孝宗践祚，除起居郎。直前奏事，上曰：「朕旧见卿文，其以近作进。」上初御经筵，必大奏：「经筵非为分章析句，欲从容访问，裨圣德，究治体。」先是，左右史久不除，并记注壅积，必大请言动必书，兼修月进。乃命必大兼编类圣政所详定官，又兼权中书舍人。侍经筵，尝论边事，上以蜀为忧，对曰：「蜀民久困，愿诏抚谕，事定宜宽其赋。」应诏上十事，皆切时弊。
曾觌、龙大渊得幸，台谏交弹之，并迁知合门事，必大与金安节不书黄，且奏曰：「陛下于政府侍从，欲罢则罢，欲贬则贬，独于二人委曲迁就，恐人言纷纷未止也。」明日宣手诏，谓：「给舍为人鼓扇，太上时小事，安敢尔！」必大入谢曰：「审尔，则是臣不以事太上者事陛下。」退待罪，上曰：「朕知卿举职，但欲破朋党、明纪纲耳。」旬日，申前命，必大格不行，遂请祠去。
久之，差知南剑州，改提点福建刑狱。入对，愿诏中外举文武之才，区别所长为一籍，藏禁中，备缓急之用。除秘书少监、兼直学士院，兼领史职。郑闻草必大制，上改窜其末，引汉宣帝事。必大因奏曰：「陛下取汉宣帝之言，亲制赞书，明示好恶。臣观西汉所谓社稷臣，乃鄙朴之周勃，少文之汲黯，不学之霍光。至于公孙弘、蔡义、韦贤，号曰儒者，而持禄保位，故宣帝谓俗儒不达时宜。使宣帝知真儒，何至杂伯哉？愿平心察之，不可有轻儒名。」上喜其精洽，欲与之日夕论文。
德寿加尊号，必大曰：「太上万寿，而绍兴末议文及近上表用嗣皇帝为未安。按建炎遥拜徽宗表，及唐宪宗上顺宗尊号册文，皆称皇帝。」议遂定。赵雄使金，赍国书，议受书礼。必大立具草，略谓：「尊卑分定，或较等威；叔姪亲情，岂嫌坐起！」上褒之曰：「未尝谕国书之意，而卿能道朕心中事，此大才也。」
一日，诏同王之奇、陈良翰对选德殿，袖出手诏，举唐太宗、魏征问对，以在位久，功未有成，治效优劣，苦不自觉，命必大等极陈当否。退而条陈：「陛下练兵以图恢复而将数易，是用将之道未至；择人以守郡国而守数易，是责实之方未尽。诸州长吏，倏来忽去，婺州四年易守者五，平江四年易守者四，甚至秀州一年而四易守，吏奸何由可察，民瘼何由可苏！」上善其言，为革二弊。江、湖旱，请捐南库钱二十万代民输，上嘉之。
兼侍讲，兼中书舍人。未几，辞直学士院，从之。张说再除签书枢密院，给事中莫济封还录黄，必大奏曰：「昨举朝以为不可，陛下亦自知其误而止之矣。曾未周岁，此命复出。贵戚预政，公私两失，臣不敢具草。」上批：「王曮疾速譔入。济、必大予宫观，日下出国门。」说露章荐济、必大，于是济除温州，必大除建宁府。济被命即出，必大至丰城称疾而归，济闻之大悔。必大三请祠，以此名益重。
久之，除敷文阁待制兼侍读、兼权兵部侍郎、兼直学士院。上劳之曰：「卿不迎合，无附丽，朕所倚重。」除兵部侍郎，寻兼太子詹事。奏言：「太宗储才为真宗、仁宗之用，仁宗储才为治平、元祐之用。自章、蔡沮士气，卒致裔夷之祸。秦桧忌刻，逐人才，流弊至今。愿陛下储才于闲暇之日。」
乞归，弗许。上欲召人与之分职，因问：「吕祖谦能文否？」对曰：「祖谦涵养久，知典故，不但文字之工。」除礼部尚书兼翰林学士，进吏部兼承旨。诏礼宫议明堂典礼，必大定圜丘合宫互举之议。被旨撰选德殿记及皇朝文鉴序。必大在翰苑几六年，制命温雅，周尽事情，为一时词臣之冠。或言其再入也，实曾觌所荐，而必大不知。
除参知政事，上曰：「执政于宰相，固当和而不同。前此宰相议事，执政更无语，何也？」必大曰：「大臣自应互相可否。自秦桧当国，执政不敢措一辞，后遂以为当然。陛下虚心无我，大臣乃欲自是乎？惟小事不敢有隐，则大事何由蔽欺。」上深然之。久旱，手诏求言。宰相谓此诏一下，州郡皆乞振济，何以应之，约必大同奏。必大曰：「上欲通下情，而吾侪阻隔之，何以塞公论。」
有介椒房之援求为郎者，上俾谕给舍缴驳，必大曰：「台谏、给舍与三省相维持，岂可谕意？不从失体，从则坏法。命下之日，臣等自当执奏。」上喜曰：「肯如此任怨耶？」必大曰：「当予而不予则有怨，不当予而不予，何怨之有！」上曰：「此任责，非任怨也。」除知枢密院。上曰：「每见宰相不能处之事，卿以数语决之，三省本未可辍卿也。」
山阳旧屯军八千，雷世方乞止差镇江一军五千，必大曰：「山阳控扼清河口，若今减而后增，必致敌疑。扬州武锋军本屯山阳者，不若岁拨三千，与镇江五千同戍。」郭杲请移荆南军万二千永屯襄阳，必大言：「襄阳固要地，江陵亦江北喉襟。」于是留二千人。上谕以「金既还上京，且分诸子出镇，将若何？」必大言：「敌恫疑虚喝，正恐我先动。当镇之以静，惟边将不可不精择。」
拜枢密使。上曰：「若有边事，宣抚使惟卿可，他人不能也。」上诸军升差籍，时点召一二察能否，主帅悚激，无敢容私。创诸军点试法，其在外解发而亲阅之。池州李忠孝自言正将二人不能开弓，乞罢军。上曰：「此枢使措置之效也。」金州谋帅，必大曰：「与其私举，不若明扬。」令侍从、管军荐举。或传大石林牙将加兵于金，忽鲁大王分据上京，边臣结约夏国。必大皆屏不省，劝上持重，勿轻动。既而所传果妄。上曰：「卿真有先见之明。」
淳熙十四年二月，拜右丞相。首奏：「今内外晏然，殆将二纪，此正可惧之时，当思经远之计，不可纷更欲速。」秀州乞减大军总制钱二万，吏请勘当，必大曰：「此岂勘当时耶？」立蠲之。封事多言大臣同异，必大曰：「各尽所见，归于一是，岂可尚同？陛下复祖宗旧制，命三省覆奏而后行，正欲上下相维，非止奉行文书也。」
高宗升遐，议用显仁例，遣三使诣金。必大谓：「今昔事殊，不当畏敌曲徇。」止之。贺正使至，或请权易淡黄袍御殿受书，必大执不可，遂为缟素服，就帷幄引见。十五年，思陵发引，援熙陵吕端故事，请行，乃摄太傅，为山陵使。明堂加恩，封济国公。
十一月，留身乞去，上奖劳再三。忽宣谕：「比年病倦，欲传位太子，须卿且留。」必大言：「圣体康宁，止因孝思稍过，何遽至倦勤。」上曰：「礼莫大于事宗庙，而孟飨多以病分诣；孝莫重于执丧，而不得自至德寿宫。欲不退休，得乎？朕方以此委卿。」必大泣而退。十二月壬申，密赐绍兴传位亲札。辛卯，命留身议定。二月壬戌，又命预草诏，专以奉几筵、侍东朝为意。拜左丞相、许国公。参政留正拜右丞相。壬子，上始以内禅意谕二府。二月辛酉朔，降传位诏。翼日，上吉服御紫宸殿。必大奏：「陛下巽位与子，盛典再见，度越千古。顾自今不得日侍天颜。」因哽噎不能言，上亦泫然曰：「正赖卿等协赞新君。」
何澹为司业，久不迁，留正奏选之。澹憾必大而德正，至是为谏长，遂首劾必大。诏以观文殿大学士判潭州。澹论不已，遂以少保充醴泉观使。判隆兴府，不赴，复除观文殿学士、判潭州，复大观文。坐所举官以贿败，降荥阳郡公。复益国公，改判隆兴，辞，除醴泉观使。
龚茂良守番禺，正言：「在法：劫盗赃满五贯死，海盗加等。小民饵利，率身陷重辟。请镂梓海上，使户知之。」民始知避。用茂良荐，赴都堂审察。宰相虞允文奇之，荐于上。得对，正言：「国家右文而略武备，祖宗以天下全力用于西夏，承平日久，边不为备，至敌人长驱而不能支。今当改辙，使文武并用。」孝宗嘉叹，书劄中要语下三省施行。
知循州，陛辞，言：「士大夫名节不立，国家缓急无所倚仗。靖康金人犯阙，死义者少，因乱谋利者多。今欲恢复，当崇尚名节。」上益喜，明日谕辅臣：「留正奏事，议论耿耿，可与职事官。」除军器监簿，历官考功郎官。太常谥叶义问「恭简」，正覆谥，言：「义问将兵出疆，不知敌人情伪，及金犯边，督视寡谋，几至败事。」下太常更议，时论韪之。
进龙图阁直学士、四川制置使，兼知成都府。平四蜀折租价，岁减酒课三十八万。乾道初，羌酋奴儿结越大渡河，据安静砦，侵汉地几百里。正密授诸将方略，擒奴儿结以归，尽俘其党，羌平。进敷文阁学士，寻诏赴行在。正在蜀以简素化民，归装仅书数簏，人服其清。
光宗受禅，主管左右春坊姜特立随龙恩擢知合门事，声势浸盛。正列其招权预政状，乞斥逐，上意犹未决。会副参阙，特立谒正曰：「上以丞相在位久，欲迁左相，叶翥、张枃当择一人执政，未知孰先？」正奏之，上大怒，诏特立提举兴国宫。孝宗闻之，曰：「真宰相也。」
绍熙元年，进左丞相。正谨法度，惜名器，豪发不可干以私。引赵汝愚首从班，卒与之共政。用黄裳为皇子嘉王翊善，世号得人。嘉王感疾，正言：「陛下只有一子，隔在宫墙外非便，乃令蚤正元良之位，入居东宫，则朝夕相见甚顺。」又奏：「太子，天下本。传曰：『豫建太子，所以重宗庙社稷。』汉文帝即位，即建太子。本朝皇子居冢嫡，有未出合而正储位者。皇子嘉王既居冢嫡，出合已久，宜早正储位，以定天下本。」再月不报。检汉文帝纪及本朝真宗立仁宗典故，并吕诲、张方平两奏，节其要语缴奏。
初，正帅蜀，虑吴氏世将，谋去之。至是，朝廷议更蜀帅，正言：「西边三将，惟吴氏世袭兵柄，号为『吴家军』，不知有朝廷。」遂以户部侍郎丘崈行。及吴挺死，韩侂胄为吴氏地，使吴曦世袭。正力请留曦环衞，遣张诏代挺。后数岁，曦入蜀，卒稔变。
寿皇圣政成，进少保，封衞国公。李端友以椒房亲，手诏除郎，正缴还，上不纳，复执奏曰：「昔馆陶公主为子求郎，明帝不许。今端友依凭内援，恐累圣德。」姜特立除浙东副总管，寻召赴行在，正引唐宪宗召吐突承璀事，乞罢相。上批：「成命已行，朕无反汗，卿宜自处。」正待罪六和塔，奏言：「陛下近年，不知何人献把定之说，遂至每事坚执，断不可回。天下至大，机务至烦，事出于是，则人无异词，可以固执；事出于非，则众论纷起，必须惟是之从。臣恐自此以往，事无是非，陛下壹持把定之说，言路遂塞。」因缴进前后锡赉及告敕，待罪范村，乞归田里，不许。
五年正月，孝宗疾革，正数请车驾过宫。一日，上拂衣起，正引裾泣谏，随至福宁殿门。正退上疏，言极激切。六月戊戌，孝宗崩，光宗以疾未能执丧，正率同列屡奏，乞早正嘉王储位，又拟指挥付学士院降诏。寻有手诏：「朕历事岁久，念欲退闲。」正得之始惧，请对，复不报。即出国门，上表请老，末曰：「愿陛下速回渊鉴，追悟前非，渐收人心，庶保国祚。」
正始议以上疾未克主丧，宜立皇太子监国；若终丧未倦勤，当复辟。设议内禅，太子可即位。时从臣郑湜奏与正同。既而赵汝愚以内禅请于宪圣，正谓：「建储诏未下，遽及此，他日必难处。」论既违，以肩舆逃去。及嘉王即位，尊皇帝为太上皇帝，以正为大行攒宫总护使。宁宗即位，入谢，复出。宪圣命速宣押，时汝愚亦以为请，上亲札，遣使召正还。
侍御史张叔椿请议正弃国之罚，乃徙叔椿吏部侍郎，而正复相。入贺，且请车驾一出，慰安都人心；及定寿康宫南向，撤去新增禁旅。诏悉从之。进少傅，屡辞不拜，奏言：「陛下勉徇群情，以登大宝，当遇事从简，示天下以不得已之意，实非颁爵之时。」
韩侂胄浸谋预政，数诣都堂，正使省吏谕之曰：「此非知合日往来之地。」侂胄怒而退。会经筵晚讲赐坐，正执奏以为非，上不怿。侍御史黄度论马大同罪，正拟度补外，上知其情，除度右正言。正请推恩随龙人，上曰：「朕未见父母，可恩及下人耶？」积数事失上意，侂胄从而间之。八月，手诏正以少师、观文殿大学士判建康府。寻又以谏议大夫张叔椿言，落职。
初，刘德秀自重庆入朝，未为正所知，谒正客范仲黼请为言，正曰：「此人若留之班行，朝廷必不静。」乃除大理簿，德秀憾之。至是为谏议大夫，论正四大罪，褫职，自是弹劾无虚岁。以张釜言，责授中大夫、光禄卿，分司西京，邵州居住。明年，令自便。给事中谢源明封还录黄，量移南剑州，再许自便。
正出处大致如绍熙去国，耻与姜特立并位而待罪近郊，五月复入，议者犹惜其去之不勇。首发大议，蚤正嘉王储位，遂致言者深文，指为弃国，岂弘毅有所不足耶？或问范仲黼：「留、赵二公处变不同如何？」仲黼曰：「赵，同姓之卿也；留则异姓之卿，反复之而不听，则去。」闻者以为名言。
光宗嗣位，迁工部侍郎，除给事中，每以裁滥恩、惜名器为重，内降持不下，上嘉其有守，拜端明殿学士、签书枢密院事。正谢日，上命条上军政利害。既而朝重华宫，孝宗谓曰：「嗣君擢任二三大臣，深惬朕意，闻外庭亦无异词。」晋臣拜谢。
除参知政事兼同知枢密院事。上自南郊后久不御朝，晋臣与丞相留正同心辅政，中外帖然。其所奏陈，以温凊定省为先，次及亲君子、远小人、抑侥幸、消朋党，启沃剀切，弥缝缜密，人无知者。未几，薨于位，赠资政殿学士，谥文靖。
