洪武二十八年，册为燕世子。尝命与秦、晋、周三世子分阅衞士，还独后。问之。对曰：「旦寒甚，俟朝食而后阅，故后。」又命分阅章奏，独取切军民利病者白之。或文字谬误，不以闻。太祖指示之曰：「儿忽之耶？」对曰：「不敢忽，顾小过不足渎天听。」又尝问：「尧、汤时水旱，百姓奚恃？」对曰：「恃圣人有恤民之政。」太祖喜曰：「孙有君人之识矣。」成祖举兵，世子守北平，善拊士卒，以万人拒李景隆五十万众，城赖以全。先是，郡王高煦、高燧俱以慧黠有宠于成祖。而高煦从军有功，宦寺黄俨等复党高燧，阴谋夺嫡，谮世子。会朝廷赐世子书，为离间。世子不启缄，驰上之。而俨先潜报成祖曰：「世子与朝廷通，使者至矣。」无何，世子所遣使亦至。成祖发书视之，乃叹曰：「几杀吾子。」成祖践阼，以北平为北京，仍命居守。
十年，北征还，以太子遣使后期，且书奏失辞，悉征宫僚黄淮等下狱。十五年，高煦以罪徙乐安。明年，黄俨等复谮太子擅赦罪人，宫僚多坐死者。侍郎胡濙奉命察之，密疏太子诚敬孝谨七事以闻，成祖意乃释。其后黄俨等谋立高燧，事觉伏诛，高燧以太子力解得免，自是太子始安。
二十二年七月，成祖崩于榆木川。八月甲辰，遗诏至，遣皇太孙迎丧开平。丁未，出夏原吉等于狱。丁巳，即皇帝位。大赦天下，以明年为洪熙元年。罢西洋宝船、迤西市马及云南、交阯采办。戊午，复夏原吉、吴中官。己未，武安侯郑亨镇大同，保定侯孟瑛镇交阯，襄城伯李隆镇山海，武进伯朱荣镇辽东。复设三公、三孤官，以公、侯、伯、尚书兼之。进杨荣太常寺卿，金幼孜户部侍郎，兼大学士如故，杨士奇为礼部左侍郎兼华盖殿大学士，黄淮通政使兼武英殿大学士，俱掌内制；杨溥为翰林学士。辛酉，镇远侯顾兴祖充总兵官，讨广西叛蛮。甲子，汰冗官。乙丑，召汉王高煦赴京。戊辰，官吏谪隶军籍者放还乡。己巳，诏文臣年七十致仕。九月癸酉，交阯都指挥方政与黎利战于茶笼州，败绩，指挥同知伍云力战死。丙子，召尚书黄福于交阯。庚辰，河溢开封，免税粮，遣右都御史王彰抚恤之。壬午，敕自今官司所用物料于所产地计直市之，科派病民者罪不宥。癸未，礼部尚书吕震请除服，不许。乙酉，增诸王岁禄。丙戌，以风宪官备外任，命给事中萧奇等三十五人为州县官。丁亥，黎利寇清化，都指挥同知陈忠战死。戊子，始设南京守备，以襄城伯李隆为之。乙未，散畿内民所养官马于诸衞所。戊戌，赐吏部尚书蹇义及杨士奇、杨荣、金幼孜银章各一，曰「绳愆纠缪」，谕以协心赞务，凡有阙失当言者，用印密封以闻。冬十月壬寅，罢市民间金银，革两京户部行用库。癸卯，诏天下都司衞所修治城池。戊申，通政使请以四方雨泽章奏送给事中收贮。帝曰：「祖宗令天下奏雨泽，欲知水旱，以施恤民之政。积之通政司，既失之矣，今又令收贮。是欲上之人终不知也。自今奏至即以闻。」己酉，册妃张氏为皇后。壬子，立长子瞻基为皇太子。封子瞻埈为郑王，瞻墉越王，瞻墡襄王，瞻堈荆王，瞻墺淮王，瞻垲滕王，瞻垍梁王，瞻埏衞王。乙卯，诏中外官举贤才，严举主连坐法。丁巳，令三法司会大学士、府、部、通政、六科于承天门录囚，著为令。庚申，增京官及军士月廪。丁卯，擢监生徐永溍等二十人为给事中。十一月壬申朔，诏礼部：「建文诸臣家属在教坊司、锦衣衞、浣衣局及习匠、功臣家为奴者，悉宥为民，还其田土。言事谪戍者亦如之。」癸酉，诏有司：「条政令之不便民者以闻。凡被灾不即请振者，罪之。」阿鲁台来贡马。甲戌，诏群臣言时政阙失。乙亥，赦兀良哈罪。始命近畿诸衞官军更番诣京师操练。丙子，遣御史巡察边衞。癸未，遣御史分巡天下，考察官吏。丙戌，赐户部尚书夏原吉「绳愆纠缪」银章。己丑，礼部奏冬至节请受贺，不许。庚寅，敕诸将严边备。辛卯，禁所司擅役屯田军士。壬辰，都督方政同荣昌伯陈智镇交阯。是月，谕蹇义、杨士奇、夏原吉、杨荣、金幼孜曰：「前世人主，或自尊大，恶闻直言，臣下相与阿附，以至于败。朕与卿等当用为戒。」又谕士奇曰：「顷群臣颇怀忠爱，朕有过方自悔，而进言者已至，良惬朕心。」十二月癸卯，宥建文诸臣外戚全家戍边者，畱一人，余悉放还。辛亥，揭天下三司官姓名于奉天门西序。癸丑，免被灾税粮。庚申，葬文皇帝于长陵。丙寅，镇远侯顾兴祖破平乐、浔州蛮。是年，于阗、琉球、占城、哈密、古麻剌朗、满剌加、苏禄、瓦剌入贡。
洪熙元年春正月壬申朔，御奉天门受朝，不举乐。乙亥，敕内外群臣修举职业。己卯，享太庙。建弘文阁，命儒臣入直，杨溥掌阁事。癸未，以时雪不降，敕群臣修省。丙戌，大祀天地于南郊，奉太祖、太宗配。壬辰，朝臣予告归省者赐钞有差，著为令。己亥，布政使周干、按察使胡槩、参政叶春巡视南畿、浙江。二月辛丑，颁将军印于诸边将。戊申，祭社稷。命太监郑和守备南京。丙辰，耕耤田。丙寅，太宗神主祔太庙。是月，南京地屡震。三月壬申，前光禄署丞权谨以孝行擢文华殿大学士。丁丑，求直言。戊子，隆平饥，户部请以官麦贷之。帝曰：「即振之，何贷为。」己丑，诏曰：「刑者所以禁暴止邪，导民于善，非务诛杀也。吏或深文傅会，以致冤滥，朕深悯之。自今其悉依律拟罪。或朕过于嫉恶，法外用刑，法司执奏。五奏不允，同三公、大臣执奏，必允乃已。诸司不得鞭囚背及加人宫刑。有自宫者以不孝论。非谋反，勿连坐亲属。古之盛世，采听民言，用资戒儆。今奸人往往摭拾，诬为诽谤，法吏刻深，锻炼成狱。刑之不中，民则无措，其除诽谤禁，有告者一切勿治。」庚寅，阳武侯薛禄为镇朔大将军，率师巡开平、大同边。辛卯，参将安平伯李安与荣昌伯陈智同镇交阯。戊戌，将还都南京，诏北京诸司悉称行在，复北京行部及行后军都督府。是月，南京地屡震。夏四月壬寅，帝闻山东及淮、徐民乏食，有司征夏税方急，乃御西角门诏大学士杨士奇草诏，免今年夏税及秋粮之半。士奇言：「上恩至矣，但须户、工二部预闻。」帝曰：「救民之穷当如救焚拯溺，不可迟疑。有司虑国用不足，必持不决之意。」趣命中官具楮笔，令士奇就门楼书诏。帝览毕，即用玺付外行之。顾士奇曰：「今可语部臣矣。」设北京行都察院。壬子，命皇太子谒孝陵，遂居守南京。戊午，如天寿山，谒长陵。己未，还宫。是月，振河南及大名饥。南京地屡震。五月己卯，侍读李时勉、侍讲罗汝敬以言事改御史，寻下狱。庚辰，帝不豫，遣使召皇太子于南京。辛巳，大渐，遗诏传位皇太子。是日，崩于钦安殿，年四十有八。秋七月己巳，上尊谥，庙号仁宗，葬献陵。
赞曰：当靖难师起，仁宗以世子居守，全城济师。其后成祖乘舆，岁出北征，东宫监国，朝无废事。然中遘媒孽，濒于危疑者屡矣，而终以诚敬获全。善乎其告人曰「吾知尽子职而已，不知有谗人也」，是可为万世子臣之法矣。在位一载，用人行政，善不胜书。使天假之年，涵濡休养，德化之盛，岂不与文、景比隆哉。
