在堂偏，是以须为五室。明堂必须上圆下方者何？孝经援神契曰：「明堂者，上圆下方，八窗四达，布政之宫。」礼记盛德篇曰：「明堂四户八牖，上圆下方。」是以须为圆方。明堂必须重屋者何？案考工记，夏言「九阶，四旁两夹窗，门堂三之二，室三之一」。殷、周不言者，明一同夏制。殷言「四阿重屋」，周承其后不言屋，制亦尽同可知也。其「殷人重屋」之下，本无五室之文。郑注云：「五室者，亦据夏以知之。」明周不云重屋，因殷则有，灼然可见。礼记明堂位曰：「太庙，天子明堂。」言鲁为周公之故，得用天子礼乐，鲁之太庙，与周之明堂同。又曰：「复庙重簷，刮楹达向，天子之庙饰。」郑注：「复庙，重屋也。」据庙既重屋，明堂亦不疑矣。春秋文公十三年，「太室屋坏」，五行志曰：「前堂曰太庙，中央曰太室，屋其上重者也。」服虔亦云：「太室，太庙之上屋也。」周书·作洛篇曰：「乃立太庙宗宫路寝明堂，咸有四阿反坫，重亢重廊。」孔晁注云：「重亢，累栋；重廊，累屋也。」依黄图所载，汉之宗庙皆为重屋。此去古犹近，遗法尚存，是以须为重屋。明堂必须为辟雍者何？礼记盛德篇云：「明堂者，明诸侯尊卑也。外水曰辟雍。」明堂阴阳录曰：「明堂之制，周圜行水，左旋以象天，内有太室，以象紫宫。」此则明堂有水之明文也。然马宫、王肃以为明堂、辟雍、太学同处，蔡邕、卢植亦以为明堂、灵台、辟雍、太学同实异名。邕云：「明堂者，取其宗祀之清貌，则谓之清庙，取其正室，则曰太室，取其堂，则曰明堂，取其四门之学，则曰太学，取其周水圜如璧，则曰辟雍。其实一也。」其言别者，五经通义曰：「灵台以望气，明堂以布政，辟雍以养老教学。」三者不同。袁准、郑玄亦以为别。历代所疑，岂能辄定？今据郊祀志云：「欲为明堂，未晓其制。济南人公玉带上黄帝时明堂图，一殿无壁，盖之以茅，水圜宫垣，天子从之。」以此而言，其来则久。汉中元二年，起明堂、辟雍、灵台于洛阳，并别处。然明堂亦有璧水，李尤明堂铭曰「流水洋洋」是也。以此须有辟雍。
今造明堂，须以礼经为本。形制依于周法，度数取于月令，遗阙之处，参以余书，庶使该详沿革之理。其五室九阶，上圆下方，四阿重屋，四旁两门，依考工记、孝经说。堂方一百四十四尺，屋圆楣径二百一十六尺，太室方六丈，通天屋径九丈，八闼二十八柱，堂高三尺，四向五色，依周书月令论。殿垣方在内，水周如外，水内径三百步，依太山、盛德记、觐礼经。仰观俯察，皆有则象，足以尽诚上帝，祗配祖宗，弘风布教，作范于后矣。
谨案礼，五声六律，十二管还相为宫。周礼奏黄钟，歌大吕，奏太蔟，歌应钟，皆旋相为宫之义。蔡邕明堂月令章句曰：「孟春月则太蔟为宫，姑洗为商，蕤宾为角，南吕为征，应钟为羽，大吕为变宫，夷则为变徵。他月放此。」故先王之作律吕也，所以辨天地四方阴阳之声。扬子云曰：「声生于律，律生于辰。」故律吕配五行，通八风，历十二辰，行十二月，循环转运，义无停止。譬如立春木王火相，立夏火王土相，季夏余分，土王金相，立秋金王水相，立冬水王木相。递相为宫者，谓当其王月，名之为宫。今若十一月不以黄钟为宫，十三月不以太蔟为宫，便是春木不王，夏土不相。岂不阴阳失度，天地不通哉？刘歆钟律书云：「春宫秋律，百卉必雕；秋宫春律，万物必荣；夏宫冬律，雨雹必降；冬宫夏律，雷必发声。」以斯而论，诚为不易。且律十二，今直为黄钟一均，唯用七律，以外五律竟复何施？恐失圣人制作本意。故须依礼作还相为宫之法。
谨案续汉书律历志：「元帝遣韦玄成问京房于乐府。房对：『受学故小黄令焦延寿。六十律相生之法：以上生下，皆三生二；以下生上，皆三生四。阳下生阴，阴上生阳，终于中吕，十二律毕矣。中吕上生执始，执始下生去灭，上下相生，终于南事，六十律毕矣。十二律之变至于六十，犹八卦之变至于六十四也。冬至之声，以黄钟为宫，太蔟为商，姑洗为角，林钟为征，南吕为羽，应钟为变宫，蕤宾为变徵。此声气之元，五音之正也。故各统一日。其余以次运行，当日者各自为宫，而商征以类从焉。』房又曰：『竹声不可以度调，故作准以定数。准之状如瑟，长一丈而十三弦，隐间九尺，以应黄钟之律九寸。中央一弦，下画分寸，以为六十律清浊之节。』执始之类，皆房自造。房云受法于焦延寿，未知延寿所承也。至元和元年，待诏候钟律殷肜上言：『官无晓六十律以准调音者。故待诏严嵩，具以准法教其子宣，愿召宣补学官，主调乐器。』太史丞弘试宣十二律，其二中，其四不中，其六不知何律，宣遂罢。自此律家莫能为准施弦。熹平六年，东观召典律者太子舍人张光问准意。光等不知，归阅旧藏，乃得其器，形制如房书，犹不能定其弦缓急，故史官能辩清浊者遂绝。其可以相传者，唯大榷常数及候气而已。」据此而论，房法汉世已不能行。沈约宋志曰：「详案古典及今音家，六十律无施于乐。」礼云「十二管还相为宫」，不言六十。封禅书云：「大帝使素女鼓五十弦瑟而悲，破为二十五弦。」假令六十律为乐得成，亦所不用，取大乐必易，大礼必简之意也。
案周官云：「大司乐掌成均之法。」郑众注云：「均，调也。乐师主调其音。」三礼义宗称「周官奏黄钟者，用黄钟为调，歌大吕者，用大吕为调。奏者谓堂下四县，歌者谓堂上所歌。但以一祭之间，皆用二调」。是知据宫称调，其义一也。明六律六吕迭相为宫，各自为调。今见行之乐，用黄钟之宫，乃以林钟为调，与古典有违。案晋内书监荀勗依典记，以五声十二律还相为宫之法，制十二笛。黄钟之笛，正声应黄钟，下征应林钟，以姑洗为清角。大吕之笛，正声应大吕，下征应夷则。以外诸均，例皆如是。然今所用林钟，是勗下征之调。不取其正，先用其下，于理未通，故须改之。
时杨素恃才矜贵，贱侮朝臣，唯见弘未尝不改容自肃。素将击突厥，诣太常与弘言别。弘送素至中门而止，素谓曰：「大将出征，故来叙别，何相送之近也？」弘遂揖而退。素笑曰：「奇章公可谓其智可及，其愚不可及也。」亦不以屑怀。寻授大将军，拜吏部尚书。
时帝又令弘与杨素、苏威、薛道衡、许善心、虞世基、崔子发等并召诸儒，论新礼降杀轻重。弘所立议，众咸推服之。及献皇后崩，王公已下不能定其仪注。杨素谓弘曰：「公旧学，时贤所仰。今日之事，决在于公。」弘了不辞让，斯须之间，仪注悉备，皆有故实。素叹曰：「衣冠礼乐尽在此矣，非吾所及也！」弘以三年之丧，祥禫具有降杀，期服十一月而练者，无所象法，以闻于帝。帝下诏除期练之礼，自弘始也。
弘在吏部，先德行后文才，务在审慎。虽致缓滞，所有进用，并多称职。吏部侍郎高孝基，鉴赏机晤，清慎绝伦，然爽俊有余，迹似轻薄，时宰多以此疑之。唯弘深识其真，推心任委。隋之选举，于斯为最，时论服弘识度之远。
炀帝之在东宫，数有诗书遗弘，弘亦有答。及嗣位，尝赐弘诗曰：「晋家山吏部，魏代卢尚书，莫言先哲异，奇才并佐余。学行敦时俗，道素乃冲虚，纳言云阁上，礼仪皇运初。彝伦欣有叙，垂拱事端居。」其同被赐诗者，至于文词赞扬，无如弘美。大业二年，进位上大将军。三年，改右光禄大夫。从拜恒岳，坛𫮃珪币牲牢，并弘所定。还下太行山，炀帝尝召弘入内帐，对皇后赐以同席饮食。其亲重如此。弘谓其子曰：「吾受非常之遇，荷恩深重。汝等子孙，宜以诚敬自立，以答恩遇之隆。」六年，从幸江都，卒。帝伤惜之，赗赠甚厚。归葬安定，赠开府仪同三司、光禄大夫、文安侯，谥曰宪。
弘荣宠当世，而车服卑俭，事上尽礼，待下以仁，讷于言而敏于行。上尝令宣敕，弘至阶下，不能言，退还拜谢，云并忘之。上曰：「传语小辩，故非宰臣任也。」愈称其质直。大业之代，委遇弥隆。性宽厚，笃志于学，虽职务繁杂，书不释手。隋室旧臣，始终信任，悔吝不及，唯弘一人而已。弟弼，好酒而酗，尝醉射杀弘驾车牛。弘还宅，其妻迎谓曰：「叔射杀牛。」弘闻，无所怪问，直答曰：「作脯。」坐定，其妻又曰：「叔忽射杀牛，大是异事。」弘曰：「已知。」颜色自若，读书不辍。其宽和如此。有文集十二卷行于世。
德林幼聪敏，年数岁，诵左思蜀都赋，十余日便度。高隆之见而叹异之，遍告朝士云：「若假其年，必为天下伟器。」邺京人士多就宅观之，月余车马不绝。年十五，诵五经及古今文集，日数千言。俄而该博坟典，阴阳纬候无不通涉。善属文，词核而理畅。魏收尝对高隆之谓其父曰：「贤子文笔，终当继温子升。」隆之大笑曰：「魏常侍殊己嫉贤，何不近比老彭，乃远求温子！」
年十六，遭父艰，自驾灵舆，反葬故里。时严寒，单缞跣足，州里人物由是敬慕之。居贫𫐘轲，母氏多疾，方留心典籍，无复宦情。其后母病稍愈，逼令仕进。齐任城王湝为定州刺史，重其才，召入州馆，朝夕同游，殆均师友。
后举秀才，尚书令杨遵彦考为上第，授殿中将军。及长广王作相，引为丞相府行参军。未几，王即帝位，累迁中书舍人，加通直散骑侍郎，别典机密。寻丁母艰，以至孝闻，朝廷嘉之。裁百日，夺情起复，固辞不起。魏收与阳休之论齐书起元事，百司会议。收与德林致书往复，词多不载。后除中书侍郎，仍诏修国史。时齐帝留情文雅，召入文林馆，与黄门侍郎颜之推同判文林馆事。累迁仪同三司。
周武帝平齐，遣使就宅宣旨云：「平齐之利，唯在于尔，宜入相见。」仍令从驾至长安，授内史上士，诏诰格式及用山东人物，一以委之。周武谓群臣曰：「我常日唯闻李德林与齐朝作书檄，我正谓其是天上人。岂言今日得其驱使，复为我作文书，极为大异。」神武公纥豆陵毅答曰：「臣闻明主圣王，得骐𬴊凤皇为瑞，是圣德所感，非力能致之。瑞物虽来，不堪使用。如李德林来受驱策，亦是陛下圣德感致，有大才用，胜于骐𬴊凤皇远矣。」帝大笑曰：「诚如公言。」宣政末，授御正下大夫。后赐爵成安县男。
宣帝大渐，隋文帝初受顾命，令邘国公杨惠谓德林曰：「朝廷赐令总文武事，今欲与公共成，必不得辞。」德林答曰：「愿以死奉公。」隋文大悦，即召与语。刘昉、郑译初矫诏召隋文受命辅少主，总知内外兵马事。译欲授隋文冢宰，译自摄大司马，昉为小冢宰。德林私启：「宜作大丞相，假黄钺，都督内外诸军事。」遂以译为相府长史，昉为相府司马，二人由是不平。以德林为相府属，加仪同大将军。
未几而三方构乱，指授兵略，皆与之参详。军书羽檄，朝夕顿至，一日之中，动逾百数。或机速竞发，口授数人，文意百端，不加治点。郧公韦孝宽为东道元帅，师次永桥，沁水长，孝宽师未得度。长史李询密启：「诸大将受尉迟迥𫗵金。」隋文得启，以为忧，议欲代之。德林曰：「临敌代将，自古所难，乐毅所以辞燕，马服以之败赵也。公但以一腹心，明于智略，素为诸将所信伏者，速至军所，观其情伪。纵有异意，必不敢动。」隋文曰：「公不发此言，几败大事！」即令高颎驰驿往军所，为诸将节度，竟成大功。凡厥谋谟，皆此类也。
进授丞相府从事内郎。禅代之际，其相国总百揆、九锡殊礼诏策牋表玺书，皆德林之辞也。隋文登祚之日，授内史令。初，将受禅，虞庆则等劝隋文尽灭宇文氏，德林固争以为不可。隋文怒，由是品位不加，唯依班例，授上仪同，进爵为子。
开皇元年，敕令与太尉于翼、高颎等同修律令。讫，奏闻，别赐骏马及九环金带。五年，敕令撰录作相时文翰，勒成五卷，谓之霸朝杂集。隋文省读讫，明旦谓德林曰：「自古帝王之兴，必有异人辅佐。我昨读霸朝集，方知感应之理。昨宵恨夜长，不得早见公面。」于是追赠其父定州刺史、安平县公，谥曰孝。隋文后幸邺，德林以疾不从。敕书追之，后御笔注云：「伐陈事意，宜自随也。」时高颎入京，上语颎曰：「德林若患未堪行，宜自至宅，取其方略。」帝以之付晋王广。
初，大象末，文帝以逆人王谦宅赐之，寻又改赐崔谦，帝令德林自选一好宅并庄店作替。德林乃奏取逆人高阿那肱卫国县巿店八十区为替。九年，车驾幸晋阳，店人表诉，称地是平人物，高氏强夺，于内造舍。上责德林。德林请勘逆人文簿及本换宅之意，上不听，悉追店给所住者。由是嫌之。初，德林称其父为太尉咨议，以取赠官，李元操等阴奏之曰：「德林父终于校书，妄称咨议。」上甚衔之。至是，复庭议忤意，因数之曰：「公为内史，典朕机密，比不预计议者，以公不弘耳。朕方以孝理天下，故立五教以弘之。公言孝由天性，何须设教。然则孔子不当说孝经也？又罔冒取店，妄加父官，朕实忿之而未能发。今当以一州相遣耳。」因出为湖州刺史。在州逢旱，课人掘井溉田，为考司所贬。岁余，卒官，时年六十一。赠大将军、廉州刺史，谥曰文。将葬，敕令羽林百人，并鼓吹一部，以给丧事，祭以太牢。
德林美容仪，善谈吐，器量沈深，时人未能测。齐任城王湝、赵彦深、魏收、陆卬大相钦重。德林少孤，未有字，魏收谓之曰：「识度天才，必至公辅，吾辄以此字卿。」从宦已后，即典机密，性慎密，尝言古人不言温树，何足称也。少以才学见知，及位望稍高，颇伤自任，争竞之徒，更相谮毁。所以运属兴王，功参佐命，十余年间竟不徙级。所撰文集，勒成八十卷，遭乱亡失，见五十卷行于代。
