易曰：「觀乎天文，以察時變；觀乎人文，以化成天下。」文之有關於世運，尚矣。然書契以來，文字多而世代日降；秦火而後，文字多而世教日興，其故何哉？蓋世道升降，人心習俗之致然，非徒文字之所為也。然去古既遠，苟無斯文以範防之，則愈趨而愈下矣。故由秦而降，每以斯文之盛衰，占斯世之治忽焉。
宋有天下，先後三百餘年，考其治化之汙隆，風氣之離合，雖不足以擬倫三代，然其時君汲汲於道藝，輔治之臣莫不以經術為先務，學士搢紳先生，談道德性命之學，不絕於口，豈不彬彬乎進於周之文哉！宋之不競，或以為文勝之弊，遂歸咎焉，此以功利為言，未必知道者之論也。
歷代之書籍，莫厄於秦，莫富於隋、唐。隋嘉則殿書三十七萬卷。而唐之藏書，開元最盛，為卷八萬有奇。其間唐人所自為書，幾三萬卷，則舊書之傳者。至是蓋亦鮮矣。陵遲逮於五季，干戈相尋，海寓鼎沸，斯民不復見詩、書、禮、樂之化。周顯德中，始有經籍刻板，學者無筆札之勞，獲睹古人全書。然亂離以來，編帙散佚，幸而存者，百無二三。
宋初，有書萬餘卷。其後削平諸國，收其圖籍，及下詔遣使購求散亡，三館之書，稍復增益。太宗始於左升龍門北建崇文院，而徙三館之書以實之。又分三館書萬餘卷別為書庫，目曰「秘閣」。閤成，親臨幸觀書，賜從臣及直館宴。又命近習侍衞之臣縱觀群書。
真宗時，命三館寫四部書二本，置禁中之龍圖閣及後苑之太清樓，而玉宸殿、四門殿亦各有書萬餘卷。又以秘閣地隘，分內藏西庫以廣之，其右文之意，亦云至矣。已而王宮火，延及崇文、秘閣，書多煨燼。其僅存者，遷於右掖門外，謂之崇文外院，命重寫書籍，選官詳覆校勘，常以參知政事一人領之，書成，歸於太清樓。
徽宗時，更崇文總目之號為秘書總目。詔購求士民藏書，其有所秘未見之書足備觀采者，仍命以官。且以三館書多逸遺，命建局以補全校正為名，設官總理，募工繕寫。一置宣和殿，一置太清樓，一置秘閣。自熙寧以來，搜訪補輯，至是為盛矣。
嘗歷考之，始太祖、太宗、真宗三朝，三千三百二十七部，三萬九千一百四十二卷。次仁、英兩朝，一千四百七十二部，八千四百四十六卷。次神、哲、徽、欽四朝，一千九百六部，二萬六千二百八十九卷。三朝所錄，則兩朝不復登載，而錄其所未有者。四朝於兩朝亦然。最其當時之目，為部六千七百有五，為卷七萬三千八百七十有七焉。
迨夫靖康之難，而宣和、館閣之儲蕩然靡遺。高宗移蹕臨安，乃建秘書省於國史院之右，搜訪遺闕，屢優獻書之賞，於是四方之藏，稍稍復出，而館閣編輯，日益以富矣。當時類次書目，得四萬四千四百八十六卷。至寧宗時續書目，又得一萬四千九百四十三卷，視崇文總目，又有加焉。
自是而後，迄於終祚，國步艱難，軍旅之事，日不暇給，而君臣上下，未嘗頃刻不以文學為務，大而朝廷，微而草野，其所製作、講說、紀述、賦詠，動成卷帙，儽而數之，有非前代之所及也。雖其間鈲裂大道，疣贅聖謨，幽怪恍惚，繁瑣支離有所不免，然而瑕瑜相形，雅鄭各趣，譬之萬派歸海，四瀆可分，繁星麗天，五緯可識，求約於博，則有要存焉。
宋舊史，自太祖至寧宗，為書凡四。志藝文者，前後部帙，有亡增損，互有異同。今刪其重複，合為一志，蓋以寧宗以後史之所未錄者，仿前史分經、史、子、集四類而條列之，大凡為書九千八百十九部，十一萬九千九百七十二卷云。
