王欽若字定國，臨江軍新喻人。父仲華，侍祖郁官鄂州，會江水暴至，徙家黃鶴樓，漢陽人望見樓上若有光景，是夕，欽若生。欽若早孤，郁愛之。太宗伐太原時，欽若纔十八，作平晉賦論獻行在。郁為濠州判官，將死，告家人曰：「吾歷官逾五十年，慎於用刑，活人多矣，後必有興者，其在吾孫乎！」
欽若擢進士甲科，為亳州防禦推官，遷秘書省秘書郎，監廬州稅。改太常丞、判三司理欠憑由司。時毋賓古為度支判官，嘗言曰：「天下逋負，自五代迄今，理督未已，民病幾不能勝矣。僕將啟蠲之。」欽若一夕命吏勾校成數，翌日上之。真宗大驚曰：「先帝顧不知邪？」欽若徐曰：「先帝固知之，殆留與陛下收人心爾。」即日放逋負一千餘萬，釋繫囚三千餘人。帝益器重欽若，召試學士院，拜右正言、知制誥，召為翰林學士。蜀寇王均始平，為西川安撫使。所至問繫囚，自死罪以下第降之，凡列便宜，多所施行。還，授左諫議大夫、參知政事，以郊祀恩，加給事中。
河陰民常德方訟臨津縣尉任懿賂欽若得中第，事下御史臺劾治。初，欽若咸平中嘗知貢舉，懿舉諸科，寓僧仁雅舍。仁雅識僧惠秦者與欽若厚，懿與惠秦約，以銀三百五十兩賂欽若，書其數於紙，令惠秦持去。會欽若已入院，屬欽若客納所書于欽若妻李氏，惠秦減所書銀百兩，欲自取之。李氏令奴祁睿書懿名於臂，并以所約銀告欽若。懿再入試第五場，睿復持湯飲至貢院，欽若密令奴索取銀，懿未即與而登科去。仁雅馳書河陰，始歸之。德方得其書，以告御史中丞趙昌言，昌言以聞。既捕祁睿等，亦請逮欽若屬吏。
祁睿本亳小吏，雖從欽若久，而名猶隸亳州。欽若乃言：「嚮未有祁睿，惠秦亦不及門。」帝方顧欽若厚，命邢昺、閻承翰等於太常寺別鞫之。懿更云妻兄張駕識知舉官洪湛，嘗俱造湛門；始但以銀屬二僧，不知達主司為誰。昺等遂誣湛受懿銀，湛適使陝西還，而獄已具。時駕且死，睿又悉遁去，欽若因得固執祁睿休役後始傭於家，它奴使多新募，不識惠秦，故皆無證驗。湛坐削籍，流儋州，而欽若遂免。方湛代王旦入知貢舉，懿已試第三場，及官收湛贓，家無有也，乃以湛假梁顥白金器輸官，湛遂死貶所。人知其冤，而欽若恃勢，人莫敢言者。
景德初，契丹入寇，帝將幸澶淵。欽若自請北行，以工部侍郎、參知政事判天雄軍，提舉河北轉運司，真宗親宴以遣之。素與寇準不協，及還，累表願解政事，罷為刑部侍郎、資政殿學士。尋判尚書都省，修冊府元龜，或褒贊所及，欽若自名表首以謝，即繆誤有所譴問，戒書吏但云楊億以下，其所為多此類也。歲中，改兵部，升大學士、知通進銀臺司兼門下封駁事。初，欽若罷，為置資政殿學士以寵之，準定其班在翰林學士下。欽若訴於帝，復加「大」字，班承旨上。以尚書左丞知樞密院事，修國史。
大中祥符初，為封禪經度制置使兼判兗州，為天書儀衞副使。先是，真宗嘗夢神人言「賜天書於泰山」，即密諭欽若。欽若因言，六月甲午，木工董祚於醴泉亭北見黃素曳草上，有字不能識，皇城吏王居正見其上有御名，以告。欽若既得之，具威儀奉導至社首，跪授中使，馳奉以進。真宗至含芳園奉迎，出所上天書再降祥瑞圖示百僚。欽若又言至嶽下兩夢神人，願增建廟庭；及至威雄將軍廟，其神像如夢中所見，因請構亭廟中。封禪禮成，遷禮部尚書，命作社首頌，遷戶部尚書。從祀汾陰，復為天書儀衞副使，遷吏部尚書。明年，為樞密使、檢校太傅、同中書門下平章事。初，學士晁迥草制，誤削去官，有詔仍帶吏部尚書。聖祖降，加檢校太尉。欽若居第在太廟後壖，自言出入訶導不自安，因易賜官第於定安坊。七年，為同天書刻玉使。
馬知節同在樞密，素惡欽若，議論不相下。會瀘州都巡檢王懷信等上平蠻功，欽若久不决，知節因面詆其短，爭於帝前。及趣論賞，欽若遂擅除懷信等官，坐是，罷樞密使，奉朝請。改刻玉副使、知通進銀臺司。復拜樞密使、同平章事。上玉皇尊號，遷尚書右僕射、判禮儀院，為會靈觀使。有龜蛇見拱聖營，因其地建祥源觀，命欽若總領之。尋拜左僕射兼中書侍郎、同平章事。明年，為景靈使，閱道藏，得趙氏神仙事迹四十人，繪于廊廡。又明年，商州捕得道士譙文易，畜禁書，能以術使六丁六甲神，自言嘗出入欽若家，得欽若所遺詩。帝以問欽若，謝不省，遂以太子太保出判杭州。
仁宗為皇太子，自以東宮師保請歸朝，復為資政大學士。詔日赴資善堂侍講皇太子。會輔臣兼領三少，欽若以品高求換秩，拜司空，尋除山南道節度使、同平章事、判河南府。與宰相丁謂不相悅，以疾請就醫京師，不報。令其子從益移文河南府，輿疾而歸。謂言欽若擅去官守，命御史中丞薛映就第按問。欽若惶恐伏罪，降司農卿，分司南京，奪從益一官。
仁宗即位，改秘書監，起為太常卿、知濠州，以刑部尚書知江寧府。仁宗嘗為飛白書，適欽若有奏至，因大書「王欽若」字。是時，馮拯病，太后有再相欽若意，即取字緘置湯藥合，遣中人齎以賜，且口宣召之。至國門而人未有知者。既朝，復拜司空、門下侍郎、同平章事、玉清昭應宮使、昭文館大學士，監修國史。
帝初臨政，欽若謂平時百官敘進，皆有常法，為遷敘圖以獻。真宗實錄成，進司徒，以郊祀恩，封冀國公。知邵武軍吳植病，求外徙，因殿中丞余諤以黃金遺欽若，未至，而植復遣牙吏至欽若第問之。欽若執以送官，植、諤皆坐貶。初，欽若安撫西川，植為新繁縣尉，嘗薦舉之。至是，亦當以失舉坐罪，詔勿問。兼譯經使，始赴傳法院，感疾亟歸。帝臨問，賜白金五千兩。既卒，贈太師、中書令，謚文穆，錄親屬及所親信二十餘人。國朝以來宰相卹恩，未有欽若比者。
欽若嘗言：「少時過圃田，夜起視天中，赤文成『紫微』字。後使蜀，至褒城道中，遇異人，告以他日位至宰相。既去，視其刺字，則唐相裴度也。」及貴，遂好神仙之事，常用道家科儀建壇場以禮神，朱書「紫微」二字陳於壇上。表修裴度祠於圃田，官其裔孫，自撰文以紀其事。
真宗封泰山，祀汾陰，而天下爭言符瑞，皆欽若與丁謂倡之。嘗建議躬謁元德皇太后別廟，為莊穆皇后行期服。議者以謂「天子當絕傍朞，欽若所言不合禮」。又請置先蠶并壽星祠，升天皇北極帝坐於郊壇第一龕，增執法、孫星位，別制王公以下車輅、鼓吹，以備拜官、婚葬。所著書有鹵簿記、彤管懿範、天書儀制、聖祖事跡、翊聖真君傳、五嶽廣聞記、列宿萬靈朝真圖、羅天大醮儀。欽若自以深達道教，多所建明，領校道書，凡增六百餘卷。
欽若狀貌短小，項有附疣，時人目為「癭相」。然智數過人，每朝廷有所興造，委曲遷就，以中帝意。又性傾巧，敢為矯誕。馬知節嘗斥其姦狀，帝亦不之罪。其後仁宗嘗謂輔臣曰：「欽若久在政府，觀其所為，真姦邪也。」王曾對曰：「欽若與丁謂、林特、陳彭年、劉承珪，時謂之『五鬼』。姦邪險偽，誠如聖諭。」
林特字士奇。祖揆，仕閩為南劍州順昌令，因家順昌。特少穎悟，十歲，謁江南李景，獻所為文，景奇之，命作賦，有頃而成，授蘭臺校書郎。江南平，偽官皆入見，特袖文以進。太宗以為長葛尉，改遂州錄事參軍。代還，命中書引對，授大理寺丞，通判隴州，有治狀。田重進鎮永興，太宗以重進武人，選特與楊覃並為通判，人賜白金二百兩，給實奉。會出兵五路討李繼遷，督所部轉芻粟，先期以辦。呂蒙正辟通判西京留守事。蒙正入相，薦之，入判三司戶部勾院。
真宗北征，命同知留司三司公事，遷司封員外郎。車駕謁陵，為行在三司副使，詔與劉承珪、李溥比較江淮茶法。因裁定新制，歲增課百餘萬，特遷祠部郎中。封泰山，祀汾陰，皆為行在三司副使。以右諫議大夫權三司使、修玉清昭應宮副使。將祀太清宮，遣特儲供具，為行在三司使。禮成，進給事中，為修景靈宮副使兼修兗州景靈宮、太極觀。昭應宮成，遷尚書工部侍郎，真拜三司使。樞密使寇準言特姦邪，又數與爭事，帝為出準，特在職如故。後罷三司，以戶部侍郎同玉清昭應宮副使。兗州宮觀成，遷吏部侍郎。天禧元年，為修上聖祖寶冊副使，轉尚書右丞。
仁宗在東宮，以工部尚書兼太子賓客，改詹事。丁謂欲引為樞密副使，而李迪執不可。仁宗即位，進刑部尚書、翰林侍讀學士。謂貶，特亦落職知許州。還朝，以戶部尚書知通進銀臺司、判尚書都省、勾當三班院。特體素羸，然未嘗一日謁告，及得疾，纔五日而卒。贈尚書左僕射。太后遣中使祀奠。
丁謂字謂之，後更字公言，蘇州長洲人。少與孫何友善，同袖文謁王禹偁，禹偁大驚重之，以為自唐韓愈、柳宗元後，二百年始有此作。世謂之「孫、丁」。淳化三年，登進士甲科，為大理評事、通判饒州。踰年，直史館，以太子中允為福建路採訪。還，上茶鹽利害，遂為轉運使，除三司戶部判官。峽路蠻擾邊，命往體量。還奏稱旨，領峽路轉運使，累遷尚書工部員外郎，會分川峽為四路，改夔州路。
初，王均叛，朝廷調施、黔、高、溪州蠻子弟以捍賊，既而反為寇。謂至，召其種酋開諭之，且言有詔赦不殺。酋感泣，願世奉貢。乃作誓刻石柱，立境上。蠻地饒粟而常乏鹽，謂聽以粟易鹽，蠻人大悅。先時，屯兵施州而饋以夔、萬州粟。至是，民無轉餉之勞，施之諸砦，積聚皆可給。特遷刑部員外郎，賜白金三百兩。時溪蠻別種有入寇者，謂遣高、溪酋帥其徒討擊，出兵援之，擒生蠻六百六十，得所掠漢口四百餘人。復上言：黔南蠻族多善馬，請致館，犒給緡帛，歲收市之。其後徙置夔州城砦，皆謂所經畫也。居五年，不得代，乃詔舉自代者，於是入權三司鹽鐵副使。未幾，擢知制誥，判吏部流內銓。
景德四年，契丹犯河北，真宗幸澶淵，以謂知鄆州兼齊、濮等州安撫使，提舉轉運兵馬巡檢事。契丹深入，民驚擾，爭趣楊劉渡，而舟人邀利，不時濟。謂取死罪紿為舟人，斬河上，舟人懼，民得悉渡。遂立部分，使並河執旗幟，擊刁斗，呼聲聞百餘里，契丹遂引去。明年，召為右諫議大夫、權三司使。上會計錄，以景德四年民賦戶口之籍，較咸平六年之數，具上史館，請自今以咸平籍為額，歲較其數以聞，詔奬之。尋加樞密直學士。
大中祥符初，議封禪，未决，帝問以經費，謂對「大計有餘」，議乃决。因詔謂為計度泰山路糧草使。初，議即宮城乾地營玉清昭應宮，左右有諫者。帝召問，謂對曰：「陛下有天下之富，建一宮奉上帝，且所以祈皇嗣也。羣臣有沮陛下者，願以此論之。」王旦密疏諫，帝如謂所對告之，旦不復敢言。迺以謂為修玉清昭應宮使，復為天書扶侍使，遷給事中，真拜三司使。祀汾陰，為行在三司使。建會靈觀，謂復總領之。遷尚書禮部侍郎，進戶部，參知政事。建安軍鑄玉皇像，為迎奉使。朝謁太清宮，為奉祀經度制置使、判亳州。帝賜宴賦詩以寵其行，命權管勾駕前兵馬事。謂獻白鹿并靈芝九萬五千本。還，判禮儀院，又為修景靈宮使，摹寫天書刻玉笈，玉清昭應宮副使。大內火，為修葺使。歷工、刑、兵三部尚書，再為天書儀衞副使，拜平江軍節度使、知昇州。
天禧初，徙保信軍節度使。三年，以吏部尚書復參知政事。是歲，祀南郊，輔臣俱進官。故事，嘗為宰相而除樞密使，始得遷僕射，乃以謂檢校太尉兼本官為樞密使。時寇準為相，尤惡謂，謂媒蘖其過，遂罷準相。既而拜謂同中書門下平章事、昭文館大學士、監修國史、玉清昭應宮使。周懷政事敗，議再貶準，帝意欲謫準江、淮間，謂退，除道州司馬。同列不敢言，獨王曾以帝語質之，謂顧曰：「居停主人勿復言。」蓋指曾以第舍假準也。
其後詔皇太子聽政，皇后裁制於內，以二府兼東宮官，遂加謂門下侍郎兼太子少傅，而李迪先兼少傅，乃加中書侍郎兼尚書左丞。故事，左右丞非兩省侍郎所兼，而謂意特以抑迪也。謂所善林特，自賓客改詹事，謂欲引為樞密副使兼賓客，迪執不可，因大詬之。既入對，斥謂姦邪不法事，願與俱付御史雜治，語在迪傳。帝因格前制不下，乃罷謂為戶部尚書，迪為戶部侍郎；尋以謂知河南府，迪知鄆州。明日，入謝，帝詰所爭狀，謂對曰：「非臣敢爭，乃迪忿詈臣爾，願復留。」遂賜坐。左右欲設墩，謂顧曰：「有旨復平章事。」乃更以杌進，即入中書視事如故。仍進尚書左僕射、門下侍郎、平章事兼太子少師。天章閣成，拜司空。乾興元年，封晉國公。
仁宗即位，進司徒兼侍中，為山陵使。寇準、李迪再貶，謂取制草改曰：「當醜徒干紀之際，屬先王違豫之初，罹此震驚，遂至沈劇。」凡與準善者，盡逐之。是時二府定議，太后與帝五日一御便殿聽政。既得旨，而謂潛結內侍雷允恭，令密請太后降手書，軍國事進入印畫。學士草制辭，允恭先持示謂，閱訖乃進。蓋謂欲獨任允恭傳達中旨，而不欲同列與聞機政也。允恭倚謂勢，益橫無所憚。
允恭方為山陵都監，與判司天監邢中和擅易皇堂地。夏守恩領工徒數萬穿地，土石相半，衆議日喧，懼不能成功，中作而罷，奏請待命。謂庇允恭，依違不决。內侍毛昌達自陵下還，以其事奏，詔問謂，謂始請遣使按視。既而咸謂復用舊地，乃詔馮拯、曹利用等就謂第議，遣王曾覆視，遂誅允恭。
後數日，太后與帝坐承明殿，召拯、利用等諭曰：「丁謂為宰輔，乃與宦官交通。」因出謂嘗託允恭令後苑匠所造金酒器示之，又出允恭嘗干謂求管勾皇城司及三司衙司狀，因曰：「謂前附允恭奏事，皆言已與卿等議定，故皆可其奏；且營奉先帝陵寢，而擅有遷易，幾誤大事。」拯等奏曰：「自先帝登遐，政事皆謂與允恭同議，稱得旨禁中。臣等莫辨虛實，賴聖神察其姦，此宗社之福也。」乃降謂太子少保，分司西京。故事，黜宰相皆降制，時欲亟行，止令拯等即殿廬召舍人草詞，仍榜朝堂，布諭天下。追其子珙、珝、玘、珷一官，落珙館職。
先是，女道士劉德妙者，嘗以巫師出入謂家。謂敗，逮繫德妙，內侍鞫之。德妙通款，謂嘗教言：「若所為不過巫事，不若託言老君言禍福，足以動人。」於是即謂家設神像，夜醮于園中，允恭數至請禱。及帝崩，引入禁中。又因穿地得龜蛇，令德妙持入內，紿言出其家山洞中。仍復教云：「上即問若，所事何知為老君，第云『相公非凡人，當知之』。」謂又作頌，題曰「混元皇帝賜德妙」，語涉妖誕。遂貶崖州司戶參軍。諸子並勒停。玘又坐與德妙姦，除名，配隸復州。籍其家，得四方賂遺，不可勝紀。其弟誦、說、諫悉降黜。坐謂罷者自參知政事任中正而下十數人。在崖州踰三年，徙雷州，又五年，徙道州。明道中，授秘書監致仕，居光州，卒。詔賜錢十萬，絹百匹。
謂機敏有智謀，憸狡過人，文字累數千百言，一覽輒誦。在三司，案牘繁委，吏久難解者，一言判之，衆皆釋然。善談笑，尤喜為詩，至於圖畫、博奕、音律，無不洞曉。每休沐會賓客，盡陳之，聽人人自便，而謂從容應接於其間，莫能出其意者。
真宗朝營造宮觀，奏祥異之事，多謂與王欽若發之。初，議營昭應宮，料功須二十五年，謂令以夜繼晝，每繪一壁給二燭，七年乃成。真宗崩，議草遺制，軍國事兼取皇太后處分，謂乃增以「權」字；及太后稱制，又議月進錢充宮掖之用，由是太后深惡之，因雷允恭遂併錄謂前後欺罔事竄之。
在貶所，專事浮屠因果之說，其所著詩并文亦數萬言。家寓洛陽，嘗為書自克責，敘國厚恩，戒家人毋輒怨望，遣人致于洛守劉燁，祈付其家。戒使者伺燁會衆僚時達之，燁得書不敢私，即以聞。帝見感惻，遂徙雷州，亦出於揣摩也。謂初通判饒州，遇異人曰：「君貌類李贊皇。」既而曰：「贊皇不及也。」
竦資性明敏，好學，自經史、百家、陰陽、律曆，外至佛老之書，無不通曉。為文章，典雅藻麗。舉賢良方正，擢光祿寺丞，通判台州。召直集賢院，為國史編修官、判三司都磨勘司，累遷右正言。帝幸亳州，為東京留守推官。仁宗初封慶國公，王旦數言竦材，命教書資善堂。未幾，同修起居注，為玉清昭應宮判官兼領景靈宮、會真觀事，遷尚書禮部員外郎、知制誥。史成，遷戶部。景靈宮成，遷禮部郎中。
竦娶楊氏，楊亦工筆札，有鈎距。及竦顯，多內寵，寖與楊不諧，楊悍妬，即與弟媦疏竦陰事，竊出訟之；又竦母與楊母相詬詈，偕訴開封府，府以事聞，下御史臺置劾，左遷職方員外郎、知黃州。後二年，徙鄧州，又徙襄州。屬歲饑，大發公廩，不足，竦又勸率州大姓，使出粟，得二萬斛，用全活者四十餘萬人。仁宗即位，遷戶部郎中，徙壽、安、洪三州。洪俗尚鬼，多巫覡惑民，竦索部中得千餘家，敕還農業，毀其淫祠以聞。詔江、浙以南悉禁絕之。
竦材術過人，急於進取，喜交結，任數術，傾側反覆，世以為姦邪。當太后臨朝，嘗上疏乞與修真宗實錄，不報。既而丁母憂，潛至京師，依中人張懷德為內助，宰相王欽若雅善竦，因左右之，遂起復知制誥，為景靈判官、判集賢院，以左司郎中為翰林學士、勾當三班院兼侍讀學士、龍圖閣學士，又兼譯經潤文官。遷諫議大夫，為樞密副使、修國史，遷給事中。初，武臣賞罰無法，吏得高下為姦，竦為集前比，著為定例，事皆按比而行。改參知政事、祥源觀使。增設賢良等六科，復百官轉對，置理檢使，皆竦所發。與宰相呂夷簡不相能，復為樞密副使，遷刑部侍郎。史成，進兵部，尋進尚書左丞。
太后崩，罷為禮部尚書、知襄州，改潁州。京東薦饑，徙青州兼安撫使。踰年，罷安撫，遷刑部尚書，徙應天府。寶元初，以戶部尚書入為三司使。趙元昊反，拜奉寧軍節度使、知永興軍，聽便宜行事。徙忠武軍節度使、知涇州。還，判永興軍兼陝西經略、安撫、招討，進宣徽南院使。與陳執中論兵事不合，詔徙屯鄜州。
頃者繼遷逃背，屢寇朔方。至道初，洛苑使白守榮等率重兵護糧四十萬，遇寇浦洛河，糧卒並沒，守榮僅以身免。呂端始欲發兵，繇麟府、鄜延、環慶三路趣平夏，襲其巢穴，太宗難之。後命李繼隆、丁罕、范廷召、王超、張守恩五路入討。繼隆與罕合兵，行旬日，不見賊；守恩見賊不擊；超及廷召至烏白池，以諸將失期，士卒困敝，相繼引還。時繼遷當繼捧入朝之後，曹光實掩襲之餘，遁逃窮蹙，而猶累歲不能剿滅。先皇帝鑒追討之敝，戒疆吏謹烽候、嚴卒乘，來即驅逐之，去無追捕也。
然拓跋之境，自靈武陷沒之後，銀、綏割棄已來，假朝廷威靈，其所役屬者不過河外小羌爾。况德明、元昊相繼猖獗，以繼遷窮蹙，比元昊富實，勢可知也；以先朝累勝之士，較當今關東之兵，勇怯可知也；以興國習戰之師，方沿邊未試之將，工拙可知也；繼遷竄伏平夏，元昊窟穴河外，地勢可知也。若分兵深入，糗糧不支，師行賊境，利於速戰。儻進則賊避其鋒，退則敵躡其後，老師費糧，深可虞也。若窮其巢穴，須涉大河，長舟巨艦，非倉卒可具也。若浮囊挽梗，聯絡而進，我師半渡，賊乘勢掩擊，未知何謀可以捍禦？臣以為不較主客之利，不計攻守之便，而議追討者，非良策也。
竦上十事：一、教習彊弩以為奇兵；二、羈縻屬羌以為藩籬；三、詔唃厮囉父子并力破賊；四、度地形險易遠近、砦柵多少、軍士勇怯，而增減屯兵；五、詔諸路互相應援；六、募土人為兵，州各一二千人，以代東兵；七、增置弓手、壯丁、獵戶以備城守；八、並邊小砦，毋積芻糧，賊攻急，則棄小砦入保大砦，以完兵力；九、關中民坐累若過誤者，許人入粟贖罪，銅一斤為粟五斗，以贍邊計；十、損並邊冗兵、冗官及減騎軍，以舒饋運。當時頗採用之。
其募土人為兵，令下而楊偕奏言：「西兵比繼遷時十增七八，縣官困於供億，今州復益一二千人，則歲費不貲；若訓習士卒，使之精銳，選任將帥，求之方略，自然以寡擊衆，以一當百矣。竦云『土兵訓練可代東兵』，此虛言也。自德明納款以來，東兵猶不可代，况今日乎？」朝廷下竦議，竦奏：「陝西防秋之敝，無甚東兵，不慣登陟，不耐寒暑，驕懦相習，廩給至厚。土兵便習，各護鄉土，山川道路，彼皆素知，歲省芻糧鉅萬。且收聚小民，免饑餓為盜，代兵東歸，以衞京師，萬世利也。偕欲以寡擊衆，殆虛言也。」
自古將帥深入殊庭，霍去病止將輕騎八百，直棄大將軍數百里赴利，斬捕過當；又將萬騎踰烏盭，討遫僕，涉狐奴，歷五王國，過焉支山千有餘里，合兵鏖皋蘭下，殺折蘭王、盧侯王，執昆邪王子，收休屠祭天金人。趙充國亦以萬騎破先零。李靖以驍騎三千破突厥，又以精騎一萬至陰山，斬首千餘級，俘男女十餘萬，擒頡利以獻。自漢以來，用少擊衆，不可勝數。竦在涇原守城壘，據險阻，來則禦之，去則釋之，不聞出師也。竦懼戰或敗衂，託以兵少為辭爾。
竦言土兵各護鄉土，自古兵有九地，士卒近家，謂之散地，言其易離散也。第以近事言之，閤門祗候王文恩出師敗北，而土兵皆竄走，惟東兵僅二百人，殺敵兵甚衆。以此知兵之強弱，不繫東西，在將有謀與無謀爾。今邊郡參用東兵、土兵，若盡罷東兵，亦非計也。古人有言：「非隴西之民有勇怯，迺將吏之制巧拙異也。」今防邊東兵，人月受米七斗五升，土兵二石五斗，而竦乃言東兵廩給至厚，又不知之甚也。竦又言募土兵訓練以代東兵，且土兵數萬，須募足訓練，雖三二歲未得成效，兵精猶恐奔北，豈有驟加訓練而能取勝哉？
竦雅意在朝廷，及任以西事，頗依違顧避，又數請解兵柄。改判河中府，徙蔡州。慶曆中，召為樞密使。諫官、御史交章論：「竦在陝西畏懦不肯盡力，每論邊事，但列衆人之言，至遣敕使臨督，始陳十策。嘗出巡邊，置侍婢中軍帳下，幾致軍變。元昊嘗募得竦首者與錢三千，為賊輕侮如此。今復用之，邊將體解矣。且竦挾詐任數，姦邪傾險，與呂夷簡不相能。夷簡畏其為人，不肯引為同列，既退，乃薦之以釋宿憾。陛下孜孜政事，首用懷詐不忠之臣，何以求治？」會竦已至國門，言者論不已，請不令入見。諫官余靖又言：「竦累表引疾，及聞召用，即兼驛而馳。若不早决，竦必堅求面對，敘恩感泣，復有左右為之地，則聖聽惑矣。」章累上，即日詔竦歸鎮，竦亦自請還節。徙知亳州，改授吏部尚書。歲中，加資政殿學士。
竦之及國門也，帝封彈疏示之，既至亳州，上書萬言自辨。復拜宣徽南院使、河陽三城節度使、判并州。請復置宦者為走馬承受。明年，拜同中書門下平章事、判大名府。又明年，召入為宰相。制下而諫官、御史復言：「大臣和則政事修，竦前在關中，與執中論議不合，不可使共事。」遂改樞密使，封英國公。
請析河北為四路。親事官夜入禁中，欲為亂，領皇城司者皆坐逐，獨楊懷敏降官，領入內都知如故。言者以為竦結懷敏而曲庇之。會京師同日無雲而震者五，帝方坐便殿，趣召翰林學士張方平至，謂曰：「夏竦姦邪，以致天變如此，宜出之。」罷知河南府，未幾，赴本鎮，加兼侍中。饗明堂，徙武寧軍節度使，進鄭國公，錫賚與輔臣等。將相居外，遇大禮有賜，自竦始。尋以病歸，卒。贈太師、中書令。賜謚文正，劉敞言：「世謂竦姦邪，而謚為正，不可。」改謚文莊。
竦以文學起家，有名一時，朝廷大典策屢以屬之。多識古文，學奇字，至夜以指畫膚。文集一百卷。其為郡有治績，喜作條教，於閭里立保伍之法，至盜賊不敢發，然人苦煩擾。治軍尤嚴，敢誅殺，即疾病死喪，拊循甚至。嘗有龍騎卒戍邊，羣剽，州郡莫能止，或密以告竦。時竦在關中，俟其至，召詰之，誅斬殆盡，軍中大震。其威略多類此。然性貪，數商販部中。在并州，使其僕貿易，為所侵盜，至杖殺之。積家財累鉅萬，自奉尤侈，畜聲伎甚衆。所在陰間僚屬，使相猜阻，以鈎致其事，遇家人亦然。
子安期，字清卿，以父任為將作監主簿，召試，賜進士出身。累遷太常博士，擢提點荊湖南道刑獄。除開封府推官，徙判官，判三司鹽鐵勾院，出為京西轉運使。盜起部中，剽劫州縣，而光化軍戍卒相繼叛，勢且相合，安期督將吏捕斬殆盡。徙河東轉運使，累遷尚書工部郎中，徙江、淮發運使，入為三司戶部副使。會元昊納款，西邊罷兵，命往陝西與諸路經略安撫司議損邊費，頗奏省吏員及汰邊兵之不任役者五萬人。擢天章閣待制，遂為陝西都轉運使。徙河北，進兵部郎中。
時竦為樞密使，為請還所遷官，丐淮、浙一郡。復以為工部郎中、江淮發運使，徙知永興軍。進龍圖閣直學士、吏部郎中、知渭州。簡弓箭手，得驍勇萬人為步兵，騎又半之，教以戰陣法，繇是土兵勝他路。又籍塞下閑田，募人耕種，歲得穀數萬斛，以備振發，名曰貸倉。
遷右諫議大夫，進樞密直學士，徙延州。未至，丁父憂。服除，辭所進職，復為龍圖閣直學士兼侍讀，提舉集禧觀。以學士復知延州，州東北阻山，無城郭，虜騎嘗乘之。安期至，即大築城。時方暑，士卒有怨言，安期益令廣袤計數百步，令其下曰：「敢言者斬。」躬自督役，不踰月而就。元昊請畫疆界，朝廷欲遣使，以問安期。安期對曰：「此不足煩王人，衙校可辦也。」議遂决。暴得疾，卒，詔遣中使護其喪以歸。
論曰：王欽若、丁謂、夏竦，世皆指為姦邪。真宗時，海內乂安，文治洽和，羣臣將順不暇，而封禪之議成於謂，天書之誣造端於欽若，所謂以道事君者，固如是耶？竦陰謀猜阻，鈎致成事，一居政府，排斥相踵，何其患得患失也！欽若以贓賄干吏議，其得免者幸矣。然而黨惡醜正，幾敗國家，謂其尤者哉。
